– Боюсь, для моей ревности существует только один объект. Это вы, леди Ратфорт! – Кристиан произнес это официальным тоном, но я все же заметила промелькнувшую на его губах улыбку. – Поэтому я приставлю к вам еще четырех из своих людей, которые проследят, чтобы вы добрались до резиденции архиепископа, а потом вернулись домой в целости и сохранности. Но пока у меня не вырвали вас из рук желающие произвести впечатление, я бы хотел пригласить вас в театр, Агата! На премьеру «Эрлевиды». Естественно, после того, как мы покончим с Братством Хранителей, что, надеюсь, произойдет в ближайшие дни.
Я склонила голову, наконец-таки осознав, что пожимать плечами мне не стоит.
– То есть вы все-таки решили познакомить меня со своей любовницей? – поинтересовалась у него.
Кристиан едва заметно поморщился.
– Слухи и досужие домыслы, – произнес он, – это то, чем грешит столичное общество, но исключительно от избытка свободного времени. Как видите, Агата, я вам доверяю, приняв ваше объяснение дружбы с Синвалдом. Теперь ваша очередь выслушать то, что я вам скажу, и я надеюсь, что вы тоже сможете принять мои слова на веру.
– И что же вы мне скажете?
– То, что нас со Свиланой связывают исключительно теплые и дружеские отношения.
Кивнула.
– Думаю, я смогу в это поверить, но мне хотелось бы услышать от вас подробности. У слухов есть одна особенность – они не появляются на ровном месте.
Кристиан кивнул.
– Мой покойный отец привез мать Свиланы с континента. Она и ее маленькая дочь были беженцами из Ингалии, где у Элирии нашлись военные интересы. Если вы помните из истории, мы поддерживали наших союзников. Отец командовал одним из полков, после чего решил проявить участие в судьбе бедной женщины. К этому времени моя мать умерла, так что по Эндену пошли слухи о том, что отец вернулся в Элирию с любовницей. Но он сказал мне, что это не так.
– И вы ему поверили?
– Да, я ему поверил. В нашей семье мы имеем обыкновение всецело доверять близким. Вскоре отец устроил судьбу матери Свиланы, найдя ей достойного мужа, после чего продолжил опекать дочь. Ему стали приписывать внебрачного ребенка, а после его смерти эти слухи передались мне по наследству. Но на этот раз мне вменяли в вину роман со Свиланой. Признаться, меня это порядком забавляло, но ровно до момента, пока слухи не дошли до короля и дядя не потребовал немедленно их прекратить.
– Прекратить слухи? – живо поинтересовалась я. – Получается, ваш дядя вам не доверяет?
– Доверяет, но слухи все-таки придется прекратить, несмотря на то, что нас со Свиланой связывает дружба и я знаком с ее женихом. Их свадьба через полтора месяца, и я дам за нее приданое, как и пообещал своему отцу.
– О, это очень благородно с вашей стороны!
– Но чтобы прекратить слухи, я тоже намерен жениться, – произнес герцог. Затем добавил: – Причем уже в этом Брачном Сезоне.
И больше ничего мне не сказал, стоял и задумчиво глядел на меня сверху вниз. Потом, вспомнив о своих обязанностях, потянул за веревку качелей.
Я тоже не стала ни о чем у него спрашивать.
В голове роились тысяча мыслей и с десяток решений, в которых… Признаться, в большинстве из них невестой была все-таки не я. А приглашение в театр и недавняя сцена ревности – ну что же, с его стороны это тоже были исключительно теплые и дружеские отношения.
Как со Свиланой.
– И кто же ваша счастливая избранница? – все-таки не выдержав, спросила у него, чувствуя…
О, я многое почувствовала в этот момент, но сделала все, чтобы не выдать боль и печаль, которые разъедали меня изнутри.
Ну как есть, сказала самой себе. С чего я решила, что герцог остановит свой выбор на какой-то там… провинциалке из Лоншира?
Он женится на одной из признанных и утонченных красавиц столицы, а я вернусь домой.
Возможно, в Лоншире, в «Зеленом Долу» поплачу на досуге, но уж как-нибудь переживу. Признаться, жизнь в последние годы меня не слишком баловала, нанося один удар за другим, и к этому времени я успела обзавестись броней ничуть не хуже, чем у Кроши.
Хотя этот удар вышел довольно-таки болезненным. Одним из самых сильных, что уж тут скрывать.
– Я бы многое мог вам о ней рассказать, – начал было Кристиан, но затем замолчал и повернув голову. Оказалось, от дома в нашу сторону шагал нетерпеливый Габриэль Синвалд, обладавший неуемной энергией, которая не позволила ему дождаться моего возвращения в гостиную. – Но, пожалуй, мы отложим этот разговор на другой раз. Пока что я скажу одно – эта девушка вам прекрасно известна.
Затем попрощался, взяв с меня обещание, что я буду осторожна.
Ушел, а я уставилась ему вслед, размышляя о том, как же меня угораздило так сильно влюбиться в этого человека.
Глава 20
Летняя резиденция архиепископа, расположенная в лесной глуши в сорока минутах езды от столицы, выглядела не менее роскошной, чем королевский дворец, который мне довелось посетить несколько дней назад.
Правда, дорога туда вела одна-единственная, и была она так себе.
Два наших экипажа – тетя настояла, чтобы мы с Тессой отправились в карете Ратфортов, а не в открытой повозке, на которой прибыл за нами Габриэль… Так вот, наша карета и экипаж с сопровождающими нас магами успели порядком протрястись на ухабах и пропылиться.
Мы едва тащились по разбитой колее, рискуя потерять в рытвинах колеса или же переломать оси, а за нами тянулись клубы пыли. Иногда в нашу сторону задувал ветер, и эти клубы окутывали карету, проникая внутрь.
Тесса принималась чихать, а у меня слезились глаза, но я упрямо продолжала высматривать Крошу в придорожных кустах.
И все потому, что она следовала за нами.
Оставить ее дома не было никакой возможности, особенно после того, как Кристиан наказал ей хорошенько за мной следить и оберегать. В карете места ей не нашлось – мы все так же продолжали соблюдать правила осторожности, и я пока еще не собиралась раскрывать ее существование.
Поэтому Кроша была где-то рядом, бежала за каретой.
Я улавливала отрывки ее мыслей, в которых она сожалела о том, что так и не научилась нормально летать. Из-за этого ей приходилось передвигаться ножками и не высовываться на дорогу, потому что за нами ехали еще и приставленные герцогом маги, которых
