Всемилостивая, да что же происходит… И кто он, черт его побери, такой?
— Уитни? — Пол всё же заметил её замешательство, и, нахмурившись, весь подобрался, готовый в любой момент отражать невидимую неприятность, грозившую девушке.
Что-то надо было говорить…
Хоть что-то…
Любую глупость. Абсолютную чушь. Лишь бы не молчать. Можно, конечно, упасть в обморок, только смысл? Киан Редрас знает, кто она, а она теперь знает, кто её несостоявшийся любовник…
Богиня, как же стыдно.
Нет, не стыдно. Стыд — лишь малая толика того, что она испытывала в тот момент.
Краем глаза Уитни заметила, что на них стали обращать внимания. Понятное дело! Сам именитый гость вечера застыл напротив некой особы, которая никак не придет в себя от свалившегося на её голову счастья.
И где тетушка, когда она так нужна? Галатея бы непременно помогла ей справиться с неловкой ситуацией, хотя бы уже тем, что начала говорить без умолку о том, как они рады познакомиться с мсье Редрасом и прочее, прочее.
Уитни, плавно выдохнув воздух из груди и титаническим усилием вспомнив, о чем шла речь, выдавила из себя:
— Добрый вечер, мсье Редрас.
Пришлось сделать вид, что они знакомы.
В его серых глазах вспыхнули довольные искорки, и он слегка заметно поклонился.
— Мисс Кларисси, подтвердите, что первый танец за мной, — и снова этот ироничный тон!
Уитни пришлось улыбнуться в ответ, мысленно взмолившись к Богине дать ей сил и терпения выдержать свалившиеся не её непутевую голову испытание. И снова промелькнула малодушная мысль — а, может, всё-таки упасть в обморок? По крайней мере, на некоторое время у неё появится отсрочка. А там, посмотришь, и разбредутся их пути-дороги в разные стороны, и исчезнет с горизонта таинственный мсье Редрас.
Глупости всё это. Никуда он не исчезнет.
Будет так же маячить перед её глазами живой и здоровенький.
Пока Уитни делала жалкие отчаянные попытки прийти в себя и не натворить ещё больших глупостей, пришло окончательное озарение. Мозаики, что не хватало, встали на свои места и дополнили картину. Здесь, в эту самую секунду, когда мир Уитни Кларисси переворачивался с ног на голову, когда она не успела отойти от неприятных намеков хозяина дома, она отчетливо поняла, кто оплатил разгром в коттедже и кто наведывался к мадам Ирмисе перед её приходом. Не было никакой ошибки в заказе, не перепутал работник публичного дома дверь…
— Конечно, за Вами, — медленно, растягивая слова и опасаясь натворить ещё больших глупостей, ответила Уитни.
Если бы они не находились среди нескольких десятков, а то и сотен гостей…
Если бы рядом не стоял Пол…
Если бы они были вдвоем…
Уитни бы нашлось, что сказать и спросить у достопочтенного Киана Редраса.
Пока же приходилось собираться с мыслями и продолжать играть на публику.
Улыбка Редраса не была торжествующей. Спокойной, даже чуть скучающей. Мол, я не сомневался, что услышу именно такой, правильный ответ.
И именно эта улыбка послужила нужным, совершенно необходимым Уитни катализатором, чтобы вернуть способность здраво реагировать на стремительно меняющуюся картину мира. Девушка негодующе вспыхнула и прищурила глаза.
С языка уже готово было сорваться едкое замечание, резко контрастирующее с благородной леди и навсегда дискредитирующее её в глазах Пола, но заигравший мелодию оркестр на корню поломал Уитни все планы.
Первый танец, открывающий вечер.
Не успела Уитни ничего сказать, возразить и поставить зарвавшегося Редраса на место, как оказалась в его объятиях.
— Маньярти, даму верну чуть позже.
И с этими словами завел её на середину зала, где уже собирались танцующие пары.
Всё произошло стремительно, ошеломляюще. Уитни снова чувствовала на себе мужские руки, только сегодня они сжимали её чуть иначе. Обернувшись, девушка, словно извиняясь, посмотрела на Пола, продолжавшего стоять в одиночестве и не скрывающего своего недовольства.
— Мисс Кларисси, обратите, пожалуйста, внимание на меня, — с легкой хрипотцой, лениво растягивая слова, сказал её нечаянный партнер по танцу и, возмутительно хмыкнув, добавил: — Или Вы предпочитаете, чтобы я выудил из кармана маску, нацепил её на лицо и обратился к Вам, как к миссис Дерине?
Глава 11
Уитни задохнулась от возмущения. Каков наглец! Нет, вы только посмотрите на него! Лощенный, привыкший повелевать и ожидающий, что перед ним все будут падать низ! А как же! Потомок древнего рода, по факту своего рождения наделенный привилегиями, о которых простому смертному даже не стоит и мечтать. Например, ей. Потому что она как раз и относилась к простым смертным.
Человек. Без толики магии.
Но иногда и люди попадались с острыми зубками, господин зарвавшийся нахал!
— О! Это будет, несомненно, забавно… мистер Икс. Или, может быть, мне к Вам обращаться Ярвин, Петро или, какие имена в чести у работников публичного дома?
Она рассчитывала, что он смутится. Или на худой конец, разозлится. Ведь она так же скользнула вместе с ним на тонкий лед.
Но его реакция превзошла все ожидания.
Мсье Киан Редрас откинул голову назад и бесцеремонно, нарушая все мыслимые и немыслимые правила этикета, рассмеялся. Он не переставал вести её в танце, выполнял все полагающиеся движения, и смеялся.
Естественно, его смех не мог остаться незамеченным. Танцующие рядом пары, и без того косящиеся в их сторону и пытающиеся рассмотреть заморского гостя получше, теперь уже открыто смотрели на них, не скрывая любопытства. Они даже возмутиться не удосужились.
Зато Уитни напряглась, как струна, и только с детства привитая воспитанность не позволила ей прервать танец и покинуть зал. А как хотелось! И вообще, зачем она только согласилась на его провокацию и позволила себя увезти от Пола?
— А Вы веселая, мисс Уитни.
Уитни раздраженно поджала губы.
— Да неужели, мистер Редрас? Рада, что насмешила Вас. При прошлой встрече Вы что-то не смеялись, напротив, я вызывала у Вас едва ли не раздражение, а потом и вовсе разозлила. Не так ли?
Уитни чувствовала, как злость закипает в душе. Первый испуг, замешанный на шоке, благополучно миновал.
