— Тетушка? — осторожно спросила Уитни, когда закончила изъясняться.
— Что «тетушка», милая? — грозно сведя брови на переносице, вопросила женщина, расправляя малиновые юбки. — Я прожила на свете достаточно много лет, чтобы понять, что ты юлишь. Заметь, Уитни, я не сказала — врешь, а сказала — юлишь. Я пока не буду настаивать на правде и подробностях, подожду. Но! — при этом грозном восклицании Галатея поднялась и, обойдя столик, на котором аккуратной стопочкой покоились женские журналы, приблизилась к Уитни. Девушка заметно нервничала. Тетушка встала за спиной воспитанницы, склонилась и негромко закончила мысль: — Я очень рада за тебя, дорогая. О лучшей партии и мечтать нельзя. Теперь всё зависит от тебя и твоего благоразумия, Уитни.
Уитни, чувствуя, как по спине побежал холодок, повернула голову и посмотрела на Галатею.
— О чем Вы, тетушка?
Та довольно улыбнулась, точно и не изображала минуту назад из себя разгневанную матрону.
— Ты всё знаешь.
И взмахнув юбками, направилась к себе.
Уитни некоторое время посидела, осмысливая сказанное. Потом быстро поднялась и позвонила в колокольчик:
— Симона!
Камеристка, запыхавшись, появилась со стороны кухни.
— Звали, мисс Кларисси?
Уитни снова опустила на софу и подозвала к себе девушку. Внимательно посмотрела на неё, напустив серьезности, чтобы та и не думала увиливать от ответа, сказала:
— Рассказывай.
Симона несколько раз открывала рот и сразу же закрывала, видимо, решая, что можно рассказывать госпоже, а что нет.
Уитни нетерпеливо заломила брови.
— Симона…
— Извините, мисс Кларисси, я… — девушка перевела дух и быстро затараторила: — После того, как Вы уехали на прогулку с тем высоким господином, к госпоже Ордон пожаловали её подруги, мадам Балонс и мадам Фелитэ, — Уитни услышав фамилии двух самых известных сплетниц Бьюри, искусно маскирующиеся за благородными масками поборниц морали, едва не застонала вслух. Вот засада! И приготовила услышать то, что ей, определенно, не понравится. Так и оказалось. — Только Вы не подумайте, мисс Кларисси, я не подслушивала, просто как раз помогала убираться Дороти. И вот, мадам Балонс и мадам Фелитэ, едва переступив порог, принялись, перебивая друг друга, что совсем не свойственно благородным мадам, рассказывать госпоже Галатеи о Ваших отношениях с мсье Редрас.
Уитни сидела не живая, не мертвая. Лишь снова махнула рукой Симоне, чтобы та продолжала. Говорить не было сил.
— Сначала про прогулку по саду господина Зародски. Что, мол, мсье Редрас перед Вами рассыпался в комплиментах и был очень учтив. Что смотрел на Вас, взгляда не отводил. И дышал через раз. Честно-честно, так и сказали: «Дышал через раз». А далее они Вас видели уже сегодня на прогулке… Нет, конечно, Ваша прогулка с мсье Редрасом не для кого и не была секретом, вы же не какие-то там любовники, чтобы скрываться под покровом ночи. Ой, что я говорю, — Симона зажала рот рукой, но так как от госпожи не последовало никакой реакции, продолжила. — Вы извините меня, я, порой, ляпну, не подумав. И…
— Продолжай.
— Так вот мадам Балонс и мадам Фелитэ пожаловали к нашей госпоже, чтобы поздравить её. Мол, не успел мсье Редрас прибыть в Бьюри, как увидел Вас и влюбился. Раньше-то мсье Редрас не был замечен два раза ни с одной женщиной, а мадам Фелитэ смела утверждать, что…
На этот раз Уитни подняла руку кверху, останавливая словоизлияние Симоны.
Она услышала достаточно.
— Ступай.
— Мисс Кларисси…
— Ступай.
Когда затихли шаги за удалившейся камеристкой, Уитни бессильно откинулась на бархатную спинку софы.
Богиня Всемилостивая…
***
Редрас предложил встретиться у него в загородном имении, на что Уитни ответила отказом. Нет, она предпочитала нейтральную территорию.
— Городской особняк тоже не подойдет?
Отрицательно помотала головой.
— Хорошо. Ваши предложения?
— Свитбер.
Если Редрас и удивился её выбору, вида не подал.
— Свитбер так Свитбер. Я сообщу более точный адрес.
Записка от Киана прибыла в тот же день вечером. Благо Уитни находилась в гостиной одна и успела перехватить её до того, как синий конверт с гербовой печатью Редрасов мог попасть на глаза тетушки.
Вертя в руках послание, Уитни размышляла — Киан сознательно обозначил, что послание от него или случайно вышло? Слабо верилось, что у Редраса что-то выходило случайно. Тогда почему?.. Неужели Киан затеял с ней какую-то игру? Смысл?
Уитни не стала забивать голову лишними вопросами. Забот и без них хватало. Она быстро спрятала послание в потайном кармане, сделав мысленную пометку сжечь в комнате, и потянулась за «Еженедельным вестником Бьюри». Нашла нужную страницу и впилась взглядом в расписание отбывающих кораблей.
Нет, ничего не изменилось….
***
Следующей ночью Уитни для поездки в Свитбер выбрала Задиру. Даже, если кто-то из домочадцев увидит её отъезд, то каждый сделает свои выводы. И все они будут вертеться вокруг стремительно развивающегося романа ничем не примечательной дочери без вести пропавшего эксцентричного путешественника-исследователя Стефана Кларисси и блистательного загадочного, ведущего замкнутый, по крайней мере, в Бьюри образ жизни потомка древнего рода. Каждый будет в чем-то прав. Да, Уитни спешила на встречу к Редрасу. И нет, между ними не намечались романтические отношения.
Хотела ли их Уитни?
Она думала об этом.
Возможно, при других жизненных обстоятельствах — да, если бы у неё не было иной, более значимой цели. Тогда, если бы не было цели, она не пришла бы в заведение мадам Ирмисы, и они с Редрасом, вряд ли, где-то пересеклись. Если же и встретились, то она сильно сомневалась, что он воспылал бы к ней интересом.
Замкнутый круг.
Для встречи с Кианом Уитни выбрала синюю амазонку.
Волновалась ли девушка, собираясь на встречу?
Безусловно. Даже сильнее, чем в прошлый раз.
— Ну что, девочка, прокатимся? — обратилась Уитни к Задире, выводя ту из стойла.
