Таков был её вердикт.
Уитни чуть не поперхнулась мятным чаем. Поставила фарфоровую чашку на столик и приложила немалые усилия, чтобы от удовольствия не рассмеяться.
— Тетушка, помилуйте, что Вы такое говорите!
— Ой, Уитни, вот только не надо теперь лукавить и изворачиваться! — Галатея откинулась на спинку и принялась обмахиваться веером. — Жили мы спокойно, радовались удивительным мелочам, посещали театры и изредка оперы. И что-то до сегодняшнего утра у меня столик не ломился от приглашений знатных домов. Признаться, званый вечер у Зародски был пределом моих мечтаний и верхом ожиданий. А уж приглашение от мсье Редраса… Милочка, ты по-прежнему ничего мне не хочешь рассказать?
Уитни покраснела и постаралась придать лицу самое невинное выражение.
— Нет, тетушка.
— Ну-ну.
Собирались они поспешно. За несколько часов. Ведь надо было прибыть в имение Редраса к девяти, когда будут подавать ужин. О новых платьях не могло идти и речи.
— Ох, если бы нам дали несколько недель, — вздыхала Галатея. — Но я понимаю… понимаю… Мальчику не терпится увидеть тебя в своём доме. Молодость и влюбленность, что тут скажешь.
Уитни едва не промахнулась, ступая на первую ступень.
Если с ней не случится ничего фатального за сегодняшний день от заявлений тетушки — можно считать сей факт чудом.
Мальчик — это она про мсье Редраса? Про того самого мужчину, что меняет цвет глаз в зависимости от настроения и обуревавших его чувств? Кстати, когда он общается с ней, у него почти всегда черные глаза. К чему бы это?
Приглашали на три дня. Без указания причины. Просто провести время в загородном доме в приятной компании. И никого не смущало, что среди высокородных гостей прибудут и малоизвестные тетушка с племянницей.
Уже совершенно не интересовало, кто и что о ней подумает. Понятное дело, сплетней не избежать. Но она к ним подготовилась. Будет делать вид, что ничего не замечает.
Её более волновал сам Киан. Почему, после того, как она провела с ним ночь, не отпускало ощущение, что она чего-то не замечает, а он о чем-то сознательно умалчивает?
В загородном имении Редраса их встретили радушно. Удобно разместили, правда, в разных крыльях дома. Что удивительно, тетушка не возражала.
И лишь после ужина Уитни узнала, что её гостевая комната соседствует с господской. Не правда ли, интересное совпадение?
Помимо них, в гости были приглашены ещё четыре семейства. И среди всех приглашенных более не наблюдалось ни одной незамужней девицы. Сначала Уитни не придала значения этому факту. Потом возмутилась. И Киан Реадрас считает себя стратегом?!
Даже разозлилась и решила позже непременно указать ему на промах. Пусть исправляет.
Но вся её храбрость испарилась, когда большие настенные часы в позолоченной оправе пробили одиннадцать.
Уитни сидела перед трюмо и водила щеткой по длинным распущенным волосам. Встречать Киана при параде не имело смысла. Каждый понимал, с какой целью он к ней придет.
Волнение никуда не делось. Напротив, Уитни даже казалось теперь, что она ещё сильнее нервничает. О предстоящем знала. Не боялась повторной боли. Опасалась чего-то другого…
Как-то странно вел себя Редрас. Сначала Уитни не обратила на это внимания. Да, он что-то там говорил про своего зверя, про Древних Богов. Уитни воспринимала его слова поверхностно. Ей-то что? Редрас не проявлял хамства по отношению к ней, оплатил разгром, разыскал и предложил сотрудничество. Её всё устраивало. И она повелась на его предложения. Сейчас же задумалась.
Его зверь… Непонятное страшное существо.
Как сказал Киан? «Мой зверь не насытился». Что же получается… Именно зверь в ответе за то, что она сейчас находится в роскошной комнате и ожидает Редраса?
— Ты чудесно выглядишь.
Щетка выпала из рук Уитни, сердце сделало кульбит.
Девушка, приглушенно вскрикнув, резко повернулась вправо.
У стены стоял Киан. В домашнем шелковом халате и таких же брюках. Не бритый. Со слегка взлохмаченными волосами. Такой весь домашний и от того кажущийся отчего-то опасным.
— Киан? Как Вы сюда попали?
Уитни попыталась восстановить душевное равновесие. Не получилось. Не привыкла она, чтобы в её комнату без стука входил мужчина. Нет, не так. Она вообще не привыкла, чтобы к ней входили мужчины.
Да ещё такие привлекательные и выглядевшие так, словно они имели на это неоспоримое право.
— Через потайной ход.
Простой ответ, не понравившийся Уитни. Вот не зря он поселил её по соседству. Всему есть причина.
— А.
Это всё, что нашлась ответить Уитни.
Киан, чуть прищурившись, двинулся к ней, и лишь сверхусилием Уитни заставила себя сидеть на месте. Вы только посмотрите на него! Двигается, как хищник. Загорелый. Сильный. И уже несколько раз упоминал, что последний год проживал вдали от цивилизованного мира.
Так кто же ты есть на самом деле, Киан Редрас?
Он остановился за её спиной. Встал и положил руки на плечи девушки, от чего той показалось, что на неё опустились две тяжелые гири. И снова в голове мелькнула шальная мысль, он слишком огромный, не подходящий для неё. А когда он стоит вот так, за спиной, отрезая пути отступления, она начинает себя чувствовать загнанной в ловушку мышкой.
Но то, что он сделал и произнес далее, и вовсе шокировали бедную девушку.
Он повел носом, словно принюхивался. Сделал вывод и вынес вердикт.
— Ты испытываешь страх. Почему?
Уитни вздрогнула.
— Нет, Вы ошибаетесь…
— Не ври мне!
Лишь немного повысил голос, а каков эффект!..
Уитни, стараясь сохранить спокойствие, даже выдавила из себя улыбку.
— Киан, позвольте, с чего Вы решили, что я Вас боюсь? Да и Ваш тон… Не располагает к доверительной беседе.
Она ещё не успела закончить говорить — одна его рука скользнула ей в волосы и остановилась в районе затылка, где пальцы тотчас начали легкое поглаживание. Своеобразная ласка?
— За тон — извини. Погорячился, — его голос приобрел более глубокую хрипотцу, глаза, что отражались в зеркале трюмо, снова стали черными. — Мне становится не по себе, когда я чувствую твой страх.
Уитни тоже решила быть откровенной.
— Это не страх, Киан… Больше размышление и волнения.
