Люди, что жили на таинственном острове, привыкли замечать многое.
И умели делать выводы.
Первая девушка, привезенная господином на остров.
К добру.
К продолжению славного древнего рода.
К снятию проклятья.
Мостовую окаймляла защитная поросль пальм, пряча за своими раскидистыми листьями сероватую череду каменных зданий. Экипаж со знакомыми вензелями дома Редрасов тронулся. И через минуту уже ехал по широким городским улицам. Здесь здания и мостовая были выполнены из белого камня. На балкончиках второго этажа весело свешивались аккуратные клумбы, пестревшие разными цветами. По улицам чинно прогуливались пары, также почтительно приветствовавшие Киана.
— Тебя тут все знают, — негромко заметила Уитни, сжимая ридикюль с дневником отца.
Да, она предпочитала дневник держать при себе.
— Не все. Но большинство. Остров фактически основала моя семья ещё с двумя древними родами. Сам по себе Тезоратль небольшой, все живут на виду. Здесь крепки родовые отношения.
Постепенно улица показала большую площадь, на которой стоял храм невероятнейшей красоты.
— Останови, — крикнул Киан носастому кучеру.
Зеленые лужайки вокруг Храма сверкающего белизной были залиты водой, в которой отражалось небо. Прямо на воде стояли остроносые каменные лодочки с ужаснейшими, застывшими в страшной гримасе монстрами, готовыми запустить в проходящих белоснежное копье.
— Я хочу тебе его показать, — предложил Киан.
— Чей это Храм? — спросила Уитни, уже зная ответ.
— Моих Богов, — глухо отозвался мужчина.
И, взяв девушку нежно за руку, повел по зеленым полям, залитым водой, затем по дорожке из молочного камня, проходящей через круглую площадку. По обе стороны от дорожки, словно из-под земли, тянулись мраморные руки.
— Эта дорожка именуется Тропой Сомнений и Страданий. Это руки грешников — карисов, отбывающих наказание в Чистилище, — пояснил Киан.
Зрелище одновременно пугало и завораживало.
Через несколько шагов по обе стороны от дорожки устремлялись ввысь два белоснежных рога, будто огромный мамонт после катастрофы песчаной бурей был зарыт и замурован.
— Это Уста мифологического змея Ритару, пожирателя Солнца и Луны во время затмений, — снова глухо пояснил Киан. — Поговаривают, что ветвь Редрасов имеет к нему прямое отношение. Но доказательств нет. А как ты успела понять — люди любят сочинять легенды.
Уитни грустно улыбнулась. Она-то как раз и стала жертвой одной из таких легенд.
— Киан, скажи, а Призрачный Страж он всегда… змей? — вопрос вышел немного косноязычным, но Киан её понял.
— Нет, девочка, не всегда. Он несет службу в облике змея. Может при желании завалиться в спячку на несколько месяцев под водой в таком же облике. Но в большинстве своем, Страж — такой же мужчина, как и я, — Киан усмехнулся. — Его зовут Акир. Прекрасный воин. Хороший землевладелец.
У Уитни от удивления приоткрылся рот, и округлились глаза.
— Ты серьезно?
— Похоже, что я шучу?
— Нет, но…
У Уитни не нашлось слов, чтобы выразить степень своего удивления.
Страж Врат Киёно — человек! Мужчина! С ума сойти.
— Акир — мой друг. Близкий. Надеюсь, когда я вас познакомлю, вы найдете общий язык, — вся насмешливость исчезла, и Киан внимательно посмотрел в лицо девушки, словно желая найти на нем ответы на незаданные вопросы.
Сердце Уитни пропустило удар.
Киан не сказал «если я вас познакомлю».
Он сказал «когда».
Легкая паника накрыла девушку. Но эта паника была иного рода, никак не связанная со страхом.
— Буду рада знакомству. О, у меня к нему куча вопросов! — Уитни улыбнулась. — И главный — откуда берет начало легенда про похотливость Призрачного Стража.
Киан коротко рассмеялся, и его глаза наполнились теплотой.
— На этот вопрос и я тебе могу ответить. Так, по крайней мере, нам рассказывали наши предки. Был у Акира прародитель, уж больно охотчив до женщин. Поговаривают, у него было более двух тысяч любовниц, — видя изумление на лице девушки, Киан снова усмехнулся. — Я же не просто так уточнил «больно охотчив». Отсюда и родилась история про девственниц, которых не любит Страж. Девственницы были для него табу. А вот с вдовушками и девушками свободных нравов предок Акира любил знатно проводить время.
У начала белокаменного мостика молодые люди остановились. Крышу храма охраняли четыре вида животных: Слон, сказочные змеи Наги, Лебедь и Лев. Это четыре стихии — Земля, Вода, Ветер и Огонь. Различных фигурок на территории Храма было значительно больше. Казалось, их можно рассматривать часами, настолько мелкими и четкими были вырезанные из камня детали.
— Дальше — река, разделяющая мир мертвых и живых и Мост Просветления. Для посещения Храма нужна особая подготовка. Или причина, — тут взгляд Киана потяжелел, но Уитни не заметила этих незначительных на первый взгляд изменений. — Я не могу сейчас провести тебя туда. Чуть позже. Ладно? — Киан мягко развернул завороженную девушку, и они вернулись в карету.
Под впечатлением увиденного Уитни молчала всю оставшуюся часть пути. Наконец, экипаж подъехал к огромному белокаменному особняку, на крыльце которого стояла девушка в простом белом платье и, мило улыбаясь, радостно махала прибывшим рукой. Перед самым домом располагался белоснежный фонтан с подвешенным, словно на ниточках, пушистым облаком, из которого тоненькими струйками капал самый настоящий дождик. В воде весело подпрыгивали золотистые рыбки. Вся территория вокруг в буквальном смысле утопала в цветах. Неподалеку располагался сад, откуда доносились сладкие ароматы созревших фруктов и дивные голоса экзотических птиц. Это рай, решила Уитни, иначе и быть не может.
— Добро пожаловать домой, господин, — девушка радостно приветствовала хозяина низким поклоном.
— Лика, и тебе добрый день, — мягко отозвался Киан. — Всё готово к моему прибытию?
— Конечно. И комната для молодой госпожи тоже.
Уитни посмотрела на Киана.
— Ты распорядился приготовить мне комнату. Но когда?
Сегодня, однозначно, был день удивлений.
— Когда мы плыли. Не забивай голову подобными мелочами. Пойдем.
Внутри дома их встретила приятная прохлада. И шеренга слуг, вышедших приветствовать хозяина с возвращением.
Киан всем представил Уитни, как свою гостью.
