Он вспомнил, как солдат охраны отстреливался точно такой же винтовкой от трех тварей сразу. Черные тени от выстрелов распадались на куски и вновь собирались, но уже меньше по размерам. Пяти метких выстрелов в тварь хватало, чтобы она аннигилировала и прекращала своё существование. Твари обволакивали человека, лишали сознания и вселялись в тело через рот и нос. Затем твари выедали плоть человека изнутри, оставляя лишь куски кожи и кости.
Он проследовал по этажу, изредка останавливаясь и прислушиваясь к окружающей обстановке. Пока все было спокойно. Редкие капли воды, просачивающиеся сквозь потолок, говорили о том, что системы жизнеобеспечения уже изношены. Скоро прекратится подача воды и погаснет освещение. Наконец он набрел на лифт. На его дверях не было следов ударов. Индикация работала исправно. Дэн нажал на кнопку, и двери медленно открылись, приглашая вовнутрь. Вновь оказавшись в замкнутом пространстве, он уже не чувствовал себя в мышеловке, в его руках была винтовка с запасной батареей. Он поднялся на нулевой этаж и вышел в коридор. Зрелище, представшее его взору, было удручающим. По всему полу были разбросано оружие, использованные батареи, шлемы, вырванные вместе с проводами приборы. Очевидно, что именно на нулевом этаже, где находились все основные службы корабля, разыгралось нешуточное побоище. Табличка на капитанской рубке была свернута и болталась на одном креплении. Дэн осторожно подошел к двери и прислушался.
В рубке раздавались голоса. Но они были не совсем обычные, словно растянутые во времени. Как эхо. Он еще долго думал, стоит ли ему открывать эту дверь. Или же вернуться в свою каюту, вновь заварить шов на двери и лечь в анабиоз, предоставив свою судьбу року. Выбора, по сути, было всего два. Но вернувшись обратно, возможно, он будет жалеть о том, что не сделал этот шаг. Дэн достал из кармана комбинезона монетку и подкинул её. Выпал орел. Значит, да. Идти. Идти, невзирая на то, что может случиться. Во всяком случае, не зря же он проделал этот путь. Дэн решительно распахнул двери в рубку. На мостике и пульта стояли два человека в скафандрах. Почему же в скафандрах? Он же мог дышать. Тогда он еще не знал.
Существо в скафандре, почувствовав его приближение, обернулось. Но вместо человеческого лица Дэн увидел нечто нечеловеческое. Черная мгла с горящими глазами. Тварь в скафандре подняла руку, словно приглашала его приблизиться к ней. Дэн сделал шаг назад и поднял винтовку. Тварь отступила и подошла к капитанскому креслу. Дэн, не разворачиваясь, отступил к входной двери.
Тварь уселась в кресло и спросила его, почему он так долго прятался. Проще было разделить участь других людей и жить в их мире.
– В каком вашем – мире мертвых? – спросил Дэн. – Я вовсе не собираюсь умирать, как остальные! – Дэн щелкнул предохранителем.
– Но у тебя нет другого выбора, – ответила тварь. – Этот корабль идет в наш мир. В мир мертвых на планете МульГат. – Но мы сами не мертвые. – Из глубины рубки выступило еще несколько тварей в таких же скафандрах. – Мы сборщики жизней. Ты еще не видел наших хозяев.
– Не очень-то и хотелось бы видеть их, – злорадно заметил Дэн. – Мне вообще не нравится ваша компания. Как вы попали на борт «Симфонии»?
Тварь усмехнулась:
– Мы повсюду. Когда-то давно ваш исследовательский корабль забрел в наш мир, он приземлился у нашей столицы Цестуриона. Вам казалось, что город пуст, ведь вы же не предполагаете наличие небиологических форм жизни. Для вас мертвые – это что-то за гранью, куда нельзя заглянуть. Оказаться в реальности мертвецов оказалось за гранью вашего понимания. Мы не хотели вас убивать сразу, наши хозяева решили пожалеть вас, хотя жалость не свойственна им. Той экспедиции просто не повезло, они наткнулись на сборщиков. То есть на нас. Запах плоти и душ был не в силах остановить сборщиков. Мертвые пытались спасти людей, но псы пандемии были спущены с цепи.
– Значит, мертвецы не с вами? – спросил Дэн. – Тварь покачала головой.
– Нет. Они наши хозяева. Они изредка питаются душами живых, но только когда это необходимо для их существования. Мертвые держат сборщиков на цепи. Но в тот раз сборщики вышли из-под контроля в своей неуёмной жажде плоти. Как сейчас на этом корабле.
Сказанное тварью казалось какой-то фантасмагорией, если бы он видел все своими глазами. Все пожирающую ненависть и желание убивать все вокруг.
– Ну, хорошо! – человек успокоился. Тварь не проявляла признаков агрессии. Она, словно философ, расселась в кресле капитана и вела беседу с человеком, не пытаясь его сожрать.
– Нам не нужна твоя жизнь, – в заключение сказала тварь. Мы уже достаточно сыты. Теперь нам предстоит отдать часть душ хозяевам в нашем мире.
– То есть мне теперь не нужно бояться вас. – Дэн обвел взглядом остальных тварей, копошащихся у пульта управления.
– Совершенно верно, – ответила тварь. – Нас на этом корабле нет. Но через три года мы достигнем нашего мира, там будут и другие сборщики.
– Может, вы высадите меня в ближайшем из обитаемых миров? – спросил Дэн. Тварь задумалась.
– Это невозможно, корабль неуправляем. Мы ввели координаты нашего мира в навигационный компьютер и отключили все ручное управление. Теперь тебе придется следовать с нами.
– Может, тогда можно подать сигнал SOS и спасательный корабль заберет меня? – В душе Дэна еще маячила надежда убраться из этого ада.
– Это тоже невозможно! – ответила тварь. – Мы не можем позволить, чтобы нас обнаружили. Иначе наш мир будет уничтожен другими мирами. Тебе остается лишь лететь с нами, надеясь на милость мертвецов. Возможно, на Цестурионе ты найдешь себе корабль, если тебя не сожрут сборщики.
Да, хорошенькая перспектива – оказаться в филиале ада в других мирах. Дэн открыл дверь рубки.
– Постой, человек! – тварь остановила его. – На нижних этажах еще встречаются сборщики, тебе лучше быть осторожней. – Дэн кивнул головой.
– Благодарю. – Еще час назад он и в страшном сне не мог представить, что будет благодарить существ,
