Двери распахнулись, и внутри лифта раздался дикий вой, раздирающий душу леденящим холодом. Внутри стояла тварь в скафандре, ее глаза пылали от ненависти и злобы. Тварь сделала шаг по направлению к человеку. Дэн не стал медлить и нажал на курок. Длинная очередь вонзилась в скафандр, раздувая его изнутри. Тварь взвыла и сделала еще один шаг вперед. Дэн дал еще одну очередь, но теперь он уже не останавливался. Тварь вновь взвыла и стала наливаться малиновым цветом. Но ее глаза уже не пылали, а превращались остывающие угли. Дэн перевел взгляд на рубку, ожидая, что твари, находящиеся в рубке, бросятся на помощь своему собрату, но этого не произошло. Тварям были чужды любые инстинкты, кроме желания убивать. Третья очередь добила сборщика окончательно. Дэн пнул ногой обуглившийся скафандр и заскочил в лифт. На этот раз он легко отделался. По такому случаю не мешало бы выпить бутылочку и залечь в капсулу.
Теперь он знал, что сообщение по громкоговорителю о благополучной ситуации не относится к нему, свою порцию страха и адреналина он получил сполна. Возможно, твари надеются, что кто-то еще уцелел, и выманивают его таким же способом. Но вряд ли сборщики будут убивать несчастного бедолагу. Их миссия на корабле уже завершена. Значит, возможно, в мире мертвых он будет не один. Что ж, это радует.
Дэн выпил свою очередную порцию бордо и открыл капсулу. Возможно, только сон заставит переосмыслить весь этот мрак и взглянуть на него с другой стороны. Со стороны возможностей. Кем он был в той жизни, обычным инженером, ремонтирующим электронику на планетарных экскаваторах, сдирающих с найденных планет пласты с залежами минералов. Хотя, с другой стороны, какие возможности в мире мертвых живому человеку, стать пищей для тварей-сборщиков? Ну хорошо, даже если мертвецы пожалеют и отпустят его, предоставив корабль, чтобы улететь. Хотя стоп, о чем это он? Какая жалость у мертвецов, но он тоже не знает их. Пока он только встретил кровожадных тварей. Какие будут их хозяева, неизвестно. Дэн закрыл крышку капсулы и тяжело вздохнул, через несколько минут он погрузился в сон. Главный сборщик сказал, что они прибудут в их мир через два года, значит, ему требуется проснуться раньше, через год и 10 месяцев. Нужно подготовиться и собраться с духом. Глаза медленно слипались, и сон пришел темной пеленой.
Он видел армады кораблей, выплывающих из черной бездны, рядом с голубой планетой. Горящие Нью-Йорк, Токио и Москву. Сборщики высыпались из своих кораблей черными тенями. К небу поднимались голубые искрящиеся столбы энергии жизни. Смерть расправила свои черные крылья над миром, который еще недавно ощущал себя властелином галактики. Тысячи ракет устремлялись к целям на орбите Земли. Но даже тысячи «Триумфов» и «Томагавков» не могли причинить какого-либо вреда кораблям сборщиков. И тогда объединенное правительство Земли взрывало на орбите ядерные боеприпасы. Мир погрузился в хаос. Иногда человек пробуждался, ведомый ужасом предвиденного. Датчики системы работали с перегрузкой, вводя в организм новые порции метанида. Человек застонал и стих, вновь погружаясь в сон. Так продолжалось больше года. Сон, ужас, пробуждение, и вновь сон. Он уже не различал, где сейчас сон, а где реальность. Но время, отпущенное ему, – пришло. Мерно заработали приборы капсулы анабиоза, впрыскивая в кровь раствор, расщепляющий остатки метанида в организме и подающие чистый кислород.
Цестурион – город мертвых. Планета МульГат
Огромный туристический крейсер «Симфония» висел на орбите Цестуриона, не в силах самостоятельно произвести посадку на планету. Сборщики вывели из строя всю посадочную аппаратуру, оставив в целостности только приборы навигации. С планеты к крейсеру, словно тени, пристыковывались корабли мертвецов, забирая у сборщиков энергию, которые те собрали, устроив на «Симфонии» кровавую жатву. Дэн смотрел на эту мистерию смерти из окна иллюминатора своей каюты. Через два дня все было кончено. Дэн уже думал, что про него забыли и теперь он оказался запертым в своей каюте навсегда, но через несколько дней утром вновь раздалось знакомое шипение динамика громкоговорящей связи. Но голос уже был похож на женский. Более мягкий и спокойный. «Человек с нижних палуб, поднимитесь в капитанскую рубку. Мы ждем вас». Голос умолк. Что ж, надо идти. Дэн закинул винтовку на плечо, проверил запасные батареи, взял пару бутылок вина и несколько пакетов с едой. Последний раз окинув взглядом каюту, которая служила ему домом на протяжении нескольких лет, он решительно шагнул за дверь.
До рубки он поднялся на том же лифте, только бросилась в глаза какая-то нереальная пустота, коридор был чист, не валялось никаких остатков одежды и снаряжения. Словно ничего и не произошло. Дэн подошел к двери рубки. Табличка уже была привернута на место. Он приоткрыл дверь рубки и заглянул внутрь, тварей в скафандрах уже не было, и вокруг царила пустота, кроме капитанского кресла. В нем сидела женщина. Дэн понял это по длинным черным волосам. Женщина сидела спиной к нему, и он не видел ее лица, но она почувствовала его приближение и резким окриком: «Стой на месте!» – остановила его. Дэн поднял винтовку и отщелкнул предохранитель.
– Опусти оружие! – произнесла она спокойным голосом и повернулась к человеку лицом. Он не ожидал, что перед ним окажется красивая молодая женщина. Она вполне могла бы походить на землянку, если бы не ее темно-синяя полупрозрачная кожа. – Я Лонгра! – произнесла женщина. – Дочь императора этого мира. Ты уже понял, что я не человек. – Дэн кивнул головой. – Ты отличаешься от сборщиков. – А.
– Сборщики – кровожадные твари, они выполняют грязную работу. Мы пользуемся их услугами. – Она встала из
