— А до встречи с Советом? — Риль могла быть настойчивой.
— До встречи, сестрёнка, — подмигнул ей Ластирран, — мы будем очень осторожны. И тебе не стоит встречаться с незнакомыми драконами.
Риль так и подмывало спросить — а со знакомыми? Но это значило вступить в игру, а ей не хотелось давать, ни малейшего повода «братцу» усилить свой напор. У неё и так забот выше крыши. Нет же, этот чешуйчатый гад решил поразвлечься за её счет. Хотя злость на дракона помогла взять в себя в руки.
— Завтра, если захочешь, мы покажем тебе город, — поспешил увести разговор от опасной темы Кэстирон. Конечно, Риль хотела. Настоящий драконий город!
— А кто живёт в башнях? — полюбопытствовала она, когда после завтрака все четверо вышли на улицу.
— Асхалуты, — отозвался Ластирран, взявший на себя обязанности гида. Этот город единственное место, где мы разрешаем жить другим народам. Кого здесь только не встретишь! Много людей, — он кивнул на идущую по улице с корзинкой в руках дородную женщину, торопящуюся на рынок, — Здесь очень сильна горная гильдия. Местная коллекция камней самая полная на континенте. Если останутся силы и время, обязательно на неё посмотрим. Подгорный народ охотно селится здесь. Ещё довольно много горцев. Мы их зовем грейфами. Их легко узнать: кожа у этих ребят густо покрыта волосами. Но горцы — одни из самых лучших воинов. Их любят нанимать жители равнин. Правда, те всегда возвращаются домой. Не могут долго жить без гор.
Каменная мостовая, покрытая утренней изморосью, оказалась опасным противником. Чтобы не упасть, Риль пришлось вцепиться в руку Ластиррану. Тот лишь довольно улыбнулся.
— А кто такие асхалуты?
— Это не отдельный народ. У них хватает и людей, и грейфов. Подгорные, правда, к ним не идут. Но оно и понятно. Теснота пещер им милее небесного простора.
В это время с одной из башен раздался громкий клекот. Тень сорвалась с верхнего балкона, расправила крылья и заскользила над головами прохожих.
— Асхалут, — пояснил Ластирран.
Риль вначале показалось, что перед ней дракон, просто небольшого размера. Но когда существо заложило вираж, оказавшись напротив солнца, стало ясно, что к драконам оно не имеет никакого отношения. Это была птица, гигантского размера, с широким размахом крыльев, с длинными бело-серо-чёрными перьями, с массивным клювом, и коротким расклешённым хвостом. Но самым главным отличием было не это. На спине этой летающей махины четким силуэтом выделялся всадник. Он тронул поводья, что-то крикнул, и птица послушно заложила вираж, скрывшись за дальними силуэтами башен. В тот момент Риль поняла, что если бы этот мир был её родным, то её место оказалось здесь и только здесь. Она молча проглотила горькую слюну разочарования. Как жаль, что лишь одна дорога возможна для одной пары ног. И любой поворот на ней — отказ от прошлого пути. Как бы ни было заманчиво стать асхалутом, но отказаться от семьи она не готова.
Видя неприкрытый интерес девушки, дракон пояснил.
— У гронна может быть только один наездник. Тот забирает его птенцом из гнезда, сам растит и воспитывает. Гронн умирает с хозяином в один день. Живут они тоже в одном доме. На верхнем этаже башни птичник, ниже — жилые помещения асхалута. Мы их нанимаем для патрулирования границы. Каждый асхалут — побратим дракона. Поэтому им разрешено появляться везде на нашей территории. И Гнездо всегда с радостью примет побратима. Но жить они всё же предпочитают здесь, среди своих. Ты могла бы стать асхалутом, — как бы невзначай обмолвился дракон.
Риль только вздохнула. Опять у неё на лице все написано. Читают её, как открытую книгу.
Глава 12
— А может, заглянем? — толкнул локтем Кэстирон Фэстиграна и кивнул на белую башню, виднеющуюся в конце улицы.
— Конечно, — согласился дракон, — давно я братишку не навещал. Тем более, что он сейчас дома. Пошли.
Вблизи башня оказалась довольно высокой. На её покатых стенах хаотичными пятнами поблескивали окна, а наверху балюстрада ограждала птичник. К внушительным размерам двери вели пять ступеней. Фэстигран поднялся на крыльцо, остальные остались внизу. Дракон опустил кулак на поверхность двери, та ответила глухим звоном, разнесшимся по всей башне. Риль даже вздрогнула от неожиданности: такой грохот испугает любого хозяина. К её удивлению, хозяин никак не прореагировал на стук.
— Спит, — подмигнул Фэстигран, — ничего, сейчас разбудим.
Он снова, с ещё большей силой заколошматил по двери. Та почти прогнулась под его ударами, а со стены посыпались ошметки белой штукатурки. Но башня оказалась крепким орешком и выдержала приступ, не развалившись по камешкам. На каком-то из ударов, дверь распахнулась, и дракон застыл на месте с поднятым вверх кулаком. На пороге стоял хозяин: взъерошенные длинные волосы, наброшенная на голое тело безрукавка, которая мало что скрывала, мятые домашние штаны и босые ноги довершали образ, поднятого с постели и очень злого грейфа. «Кого-то сейчас будут бить», — подумала Риль, заранее прикидывая пути к отступлению. Пока хозяин будет занят драконом, ей хватит времени удрать. Вид у грейфа был весьма грозным. Тело сплошь покрыто рыжеватыми длинными, но довольно редкими волосами, только на лице они короткие и растут на манер бороды. Зато брови шикарные — густые, широкие, сейчас грозно насупленные. Широкий мясистый нос покраснел от гнева, а губы сжаты в прямую линию. Из-под роскошной рыжей шевелюры, выглядывали колечки, большие, малые, с камешками и без. Похоже, хозяин большой поклонник серёжек. Странно только, что он не носит парных.
— Ну, — рыкнуло невыспавшееся чудовище. С крыш с шумом взвились в небо птицы. Риль отшатнулась назад и тут же попала в цепкий плен чьих-то рук. Бархатный голос, щекоча кожу, прошептал на ухо: «Испугалась? Грейфы только на вид такие грозные. На самом деле, они — замечательные ребята».
«Но только не со сна», — хотела добавить Риль, но тут грейф узнал, наконец, возмутителей своего спокойствия.
— Братишка! — взревел он трубным басом. Бедные птицы, только намеревавшиеся вернуться на свои места, опять взвились в небо. Мужчины стали обниматься, хлопать друг друга по плечам, но девушке сейчас было не до них. Она решала сложную задачу, как выбраться из объятий Ластиррана, не уронив ничьего достоинства и не нанеся никому физического урона. Вариант физического воздействия исключался. Дракон только посмеется. Но, к её счастью, Ластиррану всё же пришлось отпустить девушку. Неугомонный грейф не мог не поприветствовать третьего брата.
— Мой кровный брат — Дрыга, — представил его Фэстигран. Грейф почему-то вдруг смутился, неуклюже поклонился и даже попытался ухватить девушку за руку. То ли поцеловать хотел, то ли сломать… её рука просто утонула в его гигантской ладони, но грейф держал нежно.
— Мне очень приятно, — глаза цвета горного неба смотрели внимательно и цепко. Риль поежилась. Грейф моргнул, улыбнулся и наваждение спало. А не так прост этот горец. Да только ей лишние загадки сейчас ни к чему. У неё своих хватает.
— Прошу! — хозяин гостеприимно распахнул дверь, пропуская гостей внутрь. В башне было тепло, на удивление светло и чисто. Белые стены, деревянная лестница ни разу не скрипнула под ногами отнюдь не лёгких гостей. В гостиной всё было просто и добротно, огромная низкая софа с множеством подушек занимала полстены. Остальную часть комнаты отвоевал для себя деревянный стол с десятком табуреток. По стенам были разбросаны несколько полок, на которых разместилась коллекция хозяина. Риль с интересом прошлась по ней взглядом: камни всех цветов и размеров. Жаль, она в них ничего не понимает. Только и может любоваться. Похоже, камни для этого города значат действительно много, если даже асхалуты их собирают. А вот стены были отданы уже под другую коллекцию, боевую. Кинжалы, маленькие, побольше, простые и богато украшенные орнаментом и камнями. Хищные лезвия сверкали на солнце, тая в себе смерть. Рядом на специальной подставке стояли копья. И если кинжалы были начищены до блеска, то с копьями явно не церемонились. Поцарапанные, погнутые, с содранной краской, словно нелюбимые дети, они явно бросались в глаза. Риль остановилась перед ними. Провела пальцем по шероховатой поверхности. На время, пока мужчины шумно обсуждали общих друзей, вот же сплетники, девушка оказалась предоставлена сама себе. Нет, ей вручили бокал вина, попытались усадить себе на колени, но внезапно вошедший ещё один гость внес сумятицу, и Риль удалось удрать от настырного Ластиррана. Тот сверлил её недовольным взглядом, но не подходил.
