— Это ритуальные копья. Мы используем их в турнирах. Победитель получает копье побежденного. Пять копий — неплохой результат. Дрыга хороший боец.
Риль обернулась. Рядом стоял пришедший последним гость. Она прищурился, окинула его истинным зрением: человек, маг.
— Меня зовут Зарран. Хотите, покажу вам гронна?
Пришлось опять ползти наверх. Но желание увидеть чудо-птицу того стоило.
Лестница не заканчивалась дверью. Ступив в открытый проем, она оказалась на верхнем ярусе башни. Невольно шагнула к краю и вцепилась в поручни. Вид, открывающийся отсюда, просто захватывал дух. Горы величаво проступали сквозь туманную дымку. Солнце было ещё невысоко и не успело развеять их мягкую постель. Оно лишь подкрасило туман в розовый цвет. От гор веяло умиротворением. Риль глубоко вздохнула. Горы — её слабость. Рядом с ними чувствуешь себя настоящей. Не подающим надежды талантливым магом из семьи великих пространственников, не симпатичной девчонкой, за которой полкурса ухаживает. Нет. Всё это исчезает. Остается только крохотная, по сравнению с каменными гигантами, девушка, чья жизнь — лишь миг для седых великанов. Рядом с ними все проблемы съёживаются до мелких неприятностей, а собственная значимость возвращается в реальные границы.
Городок у подножия гор уже проснулся, и звуки его каждодневной жизни наполняли воздух. Башни, словно белые свечи, купались в солнечном свете. А над крышами скользили крылатые силуэты. Большие — драконы, и поменьше, с всадниками на спинах. Риль и дальше бы любовалась видом на город, и возвышающимися за ним горами, если бы хозяин птичника не напомнил о своём существовании недовольным клекотом.
Девушка обернулась и замерла. Вблизи гронн казался просто огромным. Он стоял на двух лапах, оснащенных внушительного размера когтями. Наклонив голову набок, птица внимательно изучала гостей янтарными глазами. Переведя их из категории — «враги — еда — интересно — пустое место», она, изогнув шею, принялась вычищать перья на спине. Раскраской гронн не вышел, но всё искупали размер и неповторимая грация гигантской птицы. Покончив с туалетом, та плюхнулась на пол и засунула голову под крыло. Всё, гости для неё перестали существовать.
Риль вздохнула, только сейчас осознав, что все это время дышала через раз.
— Потрясающе, — выдохнула она. Гронн вызывал в ней чуть ли не священный трепет.
— Мне кажется, что ты смогла бы летать на гронне, — раздавшийся позади неё мужской голос заставил девушку вздрогнуть. К своёму стыду она забыла о Зарране. Дожилась, старушка, до склероза. Нет, склероза пока что нет, ведь она помнит, что эту фразу ей уже говорили.
— Возможно, — она повернулась к асхалуту.
Тот улыбнулся одними губами. Глаза оставались серьезными.
— Но вам сейчас не до этого, я прав?
Риль кивнула. Она не ответила, молчанием побуждая собеседника к откровенности. Тому явно было, что сказать.
— Я знаю, кто вы, и что хочет от вас Совет. Они мало что от нас скрывают. Да и пропавший был кровником моего друга. Я, как никто другой, хочу, чтобы он был отомщён. Но не такой ценой. Совет делает огромную ошибку, взваливая всё на ваши плечи.
— Уверены, что не справлюсь? — ледяным тоном осведомилась Риль.
— Считаю, что в одиночку не воюют. И я бы не стал отказываться от помощи. Возьмите, — Зарран протянул к ней руку. На цепочке, зажатой в его пальцах, покачивался серебристый свисток. Риль в недоумении вскинула брови.
— Возьмите, — асхалут настойчиво протягивал ей свисток. Под его взглядом, полным мольбы, девушка сдалась.
— Что это? — поинтересовалась она, с опаской принимая подарок.
— Я не знаю подробностей того, что затеял Совет, но подозреваю, что Гнёзда попытаются вас использовать, как фигуру влияния. Мы редко вмешиваемся в дела наших старших братьев, но сейчас речь идет о человеке. Если вам понадобится помощь, звук этого свистка гронн различает на очень большом расстоянии. Позовите и мы придем.
Риль в растерянности замерла. Очередной защитник? И не один! Во что же она вляпалась, если незнакомец, которого она видит первый раз в жизни, предлагает ей помощь, тонко намекая, что отказываться в её обстоятельствах весьма глупо. Но у неё три защитника уже есть. Хотя… Она повертела свисток в руках и решительно повесила его на шею, спрятав под воротником платья.
Девушка подняла взгляд: надо поблагодарить за подарок. Сердце тут же застучало в бешеном ритме. Чёрные глаза Заррана смотрели на неё, не отрываясь. Его лицо было тёмным от загара, жёсткие прямые волосы коротко острижены, прямой чуть с горбинкой нос придавал ему сходство с гронном. «Хищный птиц в человеческом обличье», — мелькнула в голове у девушки мысль. Асхалут медленно протянул к ней руку, словно не в силах на что-то решиться. Но на что именно, Риль так и не узнала.
— Вот вы где! — раздался от проема насмешливый голос Ластиррана, а вот взгляд его был отнюдь не добрым. Улыбнувшись насквозь фальшивой улыбкой, дракон обратился к асхалуту, — Зарран, мне кажется, тебя уже ищут твои, гм, подданные, а ты тут с чужой сестрёнкой развлекаешься. Нехорошо, — и дракон угрожающе прищурился.
— Вы — кровная сестра Ластиррана? — на лице асхалута было написано неподдельное удивление.
— Сестра, сестра, — ласковым тоном подтвердил дракон, не дав Риль даже рта открыть. Нет, она прямо сейчас в драконоборцы запишется, так он её из себя выводит.
— Увы, сестра, — с огорченным видом подтвердила она и вздохнула, мол, родственников не выбирают. Асхалут понимающе улыбнулся.
— Не буду вам мешать, — склонился он в поклоне, скрывая довольную улыбку, — мне и правда пора. Риль, — он задержал взгляд на девушке, — я надеюсь, что мы ещё с вами увидимся.
— И не надейся, — прошипел ему вслед дракон. Ого, а ящерица гневаться изволит.
— Послушай, братец, пора разобраться. Я ценю, что вы для меня сделали, но не кажется тебе бесчестным, требовать от меня что-либо ещё, кроме поиска мага-отступника.
Мгновение и дракон рядом. Руки его оказываются у неё на талии, крепко удерживая девушку, не давая вырваться, а губы склоняются к самому уху.
— Сестренка, мы никогда не требуем, — его голос просто вибрирует от чарующих ноток. Сердце вновь норовит пуститься вскачь, а щеки стремительно краснеют. Риль прикусила губу, стараясь избавится от наваждения: «Наглое пресмыкающееся, как же ты меня достал!»
— Но всегда получаем свое.
Да, самомнение у драконов на уровне, и на весьма высоком. Не допрыгнешь.
— Не дождешься, — Риль почувствовала, что руки дракона начали сползать со спины вниз и запаниковала. В ответ на жалкие подергивания её тельца, Ластирран лишь крепче прижал её к себе. Дергаться дальше бесполезно, руки, словно в тиски зажали, не освободить. Остается… Она прогнулась назад, отвела ногу и с размаху ударила носком в голень, удерживающего её дракона.
— Ох, — выдохнул тот сквозь зубы, поморщившись, но объятий не разжал.
— Строптивая, — прошипел он, — но я таких люблю.
Громкий клекот прервал его изъяснения. Гронн, разгневанной фурией, наступал на дракона. Тот, повернувшись лицом к противнику, мигом задвинул Риль себе за спину. Путь к отступлению был отрезан гигантским встопорщенным комком перьев с острыми когтями и мощным кривым клювом. Глаза гронна покраснели, перья на шее встали торчком. Он неумолимо теснил незваных гостей к хрупкой ограде яруса.
Из-за широкой драконьей спины Риль не видела, что происходит. Воспользовавшись тем, что Ластиррану сейчас не до неё, она шмыгнула в сторону. Птиц никак не прореагировал на её маневр. Любопытно. Может ей не показалось, и гронны полуразумны?
— Хороший мальчик, хороший, — нежно проворковала она, делая пару шагов в сторону гронна.
— Назад, дура сумасшедшая! — рявкнул дракон. За «дуру» он ещё ей ответит. Но Риль препираться не стала, не до того. Гронн с интересом покосился в её сторону. Она лишь понадеялась, что интерес платонический, а не плотоядный.
— Какой ты у нас красавец, а перышки — загляденье. Глазки желтые, как солнышко, — продолжала сюсюкать она, делая маленькие шажки к птице. Та вопросительно заклекотала и беспокойно завертела головой в нерешительности, то ли этой наглой клювом голову пробить, то ли того в чёрном ещё по птичнику погонять. Судя по звукам, раздающим у Риль за спиной, там шипело целое гнездо разъяренных змей, при этом ещё и ругающихся, перемежая драконьи слова с человеческими. «Асхарать» употреблялось особенно часто. Но перехватить её дракон уже не мог. Гронн был сейчас почти между ними и слишком близко от девушки. Любое движение могло спровоцировать птицу на атаку ближайшего к ней объекта.
