Что-то изменилось.
Еще перед рассветом беспокойство толкнуло меня в плечо, побуждая выйти на улицу.
Почти неразличимые для человеческого глаза и в деталях очерченные для моего, деревья и кустарники, цветы и травы, окружавшие дом, замерли в ожидании. Было тихо. Как будто перед грозой, когда воздух, полный поющих разрядов, заставляет застыть весь мир, чтобы он лучше расслышал то, что последует вскоре.
Но со мной все иначе.
Шуршание крыльев ночных мотыльков; скрежет зубов ежа, расправляющегося со своей ночной добычей — мышью, треск ее ломающихся костей, затухание ее сердца; шорох пуха в гнезде; бесчисленное гулкое капание росы — близкое, далекое, едва уловимое; эхо от падения росных капель; грохот трущихся листьев; оглушительный вопль предрассветной птицы, резкий стук ее клюва и многое… многое другое… И это только то, что рядом.
И это только звуки.
Запахи же — вселенная. Тонкие, легкие, сладкие, темные, мускусные, зудящие, душные, кричащие в лицо и таящиеся, но тем не менее ясные для меня, как и сама вселенная, что состоит из них.
И в бесконечности затерялся один. Не запах, а его шлейф. Не шлейф, а лишь память о нем… Самый важный во всей вселенной. Ее запах.
Я взлетел на конек крыши (выше точки нет рядом), привычно замер и закрыл глаза, пытаясь совершить невозможное — найти самый конец паутинки ее аромата. Ведь она ездит в другие города и страны, я знаю, навещает немногочисленных знакомых. А я каждый день вот так же застываю на крыше, надеясь на чудо, надеясь… надеясь…
Как же сильно было искушение взять ее в кольцо охраны! Борьба была неистовой, изматывающей. Я уверял себя, что это лишь для безопасности Дианы, чтобы уберечь ее от нападения или нелепой случайности. Чтоб предотвратить, чтоб оградить, чтоб сохранить, пока… Что? Пока я приду за ней?
А по какому праву? Да, у меня было одно, не вызывавшее никаких сомнений раньше, — право сильнейшего, позволявшее брать любую вещь в мире, если я хотел ее.
Но Диана не вещь.
Как много времени и боли — ее и моей — потребовалось, чтобы я понял это.
Она не принадлежит мне. Она свободна. И только от ее желаний зависит, как она построит свою жизнь. Свою вечную жизнь.
Я улыбнулся.
После визита охотника я горел костром высотой до неба. Отвыкнув видеть меня живым, прислуга в ужасе шарахалась и забивалась в дальние углы. Встречая мой лихорадочный взгляд, некоторые даже падали без чувств. Глупые муравьи, я почти не замечал их, а с блаженством прислушивался к жару внутри меня, к миру, вспыхнувшему красками, впечатлениями, красотой…
Я прошел сквозь горнило мучительных сожалений. Если бы… если бы я знал с самого начала! Ведь в наших источниках не было и слова о продолжительности жизни тех, кто нес в своих венах бесценное лекарство. Конечно, время могло стереть воспоминания, как делало это бесчисленное количество раз за существование человечества. И, безусловно, записей были единицы. Но, может быть, мы с привычным равнодушием просто выпивали свое лекарство до конца, досуха? Так и не разглядев тайны.
Иногда просыпался прошлый я, уже почти незнакомец, и беззвучно ревел внутри: «Если бы я только знал, то ни за что бы ее не отпустил, не отдал! И все тридцать лет она была бы рядом со мной!»
Ненавидя меня. Конечно же.
Терзаясь, я заглянул в этот тупик сотни, а пожалуй, и тысячи раз. Пока понял: нет, это не выход!..
Внезапно я пошатнулся, потеряв опору в мире, который сузился до полосы. До точки.
Не может быть…
Но тут насмешник ветер переменился, бросив мне в лицо ворох запахов, ненужных до безумия, несущих всю какофонию утренней спешки соседних городков: от свежей выпечки до вони мусоропроводов.
Я чуть не закричал: «Вернись!»
Встревоженно перебирая оттенки, ноты и нюансы, читая вселенную не с той, не с нужной стороны, я уговаривал себя: мне просто показалось. Ведь я так ждал! Что должен был хоть раз, но ошибиться, хоть раз, но обмануться — за столько лет. Не может быть, чтобы…
Обиженный моим неверием, ветер зачерпнул воздушный океан, дотянувшись до источника — до точки.
Я не ошибся.
Прозрачно-неуловимый, едва намеченный, но до томления знакомый, влекущий, не вызывающий сомнений в принадлежности, ее запах вился паутинкой издалека, дрожа, смещаясь, исчезая — и вызывая боль в моей груди, а после появляясь с новой силой, дразня присутствием.
Диана.
Куда же она едет? Так далеко от побережья. Так далеко от дома. И так близко от меня.
Костер внутри взорвался солнцем.
Она… так близко, что я мог бы… через какой-то час… лишь час!.. Она так близко!
С закрытыми глазами и ослепленный сиянием внутри меня я напряженно отслеживал смещение центра вселенной. А он передвигался все быстрее, все явственней.
Внезапно я сильно пожалел, что не выставил охрану. Что случилось? Куда она так мчится? Может, заболела и ее везут в скорой? Не помню, чтобы она болела раньше. А может?..
Мир почернел от моей ярости.
Какой же я идиот! Развел человеческие сантименты! Конечно, надо было охранять ее, беречь как зеницу ока! Как я мог забыть о ее ценности?! Не для меня — об этом я помнил каждое мгновение, но ведь были и другие, кому она могла понадобиться. Как когда-то Мойре.
Разорву на части! Сотру с земли, если хотя бы волосок… если хоть единый волосок!..
И только тут я понял, что запах приблизился.
Рычание затихло в моей груди.
У самого лица промчалась птица — так неподвижно и так долго я стоял. А потом вмиг спустился с крыши… и снова замер.
Намного ближе. Она в машине. Одна.
Наверное, просто едет куда-то… по делам. Конечно, просто по делам…
Но приближается.
Нет, даже не надейся!
А может, все же?..
Я влетел в дом, сбив с ног кого-то из прислуги. Его полный ужаса взгляд и скребущие по полу руки остались позади меня в долю секунды. Мелькнули встревоженные лица Мойры и Дженоба. Я захлопнул дверь в библиотеку, метнулся к окну и распахнул его.
Ближе.
Дрожащий вздох сорвался с моих губ. Неужели?
А ведь она может просто ехать по главной трассе и не свернуть на ответвление, ведущее к поместью. Мимо. Дальше… И дальше. В другую сторону. Туда, куда ей хочется — мир велик, а она свободна!
Вздох сменился тихим стоном.
Порывом ветра я скользнул в свое крыло и там, в закрытой комнате, прождал целую минуту. Потом рывком открыл окно.
Ближе.
А-а-ах…
С прикрытыми глазами медленно, чтобы не упустить ни атома, я вбирал ее аромат, густеющий с каждой долей секунды, наплывающий волнами, в которых ощущались ее нежные губы, ее волосы, летящие по ветру, запястье под серебряным браслетом, шея — без украшений, атласная грудь, окутанная шелком платья, ее стройные ноги — никаких чулок и нижнего белья, лодыжки, обвитые кожаными ремешками… Диана.
Я слушал нарастающее пение мотора. Долго.
Сейчас я узнаю. Сейчас! Еще секунду. Лишь мгновение…
И она свернула.
— Да! — оглушительный, ликующий возглас вырвался из моей груди, и в тот же миг одним прыжком я перемахнул через подоконник и приземлился во дворе, вспугнув стайку воробьев.
Стальная пружина внутри была на взводе: только отпусти, и я помчусь!
Она едет ко мне!
С чего ты взял? По этой же дороге она может ехать… к Мойре в гости.
Нет, глупости — ко мне!
Вполне. Ведь Мойра ее подруга. Она ее не предавала. Она спасла ей жизнь, когда ты ее чуть не убил.
Мои челюсти сомкнулись с лязгом.
Казалось бы, за много лет я изучил собственное чувство вины вдоль и поперек, но сейчас оно вдруг обрушилось на меня со всей мощью новизны. Что я ей скажу? Как посмотрю в глаза? А если она пройдет мимо меня, не видя, как тогда в горах? Что мне тогда делать? Что?..
— Иди к ней, — сказала Мойра из-за моего плеча.
И я сорвался с места.
Мир протянулся к ней, указывая направление цветными полосами на те секунды, что я был в пути.
Нас разделяли два холма. Стоя посреди дороги под блеклым летним небом, я ясно слышал сквозь рев мотора ее дыхание и биение сердца — размеренное. И чуял ее всю.
