— Браво, девочка, — Аснен несколько раз демонстративно хлопнул в ладоши. — Я в тебе не ошибся. Не подвело меня чутье. Все так. Мне моего Бриэма отправлять в Тхеир не резон, а вот вы в самый раз окажетесь. Признаться, у меня есть еще несколько родственничков на примете, но у тех жены — настоящие курицы. А вот у тебя, Теренс, с твоей Беларой есть все шансы на победу. Понравишься тхеирцам, получишь прекрасную, хорошо оплачиваемую должность, да и от меня тоже… хм… награду. Полновесным золотом. Проиграешь, но не ударишь в грязь лицом, достойно представишь род, тоже помогу, пристрою на хорошее место. Я умею ценить преданность и быть благодарным, не беспокойся. Так что решай. Только недолго. Как я говорил, у меня и без тебя еще кандидаты найдутся.
Глава 12
Времени на раздумья нам дали до вечера, вернее, до ужина, на который маркиз соизволил нас пригласить. Где он собирался провести день, не знаю, но обедали мы с Теренсом одни, в своей гостиной.
Поели, перебрасываясь ничего не значащими фразами, выставили слуг, дождались, пока Лис проверит, нет ли в покоях прослушки, и открыли «дебаты и прения». Хотя, собственно, обсуждать особо было нечего.
Мы, конечно, могли развернуться и отбыть назад, в Убрас, но что бы это дало? Теренсу нужны должность, деньги и покровительство Аснена, а я связана договором, так что во дворец мне, в любом случае, придется пойти. А вот что дальше? В случае победы?
Продлевать контракт и ехать в Тхеир в образе Белары я категорически отказалась. Да и сам Теренс не хотел надолго разлучаться с обожаемой Беллой. Везти супругу к горцам — тем более. Одна мысль об этом вызывала у него приступ ужаса. По словам Вилмота, его «нежная фиалка» там просто погибла бы.
«Вы оба не выжили бы», — хотелось мне сказать, но я промолчала, оставив собственное мнение при себе.
Теренс по-своему неплох, но совершенно точно — не орел. А что касается Белары… Не думаю, что она, с ее характером, трепетностью и «надлежащим» воспитанием, прошла бы отбор. В чем бы он ни заключался. Значит, и в горах ей делать нечего.
Так что после недолгого совещания мы решили с предложением маркиза согласиться, в конкурсе участвовать, достойно проиграть ближе к концу и получить для Вилмота теплое место в Плефе. После чего и расстаться. Ко взаимному удовольствию.
— Договорись с маркизом, чтобы он дал часть денег вперед.
— Как по-вашему… то есть по-твоему я это сделаю? — покраснел от негодования Теренс.
В дороге мы с ним условились обращаться друг к другу на «ты», для большей правдоподобности. Мне это давалось легко, а вот несчастный маг-погодник частенько путался.
— Стану умолять? Я благородный человек, а не попрошайка.
— Почему умолять? — пожала я плечами. — Настаивать. Вежливо, но твердо. Придумай причину, в твоих же интересах побыстрее оплатить полное лечение. К окончанию нашего договора Белара должна быть здорова. А маркиз сейчас заинтересован в тебе, что бы он там ни говорил о других кандидатах. Так что, не откажет.
Теренс задумался. Хмыкнул озадаченно.
— Странная ты. Жесткая, прямая и рассуждаешь, как мужчина. А вдруг ты и не женщина вовсе, а? Откуда мне знать, кто там под личиной во время нашей первой встречи скрывался?
Взгляд его из испытующего стал подозрительным. Настороженным.
— Все может быть. Тебе-то какая разница? Спать вместе нам все равно не придется. Так что, мужчина я или женщина, не все ли равно? Главное… — тут я поманила его пальцем, и когда он наклонился, таинственно шепнула: — Главное, я советы даю дельные. И совершенно бесплатно, между прочим. Исключительно из соображений благотворительности.
Каюсь, не удержалась — ласково погладила Вилмота по щеке. С удовлетворением отметила, что «супруг», поморщившись, шарахнулся в сторону, и отправилась писать записку Ворону.
Чуть позже Лис под предлогом, что ему нужно купить какие-то мелочи для хозяйки, отправился в город. В лавку он, конечно, тоже заедет — потом, но прежде свернет к неприметному дому в одном из тихих городских районов. Там мы всегда жили, когда приезжали по делам в Плеф, и именно там остановился сейчас мастер, ждавший от нас вестей.
Вечером нас подстерегал сюрприз — причем, в полном смысле этого слова. На ужине, кроме Аснена, присутствовал его старший внук Бриэм с женой. Уверенный в себе молодой красавец за столом почти не обращал внимания на свою хорошенькую, тихую, как мышка, жену, зато буквально поедал меня глазами. А потом — пользуясь тем, что его супруга одной из первых покинула столовую, а маркиз увел Теренса в свой кабинет — догнал меня на лестнице, поймал за руку и бесцеремонно прижал к перилам.
— Наконец-то нам представился шанс познакомиться поближе, — мурлыкнул он мне в ухо.
— Что вы себе позволяете? Отпустите немедленно!
Я резко толкнула его в грудь, пытаясь освободиться. Но на мужчину мои слова и действия произвели впечатление прямо противоположное ожидаемому.
— Какой темперамент, — протянул он восхищенно. — Глаза блестят, щеки раскраснелись. Настоящая дикая кошечка. Не то, что моя рыба снулая. Скажи, у вас там, в Ксаресе, все женщины такие?
— У нас в Ксаресе они разные, — процедила я с неприязнью. — И мужчины, между прочим, тоже. Как и у вас. Есть львы, например, или шакалы. А еще петухи встречаются. У которых из всех достоинств — лишь яркие перья в хвосте. Вот и приходится, за неимением лучшего, старательно их топорщить.
— На что это ты намекаешь? — прищурился Бриэм. Но отпускать меня не спешил. Наоборот, я почувствовала, как его рука поползла от талии вверх — к груди.
— Я не намекаю — прямо говорю. У таких петухов, кроме перьев, ничего нет, а вот у кошки, тем более дикой, в мягких лапах когти прячутся.
Голос мой звучал обманчиво спокойно, взгляд не отрывался от лица маркизенка. Наверное, поэтому Бриэм не сразу сообразил, что я собираюсь делать. А приподнять ногу и изо всех сил впечатать каблук в подъем мужской ноги — дело одного мгновения.
«Женщина слаба, она не соперник мужчине, — учил Ворон. — Твоя задача — найти болевую точку, выбрать удачный момент — потому что другого у тебя, скорее всего, не будет, ударить и убежать».
Что я, собственно, и сделала.
Бриэм тут же разжал объятия, закачался на одной ноге, а я подхватила юбки и, сопровождаемая хриплыми проклятиями, поспешила вверх по лестнице.
Не знаю, какую причину придумал, Теренс, но ему удалось договориться с маркизом о выплате аванса. Впрочем, уверена, «добрый дедушка» не особо сопротивлялся и уж точно сделал это не по щедрости душевной. Для подобных типов деньги — не цель, а средство. Еще один рычаг давления и отличный способ привязать к себе нужных людей, покрепче, понадежнее. Так, чтобы новые марионетки если и дергались, то исключительно по команде и в заданном направлении.
