Бриэма я больше не видела. За завтраком они с женой отсутствовали, зато Аснен поглядывал на меня с таким нездоровым интересом, что в голову начали закрадываться нехорошие мысли. Или у меня паранойя, или сцена на лестнице задумана и тщательно отрежиссирована старым пройдохой и является чем-то вроде очередной проверки. Которую, кстати, настоящая Белара вряд ли бы прошла.
Так или иначе, согласие на участие в королевском отборе было дано, задаток получен, и Ворон по своим каналам отправил деньги грандмастеру, а тот дальше — целителю.
Следующие несколько дней прошли в сборах, подготовке и репетициях. А точнее, в лихорадочной суматохе.
К счастью, традиции этого мира строго настрого предписывали супругам иметь разные спальни. Даже молодожены проводили вместе лишь несколько ночных часов, после чего разбегались по своим комнатам. Меня всегда смешил этот обычай, но именно сейчас он оказался как нельзя кстати. Мы прекрасно высыпались, каждый в своей постели, завтракали в компании маркиза и приступали к делам.
А их оказалось более, чем достаточно.
Беседы с Асненом о политическом раскладе при дворе, имена друзей и недругов семьи, партии, заговоры, завистники и возможные союзники. Все это говорилось, в основном, для Вилмота, но мне тоже позволяли присутствовать. И я молча, но очень внимательно впитывала все сведения.
Пошив и примерка новой одежды — не только для меня, но и для «мужа».
— Представители рода Асненов должны выглядеть достойно, — не уставал повторять маркиз.
Наряды, и правда, были роскошные. Теренс только вздыхал, рассматривая платья, которые по нескольку раз в день доставляли от портнихи. Видимо, мечтал увидеть в них не меня, а настоящую Беллу. А уж когда принесли шкатулку с драгоценностями, и вовсе скис.
— Не беспокойся, — не выдержала я на второе утро. — Все, в любом случае, достанется твоей жене.
— Не уверен, что она захочет их надеть после другой, — поджал губы Вилмот.
— Ну, это уже ваше дело. Но я бы, в вашем финансовом положении, не стала отказываться. В крайнем случае, можно отпороть с платья камни… да-да эти самые… и продать.
— Простолюдинка, — скривился Теренс.
— Зато практичная, — хмыкнула я, ничуть не задетая его выпадом.
«А еще сама зарабатываю себе на жизнь и ни у кого не прошу взаймы», — добавила уже мысленно.
После маркиза, портных и обеда, мы садились за книги.
Библиотека Аснена потрясла мое воображение. Несколько огромных залов и бесконечные ряды шкафов, снизу до верху заполненные рукописями, в том числе очень редкими и ценными. Если бы было можно, я провела бы здесь не один месяц. Но у нас в запасе имелась всего пара дней, поэтому читали мы лишь то, на что указывал маркиз. В основном, книги о Тхеире: укладе жизни, семейных традициях, законах — писанных и неписаных.
К женщинам горцы относились несколько иначе, чем подданные королевств, но тоже весьма своеобразно.
Если жители остального «цивилизованного» мира рассматривали жен как движимую собственность, безгласную, бесправную и совершенно покорную, то тхеирцы считали, что брачный обряд связывает пару настолько, что женщина становится частью своего мужчины. В ней, как в зеркале, отражаются достоинства мужа, поэтому и вести себя она обязана соответственно — быть сильной духом, телом, умной, сообразительной, уметь постоять за себя. Чем выше положение мужчины, чем больше уважают его соплеменники, тем достойнее должна выглядеть его супруга.
Но свободней женщина от этого не становилась. И если она не дотягивала до требуемого уровня, позоря тем самым своего мужчину, ее… просто-напросто продавали. Кому-нибудь ниже рангом.
Вот такие милые, оригинальные обычаи.
В общем, в Тхеире я тоже жить не хотела бы. А ведь первоначально мелькали подобные мысли.
Кстати, у горцев женщины еще и дрались между собой. В прямом смысле этого слова — на поединках. И жену сотрудника посольства собирались забить камнями как раз-таки местные дамы. За то, что она отказалась принять вызов одной из них. Испугалась. А значит, выставила трусом и своего мужа.
Мда… Русскую поговорку «муж и жена — одна сатана» горцы поняли бы, как никто другой. Можно сказать, приняли бы, как свою собственную.
И бедняжке Беларе в горах точно не место. Ее там любой новорожденный цыпленок в мгновение запинает, даже особо не утруждаясь…
Дни, отведенные на подготовку, быстро подошли к концу, и однажды рано утром мы с Теренсом погрузились в карету и отбыли во дворец. Без особых торжеств, проводов и прощаний.
С собой я увозила несколько сундуков с обновками, Лиса, новую камеристку, горячие напутствия маркиза, который обещал вскоре к нам присоединиться, и стопку книг. В ней среди сочинений о горцах затерялась тонкая неприметная брошюрка — рукопись о драхгах. Все, что я успела найти об этой загадочной расе в обширной библиотеке Аснена.
Столичную королевскую резиденцию в народе только по привычке именовали дворцом. На самом деле это был целый комплекс построек: жилых, охранных, хозяйственных, вспомогательных, которые лепестками диковинного цветка обрамляли центральное здание — собственно сам дворец его величества Гарама Третьего из рода Церонов, волей тест и с благословения прочих, менее значительных богов, нынешнего повелителя Вагуа. И все это сказочное великолепие окружали парки, озера, водопады, обзорные, прогулочные и прочие увеселительные площадки.
Нас с Теренсом, как и остальных кандидатов, прибывших на этот своеобразный конкурс, поселили в восточном крыле — отдельно стоящем флигеле, соединенном с дворцом длинной крытой галереей. Всего десять супружеских пар.
Дружбу заводить я ни с кем не собиралась, в моем положении это не нужно, да и опасно. А вот присмотреться повнимательней, понять, кто чем дышит, и на что способен — просто необходимо. Но это позже, когда будет время.
А пока распорядитель, господин Ласант, забавный толстяк в расшитом золотой нитью лиловом камзоле, наскоро представил нас друг другу, распределил по комнатам и, предупредив, что прием у его величества назначен на час пополудни, откланялся.
Спален в выделенных нам покоях оказалось две, как и гардеробных, больше в жилых помещениях на данный момент меня ничего не интересовало. Вечером, так или иначе, придется все осматривать и тщательно проверять.
Наши слуги уже были на месте, распаковывали и раскладывали вещи.
— Желаете отдохнуть, госпожа, — повернулась на звук моих шагов Нора, бойкая говорливая камеристка, приставленная ко мне Асненом. Наверняка, по совместительству его шпионка. Уж точно, не без этого.
Да что же они все об одном и том же спрашивают? Оби. Теперь вот Нора. Такое ощущение, что аристократки только и делают, что спят.
— Нет, я не устала. Пойду прогуляюсь, пожалуй.
