— Эдгар Алан рад приветствовать своих сегодняшних противников, — сказал один из охранников, когда команда окончательно рассредоточилась по комнате. — Все билеты на трибуны распроданы, так же, как и башни. В северной башне – администрация университетов и представители муниципальной власти. В южной – Свита, в западной – Оргкомитет. Мы принимаем двенадцать представителей высшей лиги и шесть игроков профессиональных сборных. Вам не разрешается приближаться к башням, если только вас не пригласит туда один из сотрудников безопасности.
Он сделал паузу, чтобы убедиться, что его услышали:
— Следующие полчаса вы в праве свободно перемещаться по всей предыгровой зоне, по истечению этого времени Вороны займут домашнюю половину, и вы будете ограничены только своей половиной поля. Могу ещё чем-то помочь?
Ники вскинул руку.
— Ага. А кто сидит в восточной башне?
— Восточная часть забронирована для гостей и партнёров Мориямы, — пояснил Кевин.
Охранник кивнул, подтверждая его слова, окинул присутствующих долгим взглядом и, не дождавшись новых вопросов, ушёл.
— Итак, — начала Дэн, когда дверь за ним закрылась, – это именно то, чего мы так долго ждали.
— Давайте сделаем это, — согласился Мэтт.
Оставив своё снаряжение в раздевалке, они вышли в предыгровую зону. Снаружи казалось, будто никто не приехал, чтобы поддержать Лисов, однако на трибунах то тут, то там виднелись небольшие группки студентов и фанатов, разодетых в разные оттенки оранжевого. Лисы махали каждому приветливому лицу, которое встречали на стадионе; их бурно поддерживали, протягивали руки, чтобы дать пять. Фанаты Воронов тоже быстро сориентировались, некоторые из них повставали с мест, надрывая связки недовольными выкриками и низким гулом.
На каждой секции трибун примерно на середине лестницы стояли фанаты, одетые в красно-чёрную полоску. Один за другим они вскинули руку в воздух. Ближайший к Нилу находился слишком далеко, чтобы он смог рассмотреть, что у него в руке. Издалека было похоже на велосипедный звонок. Нил не понимал, что происходит, до тех пор, пока целая секция трибун, от нижних рядов и до потолка, вся разом не подпрыгнула. Едва они приземлились, прыгнула следующая секция, а за ней ещё одна – по периметру стадиона пронёсся оглушительный раскат грома. Вся эта неистовая какофония подействовала на Нила сильнее, чем он сам того бы хотел. Дождавшись завершения круга, полосатые фанаты снова вскинули руки и просигналили для второго захода.
— Господи боже, — произнёс Ники, и Нил едва его расслышал, хотя они стояли совсем рядом. — Не думаю, что смогу... Эрик!
В следующую секунду Хэммик уже обогнул Нила и кинулся к трибунам. Первый ряд, с двух сторон охраняемый сотрудниками службы безопасности, пока пустовал. Но к охранникам только что подошёл мужчина с протянутым билетом. Нил так и не понял, как Эрик Клозе смог расслышать возглас Ники посреди всего этого шума, однако мужчина тут же повернулся на звук и перегнулся через ограждение, чтобы сжать Ники в долгих крепких объятиях. Ники вцепился в своего парня так отчаянно, словно они не виделись долгие годы, и совершенно не волновался о тех взглядах, которые они к себе привлекали.
Остальные гости Лисов появились буквально спустя пару мгновений, благо тренер арендовал мини-автобус для их трансфера из аэропорта. Понимая, насколько сильно Лисам сейчас нужна поддержка близких, Ваймак объявил свободное время. Элисон никого не пригласила, но всё равно проследовала с друзьями к трибунам. Аарон сразу же направился к Лисичкам, чтобы поболтать с Кейтлин. А Нил остался стоять вместе с Эндрю и Кевином, просто наблюдая за происходящим.
Четверым сёстрам Дэниэль удалось выбраться к ней на игру. Они приехали в практически одинаковых белых сарафанах с нарисованными оранжевыми буквами, которые вместе складывались в слово «Лисы». У последней девушки вдобавок к букве красовался отпечаток немного стёршейся лисьей лапки. Вместо слов приветствия они сразу же налетели на Дэн, сжав Её в групповом объятии. Следующей под раздачу их радости попала Элисон. И судя по тёплым непринуждённым улыбкам, раньше они уже были знакомы.
Стефани Уокер заняла место по соседству с девушками. Она сразу же обняла Рене, и их объятия длились практически вечность. Рядом со Стефани сидели родители Мэтта. Коса его матери оказалась выкрашена в ярко оранжевый, как и всё, что было на ней надето. Мэтт говорил о маме достаточно часто, поэтому Нил не сомневался, что он Её просто обожает. И всё же Нил немного растерялся, когда увидел настолько откровенное ответное проявление любви к сыну. В улыбке Рэнди Бойд проскользнула какая-то свирепая гордость за своего ребёнка, и именно этим женщина напомнила ему Дэниэль. В следующую секунду она без зазрений совести ласково потрепала Мэтта по тщательно уложенным волосам. Его отец оказался более сдержан; тепло улыбнувшись, он похлопал сына по плечу в качестве приветствия. Девушка, которую он привёл с собой на игру, казалась ровесницей Мэтта, и они с Мэттом старательно делали вид, что вообще не замечают друг друга.
Бетси Добсон зашла последней. Эндрю не бронировал для неё билет, поэтому Нил предположил, что Её пригласили Дэвид и Эбби. Заметив Её, Миниярд совсем не удивился, однако, когда она села, подошёл к ней. Она улыбнулась и махнула рукой на свободные места вокруг, предлагая присесть. За всем шумом толпы Нил не мог расслышать, о чём они разговаривали, но предполагал, что Добсон как обычно делится своими наблюдениями и задаёт общие вопросы. Нил отвернулся прежде, чем она смогла поймать его взгляд, и вернул всё своё внимание толпе на трибунах.
— Вы двое могли бы хотя бы поздороваться, — с непонятной грустью в голосе заметил Ваймак.
— Не вижу смысла, — отозвался Кевин. — Это отвлекающий фактор.
— Это называется круг поддержки, почитай как-нибудь на досуге.
— Тея смотрит из Южной башни, — произнёс Кевин, переводя взгляд на вип-зону, к которой ведёт лифт. Помещение находилось слишком далеко и высоко, поэтому Джостен не мог разглядеть лиц присутствующих, однако было видно, что у панорамных окон уже собралась толпа наблюдателей. Понимание того, что за их игрой будут следить профессиональные игроки и влиятельные люди, несколько напрягало. По венам разлился неприятный холодок. Дэй перевёл взгляд обратно на тренера и закончил: — И мой отец ходит на все мои игры. Это достаточная поддержка.
Эбби стояла по руку от тренера, Её взгляд заметно смягчился. На мгновение челюсть Ваймака сжалась, а затем он сказал ровным тоном:
— Мама гордилась бы тобой.
— Не только мной, — тихо, с не характерной человечностью в голосе, ответил Кевин.
Либо их разговор становился слишком личным, либо острый укол в груди Нила был результатом его собственного ощущения одиночества и былых потерь. Оставив их наедине, Джостен присоединился к команде.
Рукопожатие Эрика оказалось крепким, а его улыбка ослепительно широкой. Нил запутался в сёстрах Дэниэль практически сразу после того, как услышал их имена. Терпеливая улыбка Стефани оказывала такое же успокаивающее действие, как когда-то мирное поведение Рене. И Нил был уверен, что своими крепкими объятиями Рэнди напрочь отдавила ему пару жизненно важных органов. Отец Мэтта пропустил ненужные приветствия, чтобы сразу же рассказать Нилу об одном знакомом пластическом хирурге, на случай если Джостен захочет подправить лицо.
— Пап, — с ужасом вмешался Мэтт. — Какого хрена?
— Нил Джостен, — неожиданно заговорил один из охранников, — вас хочет видеть Стюарт Хэтфорт.
Нил проследовал за сотрудником безопасности. Прозрачная стена отделяла предыгровую зону от фанатских трибун, и в углу секции, с той стороны, его уже ждал Стюарт, сложив локти поверх ограждения. Он отпустил охранника простым кивком и перевёл изучающий взгляд на давно потерянного племянника.
— Я думал, ты уже в Англии, — вместо приветствия сказал Джостен.
— Успел съездить туда и вернуться, — пояснил Стюарт. — Хотел проведать тебя раньше, но нам приказали не вмешиваться, пока он не примет решение.
