Нилу не пришлось уточнять, о ком идёт речь. Хэтфорт дождался кивка Джостена и продолжил:
— Смерть твоего отца оставила за собой пустоту, которую не так-то легко заполнить. Молодой босс подчищает людей на местах и избавляется ото всех, кто может повлечь неприятности, начиная с Калифорнии и до самой Южной Каролины. Копов, докторов, стукачей – всех без исключения. Если есть хоть мизерный шанс, что они могут навредить установившемуся порядку, то этих людей уже нет. Интересное это дело – перестройка целой империи. Интересное и очень кровавое.
— Есть люди даже с Южной Каролины? — переспросил Нил. И после этих слов его сердце на секунду замерло. — Ты говорил про врачей, так? Больничные врачи или психотерапевты? Можешь назвать имена?
— Не интересуюсь такими подробностями, пока они меня не касаются, — признался Стюарт. — Ищешь кого-то конкретного?
— Психотерапевт из Колумбии, Пруст. Работал в Истхевен, второй брат подкупил и использовал его в своих интересах. Я уже рассказывал... молодому боссу о нём, — с небольшой заминкой пояснил Нил.
— Наведу справки, — пообещал Хэтфорт, а затем небрежным взглядом окинул стадион. — Ты ведь понимаешь, что они следят за тобой, правда? Они ждут, пока ты оступишься или пока кто-нибудь безгранично тупой не проглотит наживку. Ты для них удобная приманка и тёмная лошадка в одном лице. Не делай глупостей, ладно? Ты сам подписался на это, поэтому я не смогу защитить тебя, если всё снова пойдёт наперекосяк.
— Я буду осторожен, — кивнул Нил. — Спасибо тебе.
— Выше нос, — выпрямившись, приободрил Стюарт, — и будь начеку. Молодой босс уже здесь. Не заставляй его пожалеть о своих инвестициях в тебя.
Джостен был не настолько глуп, чтобы обернуться на восточную башню. Коротко кивнув, он взглядом проводил спину дяди, исчезающего в толпе. Вернувшись к Ваймаку, Нил решил, что лучше не рассказывать Кевину о высокопоставленном госте. Тренер дал команде ещё пару минут на общение с группой поддержки, а затем согнал их в раздевалку. Они бодро переоделись, воодушевлённые энтузиазмом своих гостей, и успели сделать несколько кругов по стадиону, пока не появились Вороны.
Раньше Нилу казалось, что толпа была предельно громкой, однако, когда на поле вышла домашняя команда, в ушах буквально зазвенело от приветствия фанатов. Лисы вернулись обратно в раздевалку, чтобы закончить растяжку и уберечь перепонки от нежелательных повреждений. Они без спешки надели оставшуюся экипировку и снова встретились в общей комнате. Ваймак дал им минутку, чтобы перевести дух и собраться с силами, а затем опять отправил их разогреваться на внутренний круг. Судьи сегодняшнего матча уже распределились по разным концам поля и в ожидании начала стояли у дверей, чтобы впустить команды. Вороны передвигались сплошным, практически бесконечным потоком чёрного, Нил старался вообще не смотреть в их сторону. Разминка ещё никогда не казалась такой короткой; едва он встал в подготовительную позицию, их пригласили на предматчевое приветствие команд.
Как только главный комментатор принялся перечислять имена Лисов, выездной оркестр университета Пальметто «Рыжие тона», расположившийся в специально выделенном месте, с нескрываемой искренней гордостью заиграл командный гимн. Дождавшись окончания композиции, диктор перешёл к списку Воронов. Гимн сборной Эдгара Алана звучал так же враждебно и угнетающе, как и всегда. А барабаны продолжили отбивать тяжёлый ритм даже после окончания гимна. Фанаты топали ногами, вторя барабанам, и казалось, что весь стадион слился в этой злой, мучительной мелодии. Нил не понимал, в чём заключалась причина неожиданно накатившего удушья: в низких басах, доносящихся отовсюду, или в ускорившемся сердцебиении, от которого буквально сжимало горло.
Дэн встретилась с Рико на поле, чтобы подбросить монетку и выбить Лисам первую подачу. Толпа всё ещё выстукивала ритм Воронов, словно собиралась продолжать так до конца игры. У Ваймака оставалась пара минут перед началом построения на поле, поэтому он быстро подозвал к себе свою маленькую команду.
— Как вы знаете, у меня не очень с напутственными речами, но Эбби пригрозила мне мучительной смертью, если я хотя бы не попытаюсь. Вот результат моей часовой умственной активности. Я не успел ничего отрепетировать, поэтому просто сделайте вид, что речь получилась складная и крайне вдохновляющая, ладно?
Тренер окинул их медленным взглядом, успев заглянуть в глаза каждому хотя бы на секунду.
— Я хочу, чтобы сейчас вы закрыли глаза и задумались о том, почему сегодня находитесь именно здесь. Не говорите мне, что всё дело в мести или реванше, потому что ваше присутствие здесь это уже реванш.
— Теперь дело не в Рико, — продолжал Ваймак, — и не в Воронах. Теперь это касается только вас самих. Тех усилий, которые вам пришлось приложить, чтобы добраться до этой точки, тех жертв, которые вам пришлось принести на пути сюда, и тех людей, которые смеялись над тем, что вы замахнулись на такую большую и яркую мечту. Вы здесь потому, что отказались сдаваться, и потому, что не сломались. Вы здесь, хотя все они говорили, что вы никогда не сможете этого добиться. А теперь никто из них не сможет сказать, что вы не заслужили эту игру.
— Сегодня всё внимание только на вас. Пришло время показать им, чего вы стоите. Больше нет места сомнениям, нет места сожалениям и нет права на ошибку. Это ваша ночь. Это ваша игра. И это ваш момент. Вцепитесь в него так крепко, как только можете. Отбросьте в сторону все внутренние ограничения и барьеры, выложитесь изо всех сил. Сражайтесь, потому что вы не умеете сдаваться без боя. Выиграйте, будто для вас не существует поражения. Этот король правил слишком долго... Пришло время снести его замок.
И в этот момент над головами раздался предупреждающий гудок. Хлопнув в ладоши, Ваймак произнёс:
— Вперёд!
— Лисы! — хором крикнули они в ответ, и основной состав направился к дверям.
Вороны вышли на поле первыми и чётко разошлись по своим позициям. Сначала объявили Рико; вероятно, он будет играть как в прошлый раз: первые и последние пятнадцать минут. Среди Лисов первым объявили Кевина, сразу после него назвали имя Нила. Они направились к середине поля на линию нападающих. Нил не мог оторвать взгляд от Рико, прекрасно понимая, что тот уже в курсе новой татуировки Дэя. И он оказался прав. Едва они подошли ближе, Нил смог разглядеть холодную ярость, застывшую на лице Мориямы.
Рико молчал ровно до тех пор, пока Нил с Кевином не заняли свои позиции. Когда они встали и замерли, Морияма разразился потоком злобных, ядовитых ругательств на японском. Дэй спокойно игнорировал его до какой-то конкретной фразы, после чего кинул в его сторону ровный взгляд и ответил. Нил не знал, что он сказал, однако Рико сжал кулаки вокруг древка так крепко, словно представлял на месте клюшки шею Кевина. Выбесить Рико прямо перед важным матчем казалось самоубийственной и одновременно вдохновляющей затеей. Теперь тяжёлый гул крови в ушах полностью перекрывал шум, доносящийся с трибун.
Нил вскинул взгляд на табло, когда последний из Лисов занял своё место, и не отводил глаз, пока отсчёт не показал последние десять секунд. Он посмотрел за спину второму нападающему Воронов на подающего игрока, а затем на того, кто будет преследовать и мешать лично ему, продолжая отсчёт в голове. За две секунды до начала он кинул взгляд на их вратаря, представляя, как ворота зажгутся красным в пользу Лисов. На последней секунде прозвучал гудок, и Дэн сделала первую подачу сегодняшней ночи.
Прошло почти семь месяцев с последней игры Лисов и Воронов. И Вороны очень быстро осознали, что перед ними уже не та команда. Осенью Лисы поверили в собственное поражение ещё до того, как вышли на поле. Они играли просто потому, что должны были сыграть, и в глубине души надеялись, что весной получится лучше. Сегодня, воодушевлённые поддержкой и решимостью напополам с отчаянием, Лисы заложили сильнейшее начало за все свои годы.
Лисы бились яростно, Вороны – по-настоящему зло. Нил чувствовал, как их яд буквально отравляет атмосферу на поле, до предела накаляя его инстинкты самосохранения. Вечное посмешище высшей лиги не должно было пройти так далеко, не должно было стоить им так дорого. Они уже потеряли Жана, с трудом переживали последствия внутреннего расследования и терпели яростную скорбь Рико по отцу. Нападения их фанатов на Пальметто и смелые заявления Кевина натравили на них полчища жёлтой прессы. Ходили слухи, что Эдгар Алан даже планировал расселить Гнездо в общий кампус для психологической безопасности игроков. Кевин вышел на их поле с ухмылкой и новой татуировкой, а Лисы бились против них так, словно ни на секунду не сомневались в собственной победе.
