Нил совсем не сразу понял, что причиной усталости Рене на самом деле были не Лисы. Теперь Уокер всё реже поддерживала разговор во время прогулок по стадиону, полностью концентрируясь на происходящем в телефоне. Время от времени линия Её губ изгибалась в печальной улыбке, а значит в переписке с Жаном всё шло не так гладко.
Послеобеденная тренировочная игра оставила их всех измотанными и с парой тройкой новых синяков на теле. Кевин и Нил из кожи вон лезли, чтобы подойти к воротам, а линия защиты отбивалась как могла. И несмотря на боль, с которой Нил вернулся в общежитие, всё, о чём он мог думать, была ночная тренировка с Кевином.
В среду, отвозя Кевина на одну из таких тренировок, Нил неожиданно предложил:
— Надо было взять с собой Эндрю.
— Нет, — сразу же отрезал Дэй. — Я уже говорил: он должен поехать по собственному желанию. Если он согласится только ради нас, ничего толкового из этого не выйдет.
— Я помню, что ты говорил, — не отступал Нил, — но нам нужно больше практики с защищёнными воротами.
— Это ни к чему, — качнул головой Кевин. — Твоя цель – не вратарь, твоя цель – ворота. А вратари могут меняться хоть каждую неделю. И у всех них будет свой, неповторимый стиль игры и свои особенности. Зачем прикладывать столько усилий, чтобы обойти одного конкретного человека, если эти навыки нельзя будет применить ко всем остальным? Совершенствуй своё мастерство, и тогда тебе будет всё равно, кто стоит на воротах.
— Я просто говорю, что…
— Если продолжишь спорить, сегодня будешь тренироваться в одиночестве.
Нил перевёл недовольный взгляд на дорогу и замолчал. Несмотря на своё раздражение, он всерьёз призадумался над словами Кевина вплоть до конца поездки. Нил всё ещё был не согласен, но не стал просить Дэя пояснить. Вратари были не какими-то невидимыми препятствиями у ворот. Они играли роль последней линии защиты и, как правило, были самыми резвыми и умелыми игроками на поле. И вся сложность забивания заключалась не в том, чтобы попасть в разметку ворот, а в том, чтобы послать мяч в направлении, которое вратарь не сможет предугадать или в котором физически не сможет отразить удар.
Этот вопрос не выходил у него из головы даже на следующий день, поэтому в четверг во время перерыва Нил обратился с ним к вратарям. Задумавшись, Рене неспешно крутила телефон в руках, а Эндрю, казалось, и вовсе не услышал вопрос.
— Интересная мысль, — наконец заключила Уокер, — и похоже, для него всё работает именно так. Но просить кого-либо изменить своё мировоззрение и принципы подхода к игре – крайне трудновыполнимая задача, особенно в разгар сезона. С другой стороны, — задумавшись, протянула она, — тебе ведь удалось сменить тип клюшки в перерывах между играми.
— Клюшка это одно, — качнул головой Нил, — с этим гораздо сложнее.
— Если не хочешь, не делай, — сказала Рене так, словно не было ничего сложного в том, чтобы переспорить Кевина по вопросам экси. — А если захочешь попробовать, мы постараемся помочь.
— Нет, — вмешался Эндрю ещё до того, как Нил успел ответить. — Перестань подражать ему.
— Я просто пытаюсь совершенствоваться, — пояснил Нил. — И я не смогу сделать это без посторонней помощи.
Миниярд окинул его скучающим взглядом и ничего больше не сказал. Нил выждал примерно минуту, а затем, поняв, что Эндрю не собирается ничего пояснять, остановился прямо перед ним. Рене незаметно убрала телефон и посмотрела сначала на одного, а затем на другого. Нил не вернул взгляд, вместо этого изучающе всматриваясь в лицо Эндрю в поисках ответа.
— Почему мне не следует подражать ему?
— Ты никогда не будешь играть так, как играет он, — и пока Нил не успел интерпретировать это как сомнение в собственных возможностях, Эндрю добавил: — Он просто дурак, который ориентируется только на числа и углы. Сплошные формулы и статистика, метод проб и ошибок, повторение – мать учения, возведённое в абсолют. Всё, что его волнует, это оттачивание личного мастерства до совершенства.
— И это плохо?
— Не задавай тупых вопросов.
— Не заставляй меня.
— Задрот типа тебя никогда не сможет играть так расчётливо.
— Я не задрот.
В ответ Миниярд лишь многозначительно посмотрел на него, поэтому Рене пришлось аккуратно вмешаться:
— Думаю, он имеет в виду то, что Кевин полагается в основном на аналитику, в то время как твоя сильная сторона – искренняя увлечённость. Вы оба стараетесь победить, но делаете это по-разному.
Эндрю не сказал ничего, чтобы подтвердить или опровергнуть Её предположение, поэтому Нил просто отступил в сторону, давая ему пройти. Миниярд зашагал дальше, видимо, закончив с этим обсуждением. Рене осталась молча стоять рядом. Нил проводил Эндрю взглядом, обдумывая его точку зрения. Если он прав, Кевина не интересовало наличие или отсутствие вратаря именно из-за его технически-формального подхода. Он концентрировался на исполнении сложнейших бросков под самыми хитрыми углами. Он играл в первую очередь против себя самого, а не против вратаря, поэтому для него соперник всегда отходил на второй план.
И Эндрю был прав. Нил не мог так играть. Изучение разного рода приемов и манёвров было необходимой частью развития его профессионализма, но Нил никогда не мог применить их на поле в том же виде, в котором запоминал на тренировках. Он слишком много внимания уделял текущим условиям и с увлечением концентрировался на способах обхода соперников. Ему нравилось быть ловче и быстрее. Ему нравился накал игры, опасная близость поражения и то, как замирало сердце после забитого гола. И неважно, насколько технически аккуратными были его действия, если в конечном итоге они выигрывали игру.
Пришедшее понимание наконец избавило от неприятного осадка, оставшегося после вчерашней перепалки. Выдохнув, Нил заметил, что Рене по-прежнему смотрит на него. Поймав его взгляд, Уокер улыбнулась и наклонила голову, приглашая пройтись. Они двинулись следом за Эндрю, закончив последний круг в приятном, дружеском молчании.
***
Когда Лисы вышли на поле в пятницу, девятого числа, никто не ожидал от них той ожесточённой схватки, которая за этим последовала. К сорок пятой минуте игры Дикие Кошки уже отставали на три очка. На экране плазмы, висевшей в раздевалке, мелькали поражённые лица комментаторов.
— Полностью согласен с тобой, Мари. Я не до конца уверен, кто сейчас перед нами и что они сделали с прошлогодними Лисами, но эти ребята просто сносят мне крышу.
Растягивая разогретые мышцы, Нил изредка поглядывал в сторону телевизора. Двое журналистов вели прямой репортаж из Лисьей норы, остановившись всего в паре метров от домашней скамьи. Учитывая, что рядом крутился Несокрушимый Лис, им с огромным трудом удавалось перекричать толпу.
— Честно говоря, я никогда не верила, что им удастся пройти так далеко, — отозвалась Мари. — В этом году они столкнулись с таким количеством проблем, что я была уверена, они сдадутся ещё в ноябре. Добившись таких вершин, текущий состав установил для себя очень высокую планку. И это первый состав Лисов, который просто поражает своей командной работой.
— Согласен, — кивнул мужчина. — Такую слаженность ожидаешь разве что от профессиональных сборных. Несколько недель назад мы все смеялись, когда новичок Нил Джостен пообещал Воронам реванш. А сейчас уже никто не смеётся. Если им удастся сохранить такое рвение и дальше играть так, как они отыграли сегодня, у них будут все шансы вырваться в полуфинал.
— Последние десять минут перерыва, — снова взяла слово Мари. — Счёт шесть к трём. Диким Кошкам придётся хорошо постараться, чтобы вернуть свои позиции. Уже через час мы узнаем, удастся ли Лисам отстоять преимущество. А пока давайте взглянем на лучшие моменты первого тайма…
Дэниэль выключила телевизор и застыла перед потемневшим экраном. Мэтт выждал почти минуту, а затем легко коснулся Её плеча, привлекая к себе внимание. В ответ на его вопросительный взгляд Дэн растеряно улыбнулась.
— Так непривычно слышать, что они говорят о нас что-то хорошее.
