— Им понадобилось немало времени, чтобы смекнуть что к чему, — фыркнула Элисон.
— Это нам потребовалось немало времени, чтобы заслужить их признание, — мягко поправила подругу Рене.
Старшекурсники обменялись молчаливыми взглядами, уставшими, но ликующими. Самый первый состав Лисов потерпел разгромную неудачу, так и не пробившись на чемпионат, и весь оставшийся сезон они были постоянным объектом всеобщих шуток и насмешек. Девушки присоединились к сборной Пальметто, понимая, что только упорный труд поможет вернуть испорченную репутацию, и зная, что Ваймак их единственный союзник в этом деле. Экси считался смешанным видом спорта, однако очень немногим девушкам удавалось попасть в первоклассные команды. Ещё реже их можно было встретить в профессиональных сборных. Администрация университета, конечно же, одобрила подобный набор, потому что на этом настаивал лично Ваймак, однако остальная команда превратила жизнь новеньких в сущий ад. И несмотря на все поражения, на все препятствия, с которыми они сталкивались, им удалось. Они наконец получили то одобрение, которое и в самом деле заслуживали.
— Ну ладно, — выдохнула Дэн, разворачиваясь к телевизору спиной.
Её взгляд скользнул по комнате, ненадолго задержавшись на обновке раздевалки – витрина для кубков из лакированного красного дерева, установленная на углу рядом с фотографией Нила и Эндрю. В прошлом месяце Вайлдс упомянула, что надо бы прикупить стенд для будущих наград. Нил думал, что она сказала это исключительно в целях поднятия командного духа, а на практике выяснилось, что нет. Вчера за ужином Элисон нашла подходящий вариант, и, когда Кевин с Нилом пришли на ночную тренировку, они как раз застали старшекурсников за сборкой и установкой этого гиганта.
Дэн улыбнулась, коротко и хищно, а затем перевела взгляд на свою команду.
— Я готова окончательно испортить сегодняшний вечер Кошкам. Кто со мной?
— Давайте, — широко улыбнувшись, согласился Мэтт, а затем посмотрел на Ваймака. — Есть новости, тренер?
Ваймак пробежался по обновлённому составу противника и после сигнального гудка вывел команду обратно на поле. Дикие Кошки, накрученные своим тренером и раздосадованные поражением в первом тайме, с самой подачи выложились на полную силу. Теперь они казались абсолютно незнакомым чудовищем, однако Нил быстро подавил волну растерянности и внутренней паники. Потеря самообладания может негативно сказаться на результате всей команды. Он сконцентрировался на Кевине и своей работе, полностью доверив остальную часть поля Лисам.
Через двадцать минут после начала второго тайма счёт оставался прежним. Нил и Кевин при всём желании не могли обогнуть свежую линию защиты, а нападающим Кошек никак не удавалось обыграть Эндрю. Этот матч изначально не был особенно дружелюбным, однако, когда вспыльчивость наросла до нужного градуса, а терпение окончательно истончилось, игра стала заметно ожесточённее. В ожидании паса Нил метался то вперёд, то назад, пытаясь скинуть блокирующего игрока. В какой-то момент получив ощутимый толчок в плечо, он потерял равновесие и кувыркнулся по полу. Нил только сжал зубы и снова попытался прорваться, но противник обходил его почти на пятнадцать сантиметров и в лучшем случае примерно на десять килограмм; без силовых методов здесь было не обойтись.
Драка была неизбежна; все они чувствовали это. Вопрос оставался только в том, кто из игроков решится на провокацию первым. Удивительно – или нет – им оказался Эндрю.
Запустив мяч через всё поле, Миниярд стукнул клюшкой по стене, окликнув при этом Ники. Нил краем глаза заметил, как Хэммик метнулся к воротам, однако уже в следующую секунду снова сосредоточился на мяче, который достался Кевину. Дэй не мог обойти противника или отдать пас Нилу из-за неудобного угла подачи, поэтому вернул мяч Дэн. Отпихнув Кошку плечом, Вайлдс бросилась вперёд, чтобы выиграть своим нападающим немного свободного места. Затем она запустила мяч в стену, чтобы с отскока передать его нападающим. Нил и Кевин кинулись за ним, однако вратарь успел добраться до мяча первым и с замахом отправил его вверх. Мяч взлетел, ударился об потолок под острым углом и вернулся на середину поля ближе к линии защиты Лисов.
Противник, блокировавший Хэммика, бросился за мячом, однако в следующую секунду Ники выбил у него землю из-под ног одним волшебным движением клюшки. Такое жёсткое нарушение правил привело к мгновенной остановке игры. Поняв, что произошло, нападающий Кошек вскочил на ноги и собрался кинуться на Ники с кулаками, но его остановил вовремя подоспевший Эндрю. Миниярд вскинул клюшку и отпихнул ей разъярённого нападающего подальше от брата. Тот собрался неосмотрительно броситься уже на Эндрю, но Мэтт с одним из Кошек успели вмешаться.
На поле объявились судьи и, получив свою красную карточку, Ники поблагодарил их воздушным поцелуем. Хэммик зашагал к скамье запасных, победоносно вскинув руки и улыбаясь от уха до уха, словно чувствуя себя чемпионом. Аарон вышел ему на замену, и вся команда приготовилась к штрафному броску. Нил с улыбкой занял свою позицию и обернулся на Кевина. Дэй уже собирался сорваться с места, даже не сомневаясь, что Эндрю отразит мяч.
И Эндрю, как всегда, отбил, послав мяч Нилу с отскока от стены. Нил метнулся к нему с таким рвением, словно лично отец наступал ему на пятки. Кошки ничего не могли сделать, чтобы замедлить его. Джостен кинул быстрый взгляд в сторону Кевина и понял, что отдавать сейчас мяч крайне небезопасно. Вместо этого он отдал пас сам себе, зарядив мячом в стену и подхватив его у земли около самых ворот. Вратарь замахнулся, но Нил оказался быстрее. Он вовремя отвёл клюшку с мячом в сторону и ударил по воротам. Но его скорость оказалась слишком большой, а стена слишком близко; Нил не успевал затормозить, только немного развернуться. Он влетел в стену, почувствовав удар сначала плечом, потом шлемом, а затем распрощавшись с воздухом в лёгких.
Сейчас его не волновала боль; ворота окрасились красным, а сигнальный гудок зазвенел в ушах. Он отшатнулся от стены, используя клюшку в качестве трости, чтобы удержать равновесие. Рвано вдохнул, пропуская воздух в измученное тело, и спустя пару секунд уже твёрже стоял на ногах. Вратарь крикнул ему что-то грубое, но Нил спокойно пропустил его слова мимо ушей. Лисы встретили его по пути на свою половину поля. Джостен стукнулся с ними клюшками, принимая поздравления, но всё, о чём он думал, это как ему удалось подобраться к воротам. Совсем скоро судьи объявят новую подачу, поэтому остаток пути к Эндрю Нил пробежал.
— Ники не провокатор, — сказал Нил, оказавшись достаточно близко. — Это ты предложил ему.
— Это становилось скучным, — пояснил Эндрю.
Нил усмехнулся:
— А теперь тебе весело?
— Эта часть была относительно интересной, — пожал плечами Миниярд. — До конца игры хватит.
— Начинается, — предупредил Нил, направившись к середине поля.
Спустя десять минут Кевин, сыграв на расшатанных нервах Кошек, забил им ещё раз. А вот самим Кошкам забить больше не удавалось, хотя они и пытались с почти отчаянным рвением. Эндрю отражал каждый мяч и даже несколько раз возвращал их в шлемы вражеских нападающих, что выбешивало противников ещё сильнее. На последней минуте трибуны восторженно взревели. За пять секунд до конца Дэниэль отбросила клюшку в сторону и через всё поле бросилась в объятия к Мэтту.
Сигнальный гудок ознаменовал окончание матча со счётом девять к трём. Они прошли третий тур впервые за историю сборной университета. Дэн стянула с Мэтта шлем и поцеловала его под бурный рёв толпы. Кевин и Аарон стукнулись клюшками, обменявшись довольными, ликующими взглядами.
Нил понимал, что где-то у входа остальные Лисы уже пытаются пробиться к ним на поле, но вместо того, чтобы найти их, он обернулся к воротам, где в одиночестве стоял Эндрю. Миниярд уже отставил клюшку в сторону и сейчас снимал перчатки. Он должен был знать, насколько важным, историческим событием оказался этот матч для Лисов, он должен был слышать безумные крики толпы даже сквозь ограждение, но Эндрю оставался таким же незаинтересованным и неспешным, как обычно. Что бы ни заставило его вмешаться в игру ранее, оно уже исчезло. Не то чтобы Нил надеялся, что конкретно эта игра сможет наконец-то заинтересовать Миниярда; наблюдать за тем, как он снова возвращается в состояние полной незаинтересованности, было тяжело и неприятно.
