— Ну так проблема не в нас, — заявил Кевин, жестом обозначая себя с Нилом. Ники был слишком вымотан, чтобы отреагировать на подобное обвинение; Аарон перевёл на Дэя кислый взгляд, а Мэтт нахмурился. Кевину было плевать, насколько обидно звучали его претензии. Он смотрел только на Дэн. — Если вы в конце концов достанете нам мяч, мы попробуем с ним что-нибудь придумать.
Мэтт посмотрел на Эндрю:
— Однажды тебе придётся дать мне его ударить.
Эндрю перевёл на него невозмутимый взгляд и промолчал.
Предупреждающий гудок вернул их обратно в предыгровую зону, команды были приглашены на поле для второго тайма. Нил понимал, что так оно и будет, и всё же, искренне удивился, когда увидел перед собой уже знакомые лица. Единственная замена, которую произвели обе команды, была заменой вратаря; к Лисам присоединился Эндрю, а на воротах у Троянцев теперь стояла Лейла Дермот. На фоне удивления вспыхнуло то ли волнение, то ли предвкушение, потому что Нил заметил, что Троянцы выглядят заметно уставшими.
У них было пятнадцать минут отдыха, чтобы прийти в себя, поэтому второй тайм начался на равных. Но так продолжалось недолго. Лисы заметно эффективнее использовали силу своего второго дыхания. Несмотря на то, как тяжело им далась первая половина игры, у них успел выработаться инстинкт сохранения энергии; Лисы подсознательно экономили силы на ранних этапах, чтобы вложить Её в последний рывок. Сейчас у них не осталось причин сдерживаться, каждая прошедшая минута лишь усиливала их отчаяние и упорство.
На двадцать пятой минуте Лисы наконец-то сравняли счёт. Лейла, стоявшая на воротах, была настоящим кошмаром, однако у Кевина и Нила оказалось преимущество, которого не было ни у одной команды, игравшей против Троянцев: у них на воротах стоял собственный ночной кошмар, с которым приходилось иметь дело каждую тренировку. Нил и Кевин убили весь год, пытаясь обхитрить лучшего вратаря южного округа. Чтобы раскусить Лейлу потребовалось бы значительно меньше времени, но даже это им не понадобилось. Её оборона рассыпалась прямо на глазах, она не умела защищать ворота в одиночку. Кевин и Нил использовали приёмы то Воронов, то Лисов, чтобы обогнуть защитников, а затем забивали один за другим.
Сборная Южной Калифорнии могла бы в любой момент вернуть контроль над игрой, если бы они пересмотрели свою стратегию. Если бы они поменяли трех игроков, на тех, кто сидел в запасных, для Лисов эта игра закончилась бы мгновенно. Но Троянцы приняли решение и не собирались от него отступать. Вместо того чтобы вмешаться, остальная часть команды стояла плечом к плечу у прозрачного ограждения и наблюдала крах своих товарищей. Четыре тренера сборной Южной Калифорнии стояли за спинами игроков, активно делая заметки и переговариваясь друг с другом. Нил слышал, как толпа на трибунах сходила с ума, но Троянцы, казалось, совсем не обращали внимание на рёв фанатов, обвиняющих их в предательстве.
Финальный гудок раздался на счёте тринадцать к девяти в пользу Лисов. Нил остановился как вкопанный и непослушными руками поднял забрало шлема, словно оно могло помешать ему разглядеть результат на табло. Но сколько бы он ни моргал, счёт оставался прежним.
— Закончилось? — задыхаясь, просипела защитница рядом с Нилом. — О, слава богу.
Нил взглянул на Альварес и удивился, заметив, что она улыбается. Она протянула ему руку, и в этот момент Её ноги неожиданно подкосились. Каким-то чудом Нилу удалось поймать Её и поставить обратно на ноги. Она оперлась на него всем телом, безуспешно пытаясь расстегнуть застёжку шлема. Спустя пару безрезультатных попыток, Альварес поняла, что Её онемевшие пальцы просто не в состоянии справиться с подобным заданием. Оставив всё как есть, она обессиленно прислонилась шлемом к шлему Нила.
— Так вот что чувствуешь, когда умираешь? — уточнила она и тут же крикнула через плечо: — Детка, я умираю. Мои ноги на месте? Не могу посмотреть вниз. Я их не чувствую. Кажется, я больше никогда не смогу ходить.
— Ну да, — отозвалась Лейла, подбежав к ним поближе. — Лучше придумай что-нибудь, потому что твою тяжёлую тушу с поля не вынесу.
— Как грубо.
Альверес, не глядя, оперлась о плечо подруги, Лейла приобняла Её за талию и забрала Её из хватки Нила. Защитница все ещё улыбалась, и Её полубезумная нереально широкая улыбка чем-то напоминала оскал Лолы и одновременно выражение, часто встречающееся у Ники. Нил попытался вспомнить, не ударялась ли она головой в течение матча, однако сегодня Лисы старались не перегибать с насилием и грубым физическим контактом. Это казалось справедливым, учитывая, какими хорошими спортсменами оказались Троянцы.
— Это было просто нереально, — напоследок заметила Альверес. — Хочу повторить. Возможно, в следующем году, когда мои ноги заново отрастут.
— Прекрати вести себя как ребёнок, — бросила Лейла.
— Не обращай не неё внимание, — обратилась Альверес к Нилу. — Она просто сердится из-за того, что пропустила девять мячей за сорок пять минут. Даже не знаю почему, не похоже, что это Её личный рекорд или о-о-о это действительно так. Ух, должно быть, это очень неприятно. Многовато даже для первого раза.
— Сука, — беззлобно выдохнула Лейла.
— Это тебе за то, что назвала меня толстой, — с улыбкой огрызнулась Альверес. Затем она оглянулась на Нила и махнула рукой, чтобы он посмотрел назад. — Ой, похоже вечеринка началась без тебя. Вперёд, вперёд, вперёд!
Обернувшись, Нил увидел Лисов, ликующих прямо на середине поля. Джостен сделал шаг в сторону команды, а затем обернулся к девушкам и добавил:
— Ваша команда просто ужасающая, — признался Нил, вдохновлённый честностью Альварес. — Будем болеть за вас на следующей неделе.
Она махнула рукой, словно попрощавшись, и Нил потрусил навстречу к своей команде. Он успел услышать, как Альверес спросила, как кто-то ещё может бегать после «самой длинной игры в мире», однако решил, что вопрос предназначался Лейле, поэтому не стал замедляться, чтобы разобрать ответ. Заметив приближающегося Нила, Дэн выскользнула из рук Лисов, чтобы сжать его в крепких объятьях. Она сдавила его до тихого хруста в позвонках, и похоже в ближайшее время не собиралась выпускать. Через секунду на них накинулась остальная часть команды; Лисы без возражений переместили свой маленький праздник к Нилу и Дэн.
Им пришлось постараться, чтобы успокоиться и вовремя прийти в чувства для завершающего рукопожатия. Все Троянцы уже выстроились, но те девять человек, которые сегодня играли, едва могли встать в ровную линию. В итоге Лисы сами к ним подошли. Вымученно улыбнувшись, Джереми осыпал их искренними комплиментами. Ещё один защитник, который большую часть игры пытался остановить Кевина, протянул им руку, когда заметил, что они идут. Как только Нил поблагодарил за игру всех Троянцев, он последовал за своей командой на выход с поля. Треть трибун ужа опустела, и Нил так и не понял, когда болельщики успели уйти.
Нила совершенно не волновало, сколько сердец они сегодня разбили. Они победили сборную Южной Калифорнии. Если Троянцы проиграют Воронам на следующей неделе, то вылетят из чемпионата. А Лисы вышли в финал, и это единственное, что сейчас имело значение.
***
Учитывая, что у Лисов не было планов на вечер пятницы, а холодная война между Эндрю и Аароном наконец закончилась, группа Эндрю смогла впервые за несколько месяцев снова поехать в Колумбию. Они несколько задержались, потому что Кевин и Нил захотели посмотреть матч Южной Калифорнии против Воронов. Троянцы бились изо всех сил, но их усилий оказалось недостаточно. Они проиграли, однако разрыв по очкам был гораздо меньше, чем в предыдущих играх.
Джереми спокойно принял поражение и в послеигровом интервью не выразил никаких сожалений о произошедшем. Он всякий раз избегал возможности высказаться по поводу грязного, не спортивного стиля игры Воронов, и вместо этого сфокусировал общественное внимание на том, как близки они были к победе.
— У нас почти получилось, да? — произнёс Джереми. — Не думаю, что кто-то ожидал, что мы практически сравняемся. Отсутствие Кевина и Жана серьёзно повлияло на их команду.
