Впрочем, вчерашний вечер стоил всех сегодняшний трудностей. Ибо серьезно приблизил воплощение в жизнь его планов. Вчера, уже к концу партии в бакберидж, им удалось-таки убедить лорда Эконроя сохранить нейтралитет в момент, когда он, Эомирен, будет принуждать этого сопляка Эонея подписать указ об образовании Высшего оберегающего совета империи. Сам текст указа пока существовал только в голове лорда Эомирена. Он совсем небезосновательно опасался доверять столь компрометирующий документ какому бы то ни было носителю — хоть электронному, хоть обычной бумаге. Но основные положения его были уже не раз обсуждены со всеми, кому Эомирен предложил войти в состав этого совета. И получили полную их поддержку. А чего вы хотели? Идет война. Негоже оставлять судьбу огромной империи в не очень-то надежных руках молодого и слишком подверженного всплескам собственных гормонов императора. Так что, несмотря на то что раз и навсегда заведенный самим лордом распорядок дня его дворца был нарушен, причем им самим, лорд Эомирен сегодня пребывал в преотличнейшем настроении.
Так как время завтрака уже прошло, а обедать он пока был не готов, Эомирен решил не спускаться в столовую, а велел принести ему на балкон легкий перекус. Погода сегодня стояла великолепная, а балкон его апартаментов, протянувшийся вдоль его личной спальни, библиотеки и кабинета, выходил в придворцовый парк. Предки выбрали для дворца отличнейшее место, расположив его на крутом утесе, на самом берегу реки, и отгородив от остального города обширным парком, земли которого за все эти века так и не были застроены. Просто в этом не было необходимости. Ну еще бы, Эомирены издревле принадлежали к одному из самых богатых семейств империи. И к настоящему моменту их богатство было столь велико, что они не только возглавляли список самых богатых людей империи, но и, во-первых, были единственными аристократами в первой десятке и, во-вторых, их состояние превышало по размерам суммарное состояние трех следовавших за ними аристократических семей, вместе взятых. Причем их богатство было особенным. Поскольку во многом зиждилось не на деньгах или промышленности, как у многих более молодых домов либо пусть даже и старинных, но некогда обедневших, а на самом древнем и вызывающем наибольший пиетет капитале — земле. Нет, во многих доменах Эомиренов, расположенных на множестве планет, вполне себе успешно существовали и банки, и рудники, и промышленные комплексы. И существенная их часть принадлежала его дому. Но более ни один дом империи не мог похвастать тем, что почти треть своих доходов формирует именно от земельной ренты. А Эомирены могли. И одно это сразу ставило их выше любого другого дома. Ну возможно, кроме императорского.
После вчерашних посиделок Эомирен заказал себе относительно легкий завтрак, состоящий из тостов, стакана овощного сока и одного яйца. Он успел покончить с яйцом и тостами и почти допил сок, когда на балконе появился камердинер и доложил, что лорд-наследник просит об аудиенции.
— Экант? Странно… что он делает дома в такую рань? Я в его возрасте… — начал было лорд Эомирен, но затем, осознав, что собирается поразглагольствовать перед собственным дворецким, оборвал себя и приказал: — Ну хорошо, пусть войдет. И… принеси-ка свежего взвара теки.
— Две чашки, лэр?
— Две. И печенья, пожалуй. Я не буду, но молодежь…
Экант вошел стремительным шагом:
— Доброго дня, отец. У меня для вас поразительная новость.
— Новость?
— Да. Завтра утром император отправляется в систему Эсгенты.
Лорд Эомирен изумленно замер:
— С чего ты взял?
— Мой приятель Эскир, внук лорда Эстанзая, служит в адмиралтействе. Мы вчера случайно пересеклись на вечеринке в салоне леди Экатарионы. И вот когда мы немного приняли за встречу, ну ведь давно не виделись, он сообщил мне, что несколько дней назад из императорского дворца затребовали конвой для сопровождения личной яхты императора в систему Эсгенты. — Сын замолчал. Лорд Эомирен некоторое время размышлял над полученными сведениями, а затем довольно усмехнулся. Что ж, все складывается как нельзя лучше. А он ломал голову, где именно прижать императора и потребовать от него подписать указ об образовании Высшего оберегающего совета империи. Во дворце это сделать вряд ли удалось бы. Весь персонал дворца находился под колпаком департамента стратегических исследований, возглавляемого этой сволочью Эйзелом, и был предан императору абсолютно. Лучшим вариантом Эомирен считал бы адмиралтейство, но первый лорд не входил в число посвященных и, наоборот, был одним из недругов лорда Эомирена. Так что этот вариант отпадал. Был вариант отсечь императора от охраны в Академии, но там, как было точно известно, император должен был появиться лишь через несколько месяцев. На выпуске. Еще были варианты с центральным госпиталем, с большим Императорским манежем и еще несколькими местами, но система Эсгенты побивала их по всем статьям. Тем более что у племянника не только уже было подготовлено место, где император оказался бы полностью в их власти, но и имелась прекрасная возможность привести его туда. Эомирен не сомневался, что как только до ушей императора дойдет слух о том, что вильнувшая ему хвостом леди Эсмиэль находится в неком доступном ему месте, молодой Эоней немедленно кинется туда. Хотя бы для того, чтобы заглянуть в глаза той, которая поступила с ним подобным образом…
— Отлично, сынок! Ты принес действительно важную новость.
Лорд-наследник довольно улыбнулся:
— Я не сомневался, отец, что вы ее оцените.
— Ну-ну, ты вот что, посиди здесь, выпей свежего теки с печеньем, а я должен кое с кем пообщаться. — С этими словами лорд Эомирен поднялся из кресла и отправился в свой кабинет. Ему необходимо было срочно связаться с племянником.
Молодой лорд послушно уселся в кресло и взял в руки чашку. Поднеся ее к носу, он втянул поднимающийся от чашки пар и довольно улыбнулся. Нет, нынешняя жизнь ему определенно нравилась. Еще чуть больше двух лет назад он был практически никем — вторым, младшим сыном. Все — домен, фамильный титул, счета, возможности и почет по праву рождения — принадлежало его брату Эоменику, изрядной, надо сказать, сволочи. Этот тип так кичился своим происхождением и блестящим будущим, уготованным наследнику дома Эомиренов, что не брезговал тыкать этим в нос даже собственному младшему брату. Впрочем, в доме Эомиренов это было в порядке вещей. Эомирены всегда шли по головам, не щадя ни самих себя, ни своих близких. Может, именно потому-то их дом не только занял в среде высшей аристократии империи столь высокое место, но и сумел удержать его на протяжении стольких лет. Очень давно, уйму столетий назад, их великий предок — лорд Иглай Эомирен, ввел в жизнь рода правило — старший получает все. Поэтому, в отличие от всех иных домов, их богатство никогда не дробилось, а лишь множилось и множилось. Но вот младшие дети в семье никогда не могли рассчитывать ни на что, кроме хорошего образования и некоторой не слишком существенной на фоне семейных капиталов суммы. Так что кичливость Эоменика была вполне обоснованной. Но от этого она бесила Эканта ничуть не меньше…
Все изменилось около двух лет назад. Как выяснилось, Эоменик в своей кичливости и непрестанном поиске все новых и новых удовольствий зашел за все мыслимые пределы. За что и поплатился. Причем по какой-то странной причуде судьба выбрала в качестве своего орудия не ищеек Старого Лиса, не вездесущих репортеров скандальных изданий и даже обычно не особенно поворотливых служащих департамента полиции, а варвара, курсанта заштатной школы пилотов из одной дальней провинции империи. Впрочем, жизнь часто преподносит неожиданные сюрпризы, и, сказать по правде, на это Эканту было совершенно наплевать. Его радовал сам факт, что сюрприз состоялся.
После гибели брата в их доме еще некоторое время длились некие пертурбации, связанные с настойчивым желанием отца выжать из императора и его верного пса лорда Эйзела максимум возможного, закончившиеся объявлением помолвки императора со старшей сестрой Эканта — Элайной. Но затем все вошло в привычную колею, предоставив Эканту все возможности полной мерой насладиться своим изменившимся статусом. Но, в отличие от своего старшего братца, который славился крайне своенравным характером и всегда ставил во главу угла исключительно свои желания и наклонности, считая, что окружающий мир должен покорно сносить все выверты характера будущего главы дома Эомиренов, он продолжал держать нос по ветру. Поэтому, хотя отец и не посвящал его в свои планы, знал о делах лорда Эомирена намного больше, скажем, своей сестры, которая с самой помолвки пребывала в грезах о своем будущем статусе императрицы.
