— Ну, мой лорд… — послышался сбоку шаловливый женский голосок, — как вам мое скромное жилище?
Экант повернул голову. Леди Энтерея стояла рядом с кроватью, одетая только в тончайший пеньюар, не только не скрывавший ничего из ее великолепных прелестей, но и сам едва угадывавшийся на ее безупречной фигуре. И от нее веяло такой жуткой, животной похотью, что Экант почувствовал, как все его естество буквально встает дыбом. Он хрипло зарычал и потянулся к этой великолепной самке, но она шаловливо рассмеялась и протянула ему один из бокалов, которые держала в руках.
— Не стоит торопиться, мой лорд. Сначала необходимо немного восстановить силы. У нас впереди еще долгая ночь.
Женщина подождала, пока он возьмет бокал, продолжая все это время пожирать ее страстным взглядом, и небрежно откинула смятую простыню из тончайшего эскиплета, ткани, стоившей целое состояние. Она производилась из паучьих нитей, но ничто другое не было способно так нежить кожу.
— Это эссалийское розовое, мой лорд, — вкрадчиво зашептала она, текучим и полным неистовой страсти движением скользнув на кровать подле него. — Поэты называли его вином страсти. И я люблю пить его определенным образом. Я вам сейчас покажу, мой лорд. — С этими словами она поднесла бокал ко рту, сделала большой глоток, а затем скользнула губами к низу его живота…
Этот не слишком искушенный мальчик выдержал всего лишь минуту, а затем ее спальню огласил утробный, клокочущий, задыхающийся вопль доведенного до исступления мужчины.
Разогнувшись и делая второй глоток, леди Энтерея небрежно усмехнулась. Пожалуй, леди Эстеринелле придется изрядно раскошелиться. Вряд ли этот молодой лорд сорвется с ее крючка раньше чем через полгода. Да и этот срок она прикинула скорее в расчете на свой собственный изменчивый характер…
Глава 7
— О-опа, ха! — Эсмиэль выбросила предплечье вверх и влево, заблокировав удар, а затем, захватив рукава борцовской куртки, рванула десантника на себя. Тот долю секунды пытался удержаться на ногах, используя свой гораздо больший, чем у девушки, вес, но инерция сделала свое дело. Десантник рухнул вперед, но маленькая ножка ловко уперлась ему в грудь, и могучее мужское тело взмыло в воздух, чтобы приземлиться на ковер далеко позади. Удар был довольно силен. Поначалу после такого удара дюжие мужики некоторое время лежали на ковре, тяжело дыша и держась за грудь. Но сейчас десантник почти мгновенно вскочил на ноги и поклонился Эсмиэль.
— Благодарю, леди.
Эсмиэль сделала легкий жест ладонью: мол, не стоит благодарности. И именно в этот момент у десантника изменилось… даже не выражение, а само лицо. Если бы у Эсмиэль спросили — как, она бы ответила, что глаза бойца пытаются изо всех сил покинуть свои орбиты…
— А ты изменилась, кузина.
Эсмиэль обернулась. В проеме двери стоял Эоней и смотрел на нее. Эсмиэль несколько мгновений смотрела на императора, а затем склонилась в глубоком поклоне. Прямо как была — в борцовской куртке и с босыми ногами.
— Сир…
— Оставь, — император раздраженно скривился, — мы по-прежнему кузен и кузина. Несмотря на все, что произошло.
— Как вам угодно… кузен.
Эоней шагнул вперед и, быстро скинув с ног легкие, похожие на перчатки ботинки, в которых обычно перемещались по палубам члены экипажей кораблей, ступил на ковер.
— Не окажете ли мне честь, кузина? — произнес он, сбрасывая легкий китель и вставая в стойку.
Но Эсмиэль не поддержала его игру:
— Нет, кузен, вы не в той форме и совершенно не размялись. Скорее всего, наш спарринг окончится вашей травмой, чего мне очень бы не хотелось.
Эоней медленно разогнулся.
— Зачем ты прилетел?
— Увидеть тебя.
Эсмиэль скривила губы в довольно жесткой усмешке.
— И как долго ты собираешься на меня смотреть?
Эоней побагровел:
— Осторожнее леди, вы разговариваете с им…
— С кузеном, — прервала она его, — или все-таки с императором? Вы уж определитесь, сир, а то у бедной девушки совсем голова кругом. — Она вновь склонилась в глубоком поклоне.
Эоней несколько раз глубоко вдохнул, а затем с трудом улыбнулся:
— С кузеном. Не знал, кузина, что вы стали такой колючей.
Эсмиэль молча смотрела на него. Но в этом молчании был все тот же вопрос, который она уже задала: «Зачем ты прилетел?» А Эоней уже и сам не совсем понимал зачем. Хотел посмотреть в глаза той, что бросила его, сбежав с эти варваром. Но он ведь и не собирался вступать с ней в долгую связь. Изначально это вообще было операцией, направленной на установление особых отношений с потенциальным союзником. И лишь немного позже его эмоции слегка вышли из-под контроля. Но, следует признаться, всего лишь слегка. Так что их отношения во многом, если не в основном, продолжали оставаться игрой. Во всяком случае, с его стороны… Или просто взыграла гордость? Как, ему, императору, чьей благосклонности добиваются сонмы и сонмы женщин, предпочесть какого-то варвара?! Да в общем-то и не это. Ибо Эоней прекрасно понимал, что добиваются не столько благосклонности его персоны, сколько всего того, во что эта самая персона облечена — титула, власти, богатства, блеска! А он сам в лучшем случае всего лишь приятственное приложение ко всему этому. Да и правда, почему бы не запрыгнуть в постель не к старику-полуимпотенту, возбуждать которого еще та работа, а к молодому и вполне себе ничего парню… Тогда что? Или все, что он думал о себе, — обман и его маленькая кузина действительно затронула в его душе какие-то очень глубокие струны?
— Кузен, я так понимаю, сегодня нам предстоит еще один торжественный обед? — вывел его из размышлений голос Эсмиэль. — В таком случае не будете ли вы так любезны позволить мне пойти принять душ и переодеться.
— Э-э… прошу простить, кузина, конечно, — немного смутившись, пробормотал он, а затем, опомнившись, переспросил: — А почему еще один?
— Предыдущий был, когда нас посетил адмирал Эканиор, — бросила кузина, выходя из зала.
В системе Эсгенты император находился уже четыре дня. В первый же день он дал торжественный обед на борту орбитальной крепости Галат, на котором кроме командования присутствовали наместник и представители высшего общества со всех трех обитаемых планет системы Эсгенты. Затем Эоней два дня инспектировал корабли и орбитальные крепости. И лишь на исходе третьего невзначай поинтересовался у адмирала Эканиора:
— Адмирал, до меня дошли слухи, что у вас гостит леди Эсмиэль.
Он сделал это на третий день еще и потому, что на последнем перед отлетом докладе лорд Эйзел почему-то произнес загадочную фразу. Она звучала так: «Что бы ни произошло, сир, знайте, что я приду к вам на помощь максимум через три дня». Эоней едва не потребовал объяснений, но сдержался, зная, что Старый Лис никогда и ничего не говорит зря. И если он ограничился всего лишь этой фразой, значит, на то были веские причины.
Однако, как ни странно, этот вопрос не поверг адмирала в сильное смущение. Эканиор вполне уверенно улыбнулся:
— Да, сир. Она вместе с супругом и его сестрой расположилась в орбитальном доке «Праймериз-24». Он находится на самой окраине второго астероидного пояса.
— Вот как? И чем же они там занимаются?
— Простите, сир, но, как я предполагаю, столь отдаленное размещение связано с тем, что, как они утверждают, им удалось захватить одного из Верховных контролеров канскебронов. Так называемое Средоточие.
— Что?! — Император ошалело вытаращил глаза. — И вы об этом не доложили?
— Сир, — адмирал покаянно склонил голову, — мне нет прощения. Но… меня убедили, что вы больше порадовались бы результатам.
Эоней нахмурился. Вот темная бездна, неужели все предположения, на которые намекал ему лорд Эйзел, — полная чепуха и дело совсем не в этом? Впрочем, чего гадать, ведь всего полчаса-час — и он будет знать все совершенно точно.
— Адмирал, мы можем посетить этот док?
