***
Рик вел принцессу по саду. Ростом она, кстати, оказалась на ладонь пониже, так что идти было удобно. За ними, шагах в пяти, тащились два принца. Кажется, старший и еще один, только который? Может, Рик и запомнит их со временем, но сейчас слишком уж они на отца похожи.
Рик подумал что надо заговорить - и начал со стандартного.
- ваше высочество, у вас глаза почти как небо...
- Зубки жемчуг и губки коралловые, - продолжила Лидия. - Благодарю, мне это уже говорили.
- и кто посмел? - картинно возмутился Рик. - Скажите только слово, ваше высочество...
- Все, у кого не хватало воображения придумать что-то новое.
Лидия явно не собиралась налаживать мосты. Но Рик отступать не мог. Пока было некуда.
- Ваше высочество, я обещаю не отпускать больше заезженных комплиментов. Но может быть, вы что-то мне расскажете? Чем вы увлекаетесь? Что вам нравится?
- Одиночество.
Яснее сказать было и нельзя. Рика откровенно посылали.
Сделай так красивая девушка - он бы еще подумал - добиваться или нет.
Но сейчас...
Подумаешь, какая цаца!
Да на тебя без слез не взглянешь - и туда же? Нос драть?
Можно подумать, к тебе не принц свататься приехал, а конюх за попку ущипнул.
- Как я вас понимаю, - с душой высказался Рик. - Действительно - иногда лучше быть одному.
- А не с кем попало.
Взаимопонимание было достигнуто. Но о мирном договоре речь пока не шла.
Рик с неудовольствием вспоминал Анелию, которая перед ним только что не платочком стелилась и хмурился.
Лидия думала, что надо бы еще нахамить. Не нужен ей этот смазливый красавчик, который смотрит с таким превосходством. Что - она теперь должна броситься ему на шею и возрыдать от счастья? На смотрины он приехал, подвиг какой совершил!
Перебьется!
Принцесса упорно молчала. Рик тоже помолчал какое-то время, но-таки решился.
- Принцесса, а как вы относитесь к стихам?
- Я к ним никак не отношусь, ваше высочество.
- Может быть, мне почитать вам что-нибудь? Я знаю множество стихов, вам понравится...
- Если я пожелаю что-либо почитать - почитаю сама.
Яснее выразиться и нельзя было.
Рик оглянулся. Сопровождающие отстали. Решиться?
- Ваше высочество, почему я вам так не нравлюсь?
От такой прямоты Лидия на миг замерла. А потом ответила так же. Четко и ясно.
- Вы не золотая монета, чтобы мне нравиться. Я вас первый раз в жизни вижу, ваше высочество.
- Да еще с такой целью.
- И это тоже.
- Вы не хотите замуж, Лидия?
- не за вас, - коротко ответила девушка.
Рик даже удивился. Неужели нашлись охотники? Но...
- Можете мне отказать - и я тут же уеду.
- не могу, - сдвинула то место, где должны были быть брови, Лидия. - Отец расстроится.
- а когда не расстроится?
- Полагаю, месяца хватит, чтобы убедить его в отсутствии взаимной симпатии, - Лидия отбросила увертки и говорила прямо. - Вы мне не по душе, я вам тоже. Месяц - оптимальный срок. Мой отец поймет, что мы друг другу не подходите - и вы уедете.
- А если вы передумаете?
Лидия откровенно фыркнула. Передумать? И вот это... нет уж! Увольте!
- я понял, - кивнул Рик. Ситуация его все больше забавляла. Первые красавицы Ативерны в очередь к нему становятся, да и в Уэльтстере, и в Ивернее, а это чучело в столетней давности тряпках... только и названия, что принцесса. - Тогда предлагаю вам договор.
- Какой?
- О ненападении. Вы не шипите на меня этот месяц, а я ухаживаю за вами. Чтобы ваш отец убедился, что мы пытались.
Лидия кивнула.
- Да, так будет лучше. Ричард... не возражаете?
- Нет. И если позволите - Лидия.
- Там, где нас не услышат.
- принято.
Ричард не чувствовал себя оскорбленным. С чего бы?
Лидия, хоть и страшненькая, но принцесса. Равная ему по статусу. И может говорить, что пожелает. Не хочет она его?
Ну и отлично. Баба с воза - волки сыты. Но месяц тут покрутиться придется. А потом... уж лучше - Анелия. Та хоть на ощупь приятная. А кому захочется об эти кости колоться?
Пфе...
Впрочем, Джеса эта ситуация скорее оскорбила.
- ты серьезно?
- Вполне. Меня явно не хотят видеть супругом.
- Ни ... себе? Если каждая ... станет разбираться, чем она хочет...
- Это ты не о своей ли жене говоришь? - подколол Рик.
- Да и о ней тоже! Нет, ну надо же! Лиля, Лиля, всюду Лиля! Миранда без нее просто жить не может!
- Может. Но не захочет.
- разберемся, - посулил Джес. - Кстати, цензором поработаешь?
- То есть?
- Письма написал. Дочери и жене.
- Давай сюда, - вставать Рику было лень.
Письмо Миранде он пробежал по диагонали. Ибо - ничего интересного. Люблю, целую, учись, обязательно привезу, пиши чаще, буду рад...
А вот письмо супруге...
Моя возлюбленная супруга.
Буду рад увидеться с Вами по возвращении домой. Как Вас приняла моя матушка? Сестра? Надеюсь, у Вас все благополучно. Что до Иртона - я полностью одобряю Ваше решение.
Я буду в Ативерне к осени, и тогда мы поговорим подробно.
Джерисон, граф Иртон.
Рик только головой покачал.
- Да ты любовнице больше пишешь...
- Так она и не любовница.
- Она - жена.
- Вот именно.
- Рик, да не знаю я о чем ей писать! - взорвался Джес. - Убивай - не знаю! Дядя ругается, Миранда восторгается, сплетник этот, Мальдоная его поимей, хвалит... мою корову!!! Да у меня ум за разум заходит! Сейчас напишешь что-нибудь - так дядя меня вообще на границу пожизненно выставит!
- а тебе не хочется.
- А кому бы хотелось?
- Ладно, не ругайся. Сойдет, если не придираться. А отношения ты с женой выяснишь потом, когда дома будешь.
- и то верно. Тем более, если ты эту клячу не хочешь...
- Лидию?
- А то ж!
Действительно, Джес верно подметил. Было в Лидии нечто лошадиное.
- Она меня тоже не хочет.
- Ну и дура. Сама не поняла, что теряет.
- Мне же лучше. Месяц покрутимся - и домой.
- Ну да... - Джес вздохнул. - знаешь, иногда мне страшно становится. Вот приеду - а там все другое. И Ативерны нет, и Лавери, и вообще...
Рик только головой покачал. Кузена пора было выводить из такого состояния.
- Джес, плесни мне вина?
Кузен выполнил просьбу. Но синие глаза все равно были грустными и усталыми.
****
Альтрес Лорт читал донесение своего агента.
Отлично.
Лидия и Рик друг другу не понравились. И Лидия резко дала принцу от ворот поворот.
Этого можно было ждать. Но на всякий случай... надо ли?
Обязательно надо.
Альтрес принялся быстро набрасывать план действий. Отдать приказ этой шлюшке из посольства. Отдать приказ своему агенту... публичного скандала устраивать не надо. Но небольшой, внутрисемейный - почему нет?
Он ведь ничего нового не делает. Просто открывает принцу глаза на кое-какие грешки его предполагаемой невесты.
***
И время полетело вперед, словно сорвавшаяся с тетивы стрела.
Лиля работала как каторжная. Единственным утешением было то, что работа повторялась. Все было привычно, все было ясно и понятно.
И мастерские уже оборудовались раньше, и люди уже инструктировались, и замок отмывался.
Разница была только в масштабах. И в том, что здесь ее охраняли по полной программе.
Лейф наладил охрану из вирман, Лейс - патрулирование окрестностей. Выловить убийцу не удалось, но по крайней мере новых попыток не было.
Его величество, узнав про это происшествие, весьма разгневался и спустил кобеля на Ганца. Тот кое-как оправдался. Но его отношение к короне заметно похолодало.
Зато Лиля могла рассчитывать на его преданность.
Кстати - неплохо оплаченную.
На подарки ушло примерно десять процентов продукции. А остальное ушло Хельке. То есть его братьям по торговле.
И вырученная сумма превзошла все Лилины ожидания. Марсия и девушки пахали день и ночь напролет. И на их продукцию записывались в очереди. Торговались за право опередить соперницу, ругались, подкупали приказчиков, плели интриги...
