— Привет. Проходи. Выпьешь?
Джес Иртон дружелюбно смотрел на кузена.
— Плесни. Белое, красное?
— Красное.
— тогда немного. Ну что — послезавтра выезжаем?
— Не хочется?
— А тебе бы хотелось? Жениться?
— а я уже. Сам знаешь…
— Не прибрал еще Альдонай?
— Не знаю. От Этора письма нет. Ну да ладно, я дочку отправил туда, так что начальник охраны мне отпишется обязательно.
— Но пока еще письмо до Уэльстера дойдет…
— И пусть. Вот уж о ком я горевать не буду — так это о своей супруге. Ну да ты ее сам видел.
Рик кивнул. Видел. Один раз. На свадьбе.
И до сих пор готов был благословлять отца, что ему предоставили выбор. Поедет, посмотрит на Анну Уэльстерскую. Потом на Лидию Ивернейскую… и за выбор никто в обиде не будет.
— а как у тебя с той куколкой?
— Аделью?
— Вот как? Уже Адель?
— Рик ты не смейся — но она хорошая женщина. Ее ребенком выдали за старого козла, потом, когда он умер, она все равно горевала…
— и приехала в столицу развеяться?
— Заметь — у нее нет любовников, живет она очень скромно…
— Разве что принята при дворе… зацепила?
— Кажется, есть немного.
— А ты ее?
— Слишком уж она… благонравная. Добродетельная.
— Так это и лучше. Скромницы — они потом в постели — огонь. У вас еще до кровати не дошло?
— Даже не целовались…
— Хм-м… Джес, ты смотри — осторожнее. А то сделаешь ей ребенка при живой жене-то…
— Буду осторожнее. Знаешь, Адель мне действительно нравится… она добрая, умная, не то, что моя корова…
* * *
Порт Альтвер.
Упомянутая корова зло посмотрела на Лейфа.
— Растерялась. Тебе легко говорить. А мне надо позарез закупить на ярмарке скот, доставить его в поместье, найти здесь кузнеца — хорошего! Ювелира. Стеклодувов. Посмотреть ткани, кое-что продать, ты хоть знаешь, сколько всего надо сделать?! Растеряешься тут…
Вирманин не рассердился на тыканье и агрессивный ответ. Скорее понял. И заговорил уже не как слуга с госпожой, не как вирманин с графиней из Ативерны. Заговорил так, как говорил бы со своей, с вирманкой, которая первый раз осталась на хозяйстве и растерялась… Бывает…
— Планы хорошие. Кузнеца, ювелира и стеклодува найти можно. А сколько скота надо закупать?
— Сколько получится. Лейф, я в сельском хозяйстве не разбираюсь, — Лиля вздохнула. — А дети зимой с голоду перемрут…
Вот это вирманину было хорошо знакомо. И на Вирме случались такие годы… страшные годы, когда детей — новорожденных — просто убивали. Их же родители. Потому что прокормить не могли.
Да, в Ативерне так к крестьянам не относились. Обычно дворянам было плевать — сколько там и кого сдохнет. Но эта, похоже, не такая.
Да и…
Если они повязаны на несколько лет — нужды у них теперь общие. Надо помочь…
— Так. Понятно. Здесь — не место для этого разговора.
Лиля кивнула.
— Не место. Но…
— Сейчас этот хорек вернется — вы ему скажете, что подумаете и увидитесь с ним позднее. Если в этом будет необходимость. А потом будем решать, что от него потребовать в компенсацию. Вечером. Спокойно и без суеты.
Лиля кивнула.
— Согласна. Я действительно растерялась. Благодарю за совет.
И вздохнула с облегчением.
Неужели рядом появится хоть один нормальный мужик?
На которого можно не то, чтобы опереться, но хотя бы совет получить?
Не крестьянин, которые от нее постоянно подлости ждут. И косятся так, что аж спотыкаются. А капитан корабля, пират, человек с определенно более широким кругозором.
А главное — воин.
Военный.
Свой и почти родной уже поэтому.
Как мужчина Лейф ей триста лет не нужен, если честно — не до мужиков. И при одной мысли, что такую тушку можно кому-то показать — передергивает. И желания нет.
И болит до сих пор все внизу в некоторые моменты. Да и Лёша не забывается…
И девочка вчерашняя ей понравилась.
Может они общий язык и найдут? Почему нет?
Женщины могут стать подругами, если они не делят профессию и мужиков. А тут явно дележа не будет. Так что подумаем…
* * *
Анна, пританцовывая, шла по коридору.
Жизнь была если и не прекрасна, то уж точно приближалась к этой отметке.
Ей нашили прорву новых красивых платьев! Отец выдал ей шкатулку с украшениями, достойными королевы. У нее в жизни таких не было.
И Лонс исчез из ее жизни.
Так что Анна Уэльстерская — невинная девушка. И никак иначе.
Только вот…
Что такое девственность — Анна знала. И очень неплохо. А вот как ее подделать… но может быть принц не слишком в этом сведущ?
А пузырек с кровью всегда приобрести можно…
Шут Его Величества вырос, словно из-под земли.
— Пошли со мной. Поговорить надо.
Анна вздрогнула.
Этого человечка она боялась до икоты. До сведенных мышц. До истерики.
Еще бы…
Несколько его слов — и отец ее в монастырь загонит! В лучшем случае!
Анна не обольщалась. Она красива, умна, но незаменимых нету.
Сестры подрастают. В крайнем случае — договорятся об обручении. Пару лет подождут — и вперед. А для нее все будет кончено…
Навсегда…
Анна вспомнила худые бледные лица Невест Альдоная, их поджатые губы, скорбные глаза, бледно-зеленые балахоны… страшно… лучше уж головой в воду, чем туда.
Анна послушно следовала за шутом. До небольшой комнатки-алькова.
Мужчина кивнул ей на кровать.
— Садись и слушай.
Анна повиновалась. Прикажи он ей сейчас задрать юбки и отдаться на той же кровати — выполнила бы. Настолько шут пугал ее.
— Замужем ты не была. Все документы у меня. Уничтожать их пока не буду. Если хоть слово вякнешь, хоть шаг без моего разрешения сделаешь — отдам все твоему отцу. Что он сделает — догадываешься?
Анна кивнула. Горло перехватило, сил на слова просто не было.
Но шут слов и не ждал.
— Ты не девушка. И это надо исправлять. Ночью подождешь моего человека, он тебя проводит куда надо.
— К-куда…
— к одной полезной бабке. Она тебе поможет в этом деле. Рик Ативерский ничего заподозрить не должен, уяснила?
— Если он выберет меня…
— А если не выберет — зачем ты такая нужна?
Анна вздрогнула.
Фактически, ей прямым текстом сказали — или замуж за принца — или в монастырь. Так что она не только к бабке, она куда угодно бы пошла. Лишь бы все прошло гладко.
Девушке хотелось жить, любить, танцевать на балах, распоряжаться другими людьми, быть принцессой… за такое и мать родную продашь!
Анна бы точно продала.
— В-выберет.
— Вот и я так думаю. А теперь иди. И про наш разговор помни. Ночью жди.
Анна кивнула.
Вышла из алькова, постаравшись подальше обойти страшного человечка — и бросилась наутек. Только пятки засверкали.
* * *
Оставшись один, королевский шут, он же граф Альтрес Лорт, присел на кровать.
Покачал головой.
Ой, дура.
Трусливая, жадная, завистливая… вся в матушку. Уж как он тогда Гардвейга отговаривал — все впустую.
Но сиськи и мордочка хороши. Рик может и клюнуть.
А рассказать все Гардвейгу…
Да можно. Но… брата зря расстраивать пока не хотелось. Нет, в свое время он обо всем узнает. Когда не наломает дров в припадке ярости.
И узнает, и они вместе подумают, что лучше сделать…
Если бы речь шла о династическом союзе — да плевать бы на Анну. Или в монастырь ее, или еще куда, соврать, что подохла — и туда дорожка.
Еще вон, девчонки бегают. Соплюшки, конечно, в возраст войдут только через пару лет, но помолвки еще никто не отменял.
Беда в другом.
Эдоард Ативернский разрешил сыну жениться по любви. Ну, более-менее, но все-таки. Выбрать из двух принцесс подходящую. Эдоарду равно выгоден союз и с Ивернеей, и с Уэльстером. А вот Уэльстеру… мир им нужен позарез. Скрепленный брачным союзом.
