Путь был неблизкий. Увы, теперь я хорошо представляла, чего ждать — недели три в седле и ночевка на земле. Брр! Эта мысль убрала улыбку с моих губ, заставив недовольно нахмуриться.
— Что случилось? — Арлистиан подъехал поближе, тревожно заглядывая мне в глаза.
— Да ничего особенного, просто поняла, сколько нам добираться.
— Долго, — кивнул эльф и задумался. — Кстати, есть возможность сократить дорогу.
— И какая? — Я скептически посмотрела на него. — Знаешь, в последний раз, когда мы сократили ее, нас повязали арэйвы и втянули в свои проблемы.
— Зато это позволило нам встретиться, — обезоруживающе улыбнулся мужчина, и я не сдержала ответной улыбки. — Ладно, слушай, есть такой вариант. Доезжаем до границы с Витарией и в ближайшем крупном городе просим настроить портал до какого-нибудь города Даагонских. Ну как?
— Хм… — Я задумчиво покосилась на эльфа. — Вопрос: почему мы не сделали этого в Карсте?
— Потому что Карст закрытый город. Как и все прилегающие к нему земли. И, чтобы открыть из него портал, надо либо идти на прием к владыке, ну или к кому-нибудь из его советников, либо проходить процедуру проверки.
— Не понимаю, зачем такие сложности?
— Нэя, ты еще не поняла? — усмехнулся подъехавший Фартрейд. — Карст уникальный город, принадлежащие ему земли обширны, плодородны и богаты драгоценными камнями и полезными минералами. Только за первые три века правления владыки было восемь, повторяю, восемь попыток захватить его. Причем последняя едва не увенчалась успехом, когда Витария объединилась с Дэоллеем. Если бы не неожиданная помощь эльфов, то… Так что теперь владыка стал, как ты выразилась, параноиком.
— А как же они торгуют?
— Легко, — пожал плечами Артвирт, которого тоже заинтересовала беседа. — Шесть раз в год владыка открывает большой портал для одной из трех стран, и в Карсте начинается ярмарка. Ну а в остальных случаях все въезжающие, да и выезжающие тоже, проходят обязательную процедуру проверки. Поверь, это минимум неделя.
— Неделя в Карсте или три на тракте?! — Я возмущенно вскинулась на мужчин.
— Нэя, это при условии, что нас вообще пропустили бы, и еще неизвестно когда подошла бы наша очередь.
— И все равно я не понимаю, почему нельзя было пойти более простым путем!
— Все дело в том, — усмехнулся Арлистиан, — что лорды Даагонские вряд ли расстанутся с некоторыми личными вещами, а иначе портал не откроется. Я прав?
— Владыка наложил запрет даже на родовые артефакты, — буркнул Фарт, недовольно отворачиваясь.
— Угу, параноик, — усмехнулся эльф и пояснил мне: — Некоторые из них способны считывать структуру защиты и при следующем взаимодействии с ней блокировать ее.
— Нам не нужен Карст!
— А я и не говорил, что нужен. Тем не менее это одна из причин, почему мы едем, а не ждем открытия перехода.
— А в Витарии?.. — начала я, но меня перебили.
— В Витарии намного проще. Поэтому там уже давно на границе с Карстом создан мощный портальный переход, и многие торговцы предпочитают идти через него, а потом неделя — и ты в Карсте. Только это дорого, как ты понимаешь.
— Угу, теперь ясно. А еще варианты?
— Срезать через перевал.
— И?
— И это не вариант, — отрезал Хас, решивший тоже принять участие в обсуждении. — Выгадаем не больше недели, и то только при благоприятных погодных условиях. Неоправданный риск.
— Согласен, — кивнул Расхарт, — сейчас слишком много дряни развелось, в том числе и нэрвы. — Он покосился на меня, а я вздрогнула. — И все они лезут как раз оттуда.
— Тогда едем до ближайшего крупного города? — подвела я итог. — Кстати, как он называется?
— Вайц. Едем.
Решение было принято единогласно, чему я очень обрадовалась. Повторения того боя мне хотелось меньше всего, некстати пришли воспоминания о лежащем без сознания Расе и мысли о Фарвэне. Жив ли он? Поправился? А вдруг… Нет, об этом даже думать не хочу!
Путешествие протекало спокойно, и я даже наслаждалась дорогой. Арлистиан все время был рядом, поддерживая, оберегая и приручая меня. В какой-то момент я поймала себя на том, что тянусь к нему за лаской и теплом. Уже сама подходила к нему на привалах, усаживаясь рядом и прижимаясь потеснее, уже не смущалась, когда мы спали под одним одеялом, и уже именно я тянула его на стоянках в лес, чтобы хоть немного притушить желание его поцелуями и объятиями. И жутко раздражалась, что он не переходил черту, оставаясь в рамках пристойности. А на все мои возмущения и обиды эльф только посмеивался и говорил, что не собирается проводить нашу первую совместную ночь, о которой он столько мечтал, в лесу, да еще под присмотром моих мужей и бывшего любовника. Не спорю, разумный довод, но мне, чисто по-женски, было досадно. И только хитрый взгляд Арлиса не позволял сделать глупость.
С мужьями тоже наладились отношения. Ребята все-таки оказались неплохими, но я не горела желанием испытывать судьбу. Если все сложится хорошо, то я бы хотела, чтобы мы остались друзьями, а не супругами. Интуиция просто кричала, что это был бы для меня лучший вариант.
А вот состояние Хаса меня напрягало, слишком сильно сдал наемник после посещения дэвов. Да и с Расхартом у него отношения испортились. Видимо, полукровка не простил другу и опекуну, что тот столько времени обманывал его. Я поделилась этими мыслями с Арлисом, и тот, к моему удивлению, согласился со мной и сказал, что что-нибудь придумает. И, похоже, придумал. На очередной стоянке эльф позвал наемника в лес, и они долго отсутствовали. Хас вернулся задумчивым, но будто бы посветлевшим, а на следующий день он подъехал к эльфу и сказал, что согласен. На мой вопрос, о чем они, мужчины только переглянулись и усмехнулись. Ну и ладно!
С Миной мы тоже хорошо ладили. Эльфийка действительно стала мне близкой подругой, а с учетом того, что она видящая, у меня вообще от нее секретов не было. А вот с Расхартом все было не так однозначно. Мы общались, смеялись, помогали друг другу, но… Наверное, просто нам обоим необходимо больше времени.
Так что ехали мы веселой, дружной компанией — практически отпуск, если бы еще была горячая вода и нормальная постель по ночам. А в остальном все было здорово!
— Сегодня выйдем на центральный тракт, — объявил Рас после завтрака.
— Это плохо или хорошо? — Я заинтересованно посмотрела на наемника.
— Даже не знаю, — хмыкнул он, — народу там точно будет много, трактиры появятся. Это для тебя плохо или хорошо?
— Ты прав. Вопрос спорный.
А вот насколько он спорный, я поняла уже буквально через пару часов, когда нас, вынырнувших с объездной дороги, чуть не сбил промчавшийся отряд. Потом еще минут десять мы пытались откашляться и протереть глаза от попавшей пыли.
— М-да… — протянул Хас, посмотрев вслед всадникам, — похоже, на трактир можно не рассчитывать.
— Уверен? Может, они его проскочат? Видишь, как спешат.
— Вот именно, — не согласился наемник. — Сейчас лошадей загонят и часа в четыре уже встанут на постой. А пока мы доберемся, будет уже ночь и все места займут.
— И что? Предлагаешь туда вообще не заезжать?
— Да. Есть у меня на примете одна хорошая поляна. Думаю, лучше там заночевать.
От перспективы снова ночевать на дороге мы с Миной приуныли. Надежда на теплую ванну и мягкую постель помахала ручкой. Но делать было нечего, и нам пришлось покорно тронуть поводья лошадей и последовать за мужчинами.
К вечеру мы добрались до стоянки, чтобы понять, что мы безнадежно опоздали. Небольшая лужайка была занята караваном. То там, то здесь сновали мужчины, женщины и дети, готовился ужин, ржали лошади и скрипели телеги. В памяти тут же возникла картина, как я сама впервые путешествовала по этому миру.
Наше появление не осталось незамеченным. В нашу сторону ощерилось два десятка мечей и пара луков, намекая, что нам совсем тут не рады. Притихшие женщины и дети испуганно метнулись за спины мужчин, которые недобро смотрели на нас.
— Не волнуйтесь, — вперед выехал Хас, — мы не разбойники, просто планировали переночевать на этой поляне, но раз она уже занята, то поедем дальше.
