Я мельком взглянула на Итарона — надеюсь, он понял мою идею. Однако я не ожидала, что наша с Расом беседа привлечет столь пристальное внимание и остальных. Мои… хм… мужья с абсолютно каменными лицами задумчиво рассматривали меня, отчего мне захотелось поежиться. Но я мужественно поборола это позорное желание и, улыбнувшись всем, бодрым голосом проговорила:
— Всем приятного аппетита. Господа, рада знакомству.
Вернувшись в свою комнату, я проинспектировала содержимое своей сумки и, прихватив деньги для покупок, направилась вниз. В зале никого из знакомых уже не было, чему я только порадовалась. Лишний раз встречаться с мужьями или Сташей совсем не хотелось, да и с Расхартом, впрочем, тоже.
Я не спеша шла по улице, любуясь городом. Первое впечатление оказалось верным — это была сказка. Прекрасная, волшебная, изумительная сказка. Творения природы, художников, скульпторов, архитекторов и магов удивительно переплетались, создавая порой просто немыслимые шедевры: висячие сады, в которые можно было пройти только по хрустальным или радужным мостикам, аллеи с невероятными растениями и укромными уголками, уникальные фонтаны — музыкальные, цветные и просто с невероятными скульптурными композициями. Но главное, здесь повсюду слышался звонкий смех, крики ребятни и щебетание птиц. Похоже, что слишком много души вложили в этот город, чтобы позволить какому-то жадному или эгоистичному аристократу прибрать его к рукам и задушить всех налогами. Да и слишком сильные и талантливые люди и нелюди его населяли, чтобы можно было игнорировать их мнение.
— Уникальный город, не правда ли? И очень красивый.
От неожиданности я подскочила и резко повернулась к обладателю этого вкрадчивого голоса.
— Д-да, — с трудом выдавила я, опасливо разглядывая фигуру в плаще.
Ни лица, ни каких-либо деталей разглядеть не удалось, только то, что это мужчина, и он высокого роста. На минуту меня обуял страх — я забралась на смотровую площадку, и народу здесь практически не было.
— Простите, что напугал, — с поклоном извинился он. — Просто у вас было необычное выражение лица… Если не секрет, о чем вы думали?
— О красоте города и о силе его жителей, — ответила я, поражаясь наглости незнакомца. А еще я как-то странно чувствовала себя рядом с ним. Была какая-то тревога, ощущение чего-то непонятного, волнующего, но вроде неопасного. — И о том, что название не совсем подходит такой красоте.
— А какое бы вы дали? — вдруг заинтересовался незнакомец.
— Ну… — В голове, как назло, не было ни одной идеи. — Может быть, что-то вроде… Астерия… Ох, не знаю, — вконец смутилась я.
— А это название оно что-нибудь обозначает?
— Да — звезда или звездная богиня.
— Хм… А знаете, вы правы. Этот город уникален. А известно ли вам, что он не принадлежит ни одному государству? Принято считать, что эти земли принадлежат Витарии, но фактически они уже давно полностью независимы и автономны. Даже король Витарии не смеет без разрешения въехать на земли, принадлежащие Карсту и Даагонии. Они не нуждаются в защите или помощи Витарии, наоборот, это Витария крайне заинтересована в них, а потому объявила себя их протектором.
— Хотите сказать, что здесь есть свой король? — недоверчиво спросила я. — Да еще и настолько влиятельный? Это ведь всего лишь город…
— Не король, — качнул он головой, — его называют владыкой. Он полновластный хозяин этого города и прилегающих земель. Кстати, вопреки принятому мнению довольно обширных и мало чем уступающих землям тех же Даагонских. Только это не афишируется.
— Он хороший правитель, раз народ счастлив, — осторожно заметила я.
— Народ, как и везде, разный, — пожал плечами мой собеседник, — но он старается быть справедливым и мудрым, потому что отвечает за эту землю… лично.
— Но неужели не было попыток захватить город?
— Были. — Похоже, он фыркнул. — Но с этим городом и его владыкой справиться не так-то просто.
— Почему? — невольно вырвался у меня вопрос.
Он снова пожал плечами:
— Никто не знает. Скажите, а вам здесь нравится? Хотели бы жить в Карсте?
— Знаете… да, — честно ответила я и снова посмотрела на город. — Мне здесь очень нравится. А вы местный?
Я обернулась к мужчине, но рядом никого не оказалось. Я даже не услышала его шагов! Надо же! Запоздалый страх ужом проник в сердце, я поежилась и поспешно покинула эту ставшую внезапно неуютной площадку.
Правда, далеко уйти не удалось, меня окликнул знакомый голос:
— Нэя! Подожди!
— Я думала, ты меня у трактира подождешь, — буркнула я, поворачиваясь к Итарону.
— А я и ждал. Только ты каким-то образом умудрилась пройти мимо меня. Я тебя увидел уже у поворота. Ты о чем думала, когда пошла бродить по незнакомому городу одна, а?
Я невольно поморщилась:
— Прекрати, я могу за себя постоять.
— Ты? — Он пренебрежительно изогнул бровь. — Хочешь сказать, что за пару недель стала настоящим магом?
— Может, и не настоящим, но от шпаны защититься точно смогу.
— В Карсте небезопасно.
— Я так не думаю, — уверенно заявила я и почувствовала, что да, это действительно так. — Ты мне лучше вот что скажи. Какого… я вижу тут своих муженьков, а?
— Они оказались умнее, чем я думал, — скривился Итарон. — Они нашли твой волос в храме и каплю крови на стене, уж не знаю, откуда она там. А потом привязали ее к своим брачным клеймам и шли как по нити. Но пару дней назад что-то произошло, и нить полностью оборвалась. Мы только нашли, где это место, и все. Зато они полностью уверены, что тебе дарован огонь. Там все пропахло этой стихией и магией Даагонских.
Пару дней? Я на секунду задумалась — а что же у нас произошло пару дней назад? Точно! Сташи кинула в меня амулет огня. Даагонский амулет огня! И я впервые по-настоящему призвала огонь, вот привязка и сбилась. Так это же отлично! Про огонь знают только Расхарт и Хас, но они болтать не станут, а все остальные уверены в том, что я некромант! Есть еще наемники, но вряд ли они настолько хорошо разбираются в магии, чтобы уверенно определить, стихию я использовала или заклинания.
Я еле сдержала победную улыбку. Что ж, все как нельзя лучше получилось.
— А ты решил прогуляться с ними за компанию?
— Хотел убедиться, что они тебя точно не найдут. Нэя… — Итарон вдруг замялся, но продолжил: — Скажи, а ты… и этот наемник… вы вместе?
— Итарон, а твои пять-шесть постоянных любовниц в курсе, где ты? — вскинула я на него взгляд.
— Нэя! Я же сказал, что это в прошлом! — рявкнул он, но глаза отвел. Кобель!
— А я и поверила. И как Сташи сегодня разглядывал, тоже… не видела.
— Это ревность? — скривил он губы.
— Это намек!
— На что же?
— На то, что ты не имеешь права спрашивать как минимум до тех пор, пока я точно не буду уверена, что ты хотя бы две недели ни с кем даже не целовался.
— Решила испытать воздержанием всех? Боюсь, ты останешься в одиночестве.
— Лучше уж остаться одной, чем быть одной из десяти.
— Думаешь, твой наемник святой?
— Нет, но он хотя бы не держит гарем, что у вас, Даагонских, в порядке вещей.
— Ты теперь тоже Даагонская.
Я промолчала. Да и что говорить? О чем? Сейчас, на трезвую голову я понимала, что вряд ли когда-нибудь приму предложение Итарона. Просто не смогу, побрезгую. А помогать он будет мне и так, силы обяжут. Так чего мучиться-то? Если приспичит, всегда есть Рас. С ним, по крайней мере, все честно.
— Ладно, Итарон, лучше скажи, у братцев еще есть возможность опознать меня?
— Нет, — буркнул он. — В твоих силах произошел сбой, изменив магическую структуру и сместив потоки ауры. Не скажешь, что произошло?
— Да ничего особенного вроде, — пожала плечами я. — Может, время пришло, чтобы моя аура, или как там это называется, синхронизировалась с вашим миром?
— Возможно, — процедил он, явно недовольный ответом.
— А что насчет эльфов? Меня пропустят?
— Я поговорил с другом. Он согласен на тебя посмотреть, поэтому на границе предупреждены и тебя пропустят.
