Кей посмотрел на Артура. Тот отвел глаза.
— Ни одна раса не создавала технологии, способной повторить аТан. Принцип его действия выходит за рамки базовой картины мира. — Голос-хор силикоида стал печален. — Кей Альтос, согласно нашим сведениям, в годы Смутной Войны Кертис Ван Кертис побывал на планете, позже названной Грааль. Оттуда он привез аТан. До сих пор каждый созданный аТан проходит последнюю стадию сборки — ее ведет лично Кертис Ван Кертис. Без этого аТан просто набор нефункционирующих агрегатов.
— Я не знал, — честно ответил Кей.
— Теперь знаешь. Именно поэтому Император Людей согласился на особое положение Кертиса, фактически поставившее его над законом.
— Зачем ты мне это говоришь? — резко спросил Кей.
— Чтобы ты подумал, на чьей ты стороне.
— Я не вижу криминала, Седмин. Где бы Кертис ни добыл аТан — он служит только добру. И не только человеческой расе — мршанцы и…
— Кей! Человечество всегда было сильной расой. Оно выдержало Смутную Войну, когда все цивилизации Галактики стояли против людей. Но тогда вас сдерживал короткий срок жизни… большое количество малоценных особей. Когда появился аТан — изменилось все. Самые талантливые и сильные индивидуумы получили бессмертие. Не просто продление срока жизни до бесконечности — а воскрешение после несчастных случаев и болезней. Ваша наука продвинулась вперед — ученых не сдерживает срок жизни. Ваши военные готовы идти на смерть — они знают, что воскреснут. А самое главное — у вас возник новый эволюционный фактор. Не отрицательный — когда неудачные особи не дают потомства, а положительный — когда удачные вновь и вновь продолжают себя…
Артур съежился в кресле. Седмин не удостоил его даже словом — он говорил лишь с Альтосом.
— И все же в чем ваши страхи? — Кей пожал плечами. — Да, мы стали жить дольше, но вы этим преимуществом обладали всегда. Империя давно уже не воюет. Нам хватает своих проблем, а за границами изученных зон всем расам найдется место для экспансии.
— Да, вы уменьшили былую агрессивность, — согласился Седмин. — Поэтому мы не предпринимали никаких действий. Мы ждали. Основа Разума была расшатана, но люди выдержали испытание бессмертием.
— Так что же…
— Новый фактор, Кей. Что нужно Кертису на планете Грааль? Еще один аТан? Еще одна технология, недоступная прочим расам?
— Это нужно спрашивать не у меня… и даже не у Артура.
— Кей Альтос, люди уничтожили Сакру, чьей бедой было лишь бесконтрольное размножение. Теперь на очереди Дарлок, метод самозащиты которого неприемлем для вас. Что дальше? Агрессивные булрати, заносчивый Алкарис, импульсивные мршанцы? Основа Силикоидов, которая одержима идеей баланса сил?
— Наша политика…
— Ее диктует разум. Империя Людей сильнее любой другой расы, но объединенный натиск восьми цивилизаций она не выдержит. Если Кертис подарит людям Силу? Если один человек будет способен уничтожить целый звездный флот?
— Это бред! Вы допускаете…
— Мы допускаем все. Технология аТана противоречит логике. Следующий аТан может принести в Галактику не бессмертие — смерть.
— Откуда же он взялся? Предтечи? — Кей позволил себе улыбку.
— В Галактике не было Предтеч. Древнейшие расы — мы и Дарлок. И не все ли равно, откуда придет беда, если можно просто закрыть ей путь.
— Тогда вы сожгли не ту планету, — тихо сказал Кей.
— Грааль нам недоступен. — Седмин неожиданно качнулся, выплыл со своего диска, приблизился к Кею. — Корабли Основы, уходящие на штурм Грааля, не возвращались. А та кучка людей, что живет на Граале, их даже не видела. Корабли не вышли из гиперскачка.
Альтос присвистнул. Повернулся к Артуру:
— Это не твой папочка постарался, Арти?
— Кертис, к сожалению, здесь ни при чем. — Седмин по-прежнему игнорировал Артура. — В данный момент к Граалю движется эскадра бомбардировщиков, летящих на релятивистских скоростях. Но ее путь займет еще сорок шесть лет. К тому же я не верю и в их успех. Они исчезнут.
— Тогда что вы хотите? — устало спросил Кей. — Убить нас? Но аТан не позволит этого. Проще было довериться Дарлоку. Или Основа способна победить неизвестно чью технологию? Стереть нам память, не активируя нейронную сеть, экранировать пси-поле… О! Вариант! Держать нас пожизненно в плену. Сделать эту жизнь очень долгой и не дать шанса на самоубийство. Сколько дадите за идею?
— Ноль. Все перечисленное тобой уже применялось нами. Эффекта нет.
Кей недоуменно уставился на силикоида:
— Что применялось? Как это понимать?
— Я думаю, твой спутник сможет тебе объяснить, — небрежно обронил Седмин. — Поверь пока, что эти методы не дают результата. Пока наилучшим остается обычное убийство, которое отбрасывает Кертиса на Терру и позволяет выиграть время. Но нельзя рисковать бесконечно. Надо принять решение, а им может стать лишь тотальная война с людьми. В конце концов мы пойдем и на это.
— На геноцид? На уничтожение еще трех-четырех рас, до которых мы сможем дотянуться? Вы готовы на это?
— Нет. Пока нет. Именно поэтому я говорю с вами.
— Пока ты говоришь лишь со мной.
— Я устал беседовать с Кертисом. Кей Альтос, ты отличаешься от прежних проводников. Даже смерть, которая привела тебя на Терру, была необычной… Понимаешь меня? Кей Альтос, вам будет дано время на размышление. Очень долгое время. Если Кертис решит рассказать нам правду, если мы узнаем, что такое Грааль, то решение Основы Разума будет принято.
Дверь открылась, и Кей увидел двух силикоидов. Золотистая пленка на их теле сверкала.
— Вас отведут в приготовленное помещение, — сообщил Седмин. — Я буду ждать… я умею ждать. Идите, нам необходимо удалить лишний кислород из атмосферы корабля.
Альтос взял Артура за плечо, поднял с кресла — баночки и судки с недоеденной пищей посыпались на пол — и сказал:
— Пойдем, сын, нам надо о многом поговорить. Ты становишься совсем большим и должен узнать, как появляются на свет идиоты.
Седмин стоял не шевелясь. Люди вышли из его личной каюты, но он еще долго слышал голос Кея:
— Когда взрослым людям нужен идиот, они берут первого попавшегося человека и говорят ему чуть-чуть правды…
Подножие Основы издал легкий звук, который мог услышать только хороший радиоприемник. Как ни странно, но прозвучал бы он вполне правильно — как вздох. Седмин не мог понять, зачем облекать в красочные обороты простые претензии.
Еще он не мог понять, почему биополе Кея выражало такую злость, а биополе Артура — смущение и растерянность.
5
Им приготовили хорошее помещение. Кресла, кровати, стол наверняка были сняты с какого-то земного корабля. Силикоиды позаботились даже об эстетике — цветное панно на стене изображало лес на землеподобной планете и нескольких животных, видимо, медведей, резвящихся на поваленных деревьях.
— Ты что, Кей! — выкрикнул Артур, когда они остались одни. Альтос отпустил его.
— Мне надоело быть идиотом, Арти. Телохранитель не может работать вслепую. Ты или твой отец, не важно, должны были предупредить меня.
— О чем?
— О силикоидах. Как понять слова Седмина?
— Не знаю!
— Не ври мне, Арти! — Кей вновь схватил Артура за плечи. — Ты шел к Граалю тридцать шесть раз. Кто останавливал тебя?
— Не твое дело!
— Мое, мальчик. У меня впереди — вечность.
— Ты так думаешь? — Артур улыбнулся. Улыбка вышла кривой — пальцы Кея слишком крепко сжимали его. — Отпусти меня, сука!
Кей отпустил. И ударил Артура по лицу. Раз, другой, третий. Голова Артура дергалась от каждого удара, щека разгорелась. Он попытался пнуть Кея в пах, но Альтос одним движением отбил удар. Вскрикнув, Артур осел на пол.
— Не держи меня за пешку, мальчик. — Кей склонился над ним. — Ты не рискуешь ничем, а я был заранее списан в расход. Мне не нравится такой подход к делу.
— Психопат, — тихо сказал Артур.
— Зато ты — ангел. Мальчик, что стоит кровь на моих руках? Я лишь инструмент для тебя… как и те, кто охранял тебя прежде.
