Он очень надеялся, что щенок сгинул в лапах дарлоксиан или во время бомбардировки Лайона.
— Мне надо поговорить с Седмином, — сказал Артур.
— Уверен?
— Вполне.
— Тогда повторяй это громко и регулярно, — посоветовал Кей, протирающий лицо салфеткой-депилятором. Недельная щетина серой пылью сходила со щек.
— Мне надо говорить с Седмином, — произнес Артур в пространство. Он еще валялся на койке, видимо, проспав ночь одетым. — Мне надо говорить с Седмином…
Кей покончил с бритьем и вскрыл чашку кофе. Но пить его не стал — прополоскал горло и сплюнул на пол. Негромко пропел:
— А-а-а-а…
— Ты что? — заинтересовался Артур.
— Хочу сменить профессию, — сообщил Кей. — Я поступлю в Императорскую оперу… А-а-а-а… Как тебе мой голос?
— У тебя голос подстреленного булрати.
— Это прекрасно.
Артур повторял о своем желании говорить с Седмином еще часа два. Кей не прекращал вокальных упражнений. В конце концов дверь открылась и на пороге появился силикоид.
— Подножие Основы Седмин ждет Кертиса для беседы.
Артур вскочил с койки и шагнул к силикоиду. Кею он бросил:
— Это разговор с глазу на глаз.
— А-а-а… — пропел Кейт. — Если найдешь у силикоида хоть один глаз, сообщи. А-а-а…
Кертис-младший шел за силикоидом с четким ощущением, что его телохранитель сходит с ума.
Маленькая эскадра разделилась в системе Лайона. Эсминцы ушли в гиперпрыжок к Догару, а «Круг тишины», «Гончая» и безымянный корвет Службы двинулись по следам армады силикоидов. Это было несложно — тридцать две тысячи кораблей оставили сильные возмущения в пространстве.
Каль не знала, чем ей может помочь планетарный нулификатор. Но она привыкла пользоваться всем, имеющимся под рукой, — и это относилось не только к людям, но и к кораблям.
7
— Иди за мной, — сказал силикоид.
Артура не было два часа. Когда дверь открылась, Кей ожидал увидеть его, но это был всего лишь конвоир.
— Настал и мой черед, верно? — спросил Кей, выходя в коридор. Силикоид не счел нужным отвечать. Они пошли по коридорам, где царила темнота, лишь светящийся шарик, созданный чужим, помогал различить дорогу. Воздух казался слишком свежим, неживым — его обогатили кислородом совсем недавно. Силикоидам хватало трех-четырех процентов, и для своих пленников им приходилось менять атмосферу.
На этот раз Седмин был не один. Три силикоида висели в центре каюты — то ли разговаривая в своем радиодиапазоне, то ли размышляя о чем-то. Артур сидел в кресле, напряженный, похожий на затравленного зверька.
— Привет, Подножие Основы, — подходя к своему подопечному, сказал Кей. — Ты был не слишком крут с мальчиком?
— Он сам решился на откровенность, — прогудел силикоид, паривший в центре маленькой группы.
— И ты удовлетворен?
— Да. Теперь спрашиваю я, а ты отвечаешь. Что такое «Линия Грез»?
— Увы, со мной Артур не так откровенен. — Кей присел на подлокотник свободного кресла. — Видимо, это информация лишь для царственных особ.
— Он не знает, — быстро сказал Артур. — В этом нет необходимости.
— Верю, — согласился Седмин, приближаясь к ним. — Мы чувствуем, когда слова правдивы, а когда нет.
— Ты обещал… — начал Кертис-младший.
— Я помню. Кей Альтос, мы получили от Артура Кертиса ценную информацию. Она меняет наши представления о Граале.
— И вы решили нас отпустить. — Кей слегка поклонился. — Благодарю, древняя и мудрая раса.
— И мы почти решили вас отпустить, — не обращая внимания на тон, сказал силикоид. Кей осекся. Смерил Артура вопросительным взглядом, тот кивнул.
— Ситуация неоднозначна, — произнес Седмин. — Приобщение Империи Людей к технологии, названной Кертисом «Линия Грез», должно снизить опасность для Основы Разума. Возможность агрессии со стороны человечества приблизится к нулю…
— Может, мне самому тебя остановить? — спросил Кей у Артура.
— Однако, — продолжил силикоид, — ослабление человечества может спровоцировать реакцию иных юных рас. Равновесие сил будет нарушено в любом случае. Мы в затруднении.
— А у вас есть выбор? — полюбопытствовал Кей.
— Да. Мы можем задержать вас… надолго. Вы будете живы, но никогда не покинете пространство силикоидов. Это даст нам время — время для принятия решения.
— Задержать? Ой ли… — Кей похлопал себя по груди. — Я могу остановить свой маленький моторчик в любую секунду. Могу перестать дышать. И Артур способен на такой фокус.
— У вас не будет ни сердца, ни легких, — без тени угрозы произнес Седмин. — Только мозг. И он будет жить… долго, очень долго.
— Блеф, — чувствуя, как холодеет в груди, сказал Кей.
— Нет, Кей Альтос, рожденный как Кей Дач. Мы научились сохранять биологические объекты в разрозненном виде. В течение трех минут, стоит лишь мне отдать приказ, ваши тела будут разобраны. Мозг не успеет погибнуть, аТан не сработает.
— Это блеф, — уже понимая, что Седмин говорит правду, произнес Кей.
— Хочешь проверить?
В голосе силикоида не было угрозы. Даже самые заклятые враги этой расы не обвиняли ее в напрасной жестокости.
— Нет, — сдался Кей. — Я верю.
— И правильно делаешь. — Нотка сочувствия в голосе Седмина могла быть фальшивой. А могла и передавать его подлинные чувства, тот эквивалент симпатии, который силикоид мог ощущать к человеку.
— Чего же вы ждете? — Кей оглядел всю троицу. Состоящие из кремниевых и кристаллических структур, пользующиеся вместо конечностей силовыми полями, они являлись абсолютно неуязвимыми против безоружного человека.
Таково было общее мнение.
— Мы решаем, Кей Альтос. Кертис-младший сказал нам правду — или часть ее. Отпустив вас, мы снимаем угрозу Галактике, которую несет человечество. Но существует слишком много неучтенных факторов. Если же мы только задержим вас — это даст время. К сожалению, небольшое. Ван Кертис создаст нового клона. И его планы могут измениться.
Артур вздрогнул, но промолчал.
— Решайте, — сказал Кей. — Пусть Основа не дрогнет, когда разум придет в движение.
— Ты знаешь многое. — Седмин не выразил удивления. — Ты человек, который пытается понять иные расы, ненавидя их при этом.
— К вам я отношусь нейтрально.
— Мы слишком различны… Кей Дач, что ты нам посоветуешь сделать? Ты не знаешь истины о «Линии Грез», она не повлияет на твое решение. Говори.
— И вы послушаетесь?
— Не обязательно.
— Ладно. — Кей встряхнулся, то ли разминая тело, то ли просто приходя к решению. — Седмин, когда ты встал в Подножие Основы, ты сменил на этом посту Гранида.
— Так было.
— Твой путь признали более верным для Основы?
— Нет, в то время это было неясно. Мы положились на стабильность мироздания.
— Проще говоря — дрались, — заключил Кей. Ему было интересно — самую капельку, — испытывает ли силикоид какие-то эмоции, вспоминая свой приход (или нисхождение?) к власти.
— Твое предложение абсурдно. — Седмин слегка качнул корпусом, и Кей почувствовал, как нечто невидимое пронеслось в опасной близости от его ног. — Среди нас нет сторонников того или иного решения. Некому выяснять истину в поединке.
— Мое предложение еще абсурднее, чем ты думаешь, каменюка. Я буду драться с одним из вас. Победитель примет решение.
Казалось, что Седмин не в силах понять услышанное. Он облетел вокруг Кея, сканируя его всеми доступными способами, прежде чем спросил:
— И какое оружие ты хочешь противопоставить нам?
— Никакого. Рукопашный бой, как и положено при испытании на непознаваемую истину.
Артур отвернулся. Говорить с невменяемым было глупо.
Силикоиды молчали.
— Я предлагаю проверку стабильностью мироздания, — произнес Кей.
— Твой план наивен, Кей Альтос. Ты не погибнешь, мы сохраним мозг. — Седмин, очевидно, счел предложение Кея уловкой.
— Кто выйдет против меня?
Седмин плавно отодвинулся в сторону. Наверное, он что-то приказал — еще один силикоид последовал за ним. Против Кея остался лишь один чужой — полтонны парящего в воздухе камня.
