– Я никогда такого не видела! – восхитилась Василиса.
– Поверь мне, я тоже, – согласилась с ней Захарра. – А как тебе это зеркало? Вот это махина!
Василиса удивленно поискала глазами и вдруг увидела прямо в центре дальней стены огромное-преогромное зеркало, которое она раньше не замечала, решив, что это продолжение холла. К зеркалу вела широкая мраморная лестница, насчитывавшая добрую сотню ступеней. Ее перила выглядели гнутыми и волнистыми, словно состояли из тысяч ивовых прутьев, связанных вместе пучками, но издалека было невозможно разглядеть.
– Я не думаю, что нам туда. – Захарра тоже не отрывала от зеркала зачарованных глаз. – Это мгновенный временной переход, его используют по паролю. Видишь, какая огроменная к нему ведет лестница? Она продолжается и за гранью зеркальной поверхности, но в зазеркалье ступени ведут вниз.
– Здорово! – признала Василиса. – И все же нам-то куда идти?
Как только она это спросила, к ним подошел мужчина в темно-синей мантии и круглой шапочке. Узнав, что они новенькие, он представился управляющим и попросил следовать за ним.
Они сразу же свернули в неприметный боковой коридор, и Василиса немного расстроилась: ей так хотелось пройти по одной из этих удивительных лестниц, а еще лучше – покататься на летающей.
Но смотритель повел их в какую-то совершенно другую часть замка; все лестницы, встречающиеся им по дороге, вели вниз. Ковры с полов исчезли, и через тонкую подошву сапожек Василиса начала ощущать холод каменных плит. Кто знает, куда ведет их этот странный человек в длинной, развевающейся от быстрого шага мантии? Может, как раз к тем самым треуглам? Судя по сосредоточенному лицу Захарры, ее занимали похожие мысли.
Наконец, преодолев очередной пролет из каменных ступеней, они сошли на прямоугольную площадку, выложенную черно-белой плиткой. С потолка светил единственный голубой шар, тускло освещая четыре черных одинаковых двери.
Смотритель приказал девочкам ждать, а сам скрылся за одной из этих дверей.
Здесь уже стояло несколько ребят – у всех был очень взволнованный вид, похожий на обморочное состояние. Среди этих бедняг девочки с удивлением узнали Ника – тот был мрачен, как никогда в жизни, и настолько поглощен своими мыслями, что даже не заметил прибывших.
– Эй, Ник, привет! – радостно выкрикнула Василиса.
– О, привет!
Лицо мальчика немного прояснилось.
– Хорошо, что вы пришли, – облегченно выдохнул он. – Тут прошло уже столько народу, но меня еще не вызывали…
– Это куда нам идти? – мигом встрепенулась Захарра. – Ты хоть что-то вообще знаешь?
Ник одарил девочку хмурым взглядом.
– Да уж побольше тебя, – угрюмо произнес он. – С утра здесь торчу… Представляешь, отец не поехал к феям, – обернулся он к Василисе. – Говорит, ситуация усложнилась или что-то вроде того… Но обещал, что в следующий раз я поеду вместе с ним.
– Может, и мне удастся с вами, – обрадовалась Василиса.
– Посмотрим, – кивнул Ник. – А сегодня я решил пораньше прийти, чтобы не мучиться… Целую ночь не спал. Не знал, что все так затянется… Видела холл замка? Как тебе вездеходы? Это летающие лестницы.
– Просто отпад! – высказалась Василиса. – Вот бы покататься…
– Накатаемся, если примут, – неожиданно перебила Захарра и тут же накинулась на Ника: – Ну давай же рассказывай, сколько можно?!
Кажется, Захарру тоже охватил мандраж – у нее даже лицо посерело. Впрочем, это могли быть особенности тусклого освещения. Ник понял, что девочка волнуется, но все равно вначале смерил ее долгим, крайне неодобрительным взглядом и только потом начал разъяснять:
– Видите эти двери? Каждая из них ведет в Тайное – тот самый лабиринт, который нам предстоит пройти. Я пойду в самую крайнюю левую дверь, на которой табличка с цифрой три. Василиса, а ты пойдешь в крайнюю правую дверь, где буква «В», – она для тех, у кого высшая степень.
– Значит, я пойду в первую, – хмыкнула Захарра. – Кстати, Фэш говорил, что для тех, у кого высшая степень, испытание будет самым заковыристым. Так что придется тебе поднапрячься, Василиса, чтобы стереть с лица золотого ключника эту его гадскую ухмылку.
– Что, уже виделись с Марком? – с интересом спросил Ник.
– Да мы вообще ехали с ним в школу. – Василиса скривилась, будто съела лимон. – Он же постоянно возле Елены крутится, а та уже давно себя хозяйкой Черновода считает.
– М-да, мало тебе ненормального брата, – посочувствовал Ник.
– Это точно…
– Он вчера напал на нее, причем со спины, подло! – вставила свое слово Захарра.
– Вот козел! – тут же возмутился Ник.
– Еще какой, – поддержала девочка. – Ну ничего, мы его знатно проучили.
И она вкратце рассказала про сегодняшний конфуз Норта.
Несмотря на опасения Василисы, история явно пришлась Нику по душе. Вдобавок он вслух выразил сожаление, что Захарра не проделала то же самое и с Марком.
– Ничего, будет еще случай, – хмыкнула та. Ник весело прищурился, кивая, – кажется, он начинал привыкать к неугомонному характеру сестры Фэша.
Неожиданно браслет Захарры тихо прозвенел. Она приложила его к уху и некоторое время что-то сосредоточенно слушала.
– Это Фэш передал сообщение, – пояснила она. – Интересуется, как у меня дела.
Василиса с Ником одновременно скривились. Захарра предпочла это не комментировать.
– Интересно, куда нас выведет этот лабиринт? – задумчиво произнесла она. – Может, прямо в башню Астариуса?
– Или к треуглам, – мрачно отозвалась Василиса, заслужив от подруги удивленный взгляд.
– Не, Тайное выводит к часам, – нервно ответил Ник, видать, припомнивший, зачем они все здесь. – Отец мне рассказывал, что Тайное выводит на тот круг школы, с которого ты можешь начать. Правда, окончательное решение все равно принимает директор школы… Не уверен, что Мандигор хорошо ко мне отнесется, они не очень ладят с папой… Ну, часовщики вообще плохо ладят с мастерами.
На лице Захарры промелькнула быстрая ухмылка, все же замеченная вмиг нахохлившимся Ником.
– Значит, в конце концов, все будет зависеть от директора? Ну ничего себе… – Василиса упала духом. Если ее судьба зависит от решения госпожи Мортиновой, то можно уже рыдать в три ручья.
– Твой отец наверняка поговорил с этой Еленой, – шепнула Захарра, правильно догадавшись, о чем думает подруга. – Главное, не подкачай в лабиринте.
– Главное – это пройти лабиринт, – высказался Ник, причем скорее для себя, чем для девочек, потому что глаза его при этом смотрели в одну точку, словно он полностью ушел в себя.
Василиса поняла, что настал момент для давно мучившего ее вопроса.
– Ник, послушай, – осторожно начала девочка, – как ты думаешь, я могла бы пожить у вас в Лазоре, пока буду учиться в школе, а? Конечно, если я буду учиться.
Друг поднял на нее недоумевающий взгляд.
– А? – произнес он, словно только что очнулся.
– Василиса спрашивает тебя, нельзя ли ей погостить в вашем Лазоре, вот дубина, – не удержалась от разъяснения Захарра.
Ник ее полностью проигнорировал.
– Василиса, это было бы здорово! – Лицо мальчика просияло. – Конечно, надо спросить у папы… Погоди, а что сказал твой отец?
– Честно говоря, он не был в восторге, – призналась Василиса.
– Боюсь, что и мой может отказаться, – вмиг погрустнел Ник.
– Я не буду жить в замке Елены, – твердо произнесла девочка.
– Давайте решим это после, – вмешалась Захарра. – Как будто нам нечем заняться. – В ее голосе прозвучала нервозность.
На лестнице раздались тяжелые шаги, и вскоре к ребятам вышел часовщик в длинной черной мантии и круглой красной шапочке, делавшей его похожим на огромного майского жука. Он держал в руках большое железное кольцо с нанизанными на него старыми, ржавыми ключами.
– Это смотритель, – шепнул Ник Василисе. – Он следит за Тайносом.
– Василиса Огнева, – огласил экзаменатор и, дождавшись, пока оробевшая девочка подойдет к нему, вручил ей один из ключей.
