Василиса вновь промолчала – тем более Елену это раздражило еще больше.
– Двенадцатый круг… – все повторяла она, словно заведенная. – Если бы это было правдой, то, конечно, я бы определила тебя в свой особый класс… Но ты же не думаешь, что я собираюсь совершить такую глупость?
Видя, что на этот вопрос Елена ждет ответа, Василиса вздохнула.
– Если честно, то мне все равно, – сказала она чистую правду.
Госпожа Мортинова неожиданно успокоилась. Она грациозно присела на кресло, откинулась на спину и сложила руки на груди:
– Назови мне три главных закона о Времени.
Василиса усмехнулась про себя. Ну, это она узнала еще в летнем лагере, когда все ключники готовились к цветению Алого Цветка.
– Все равны перед Временем, – бойко начала девочка. – Люди и духи, феи и люты… В мире все подчинено Времени. Время – это сила, уравновешивающая добро и зло, хранитель гармонии и порядка… Временем можно управлять, но нельзя повелевать…
– Достаточно, – оборвала часовщица. – Каков первый принцип часодейства?
– Желание – воля – действие, – тут же отрапортовала Василиса.
– Кто впервые сказал: «Время на нашей стороне»?
– Эфларус, самый великий часодей прошлого.
– Каково другое толкование фразы?
– Время работает на нас.
Елена задумчиво оглядела Василису, изо всех сил пытавшуюся сохранять покорное выражение на лице.
– Ну хорошо… – зловеще произнесла она. – Тогда что-нибудь из хронологии… Попрошу рассчитать схему временной ветки будущего по альтернативной системе координат… за пять минут.
Василиса хлопнула глазами:
– Но я не умею!
– Тогда что ты забыла в этой школе? – едко осведомилась Елена. – Да еще на двенадцатый круг решила попасть!
Но Василису было не так просто смутить.
– А разве в часовую школу не приходят для того, чтобы как раз научиться таким вещам?
Вместо ответа Елена щелкнула пальцами, и на стеклянном столике появились песочные часы: внутри посыпалась тоненькая золотистая струйка песка.
Пять минут прошли в напряженном молчании. Василиса тупо смотрела на чистый лист бумаги, появившийся перед ней прямо из воздуха, а также на остро отточенный карандаш и стеклянную линейку с делениями, – очевидно предназначенные для решения этой задачи. Конечно, она ничего не знала про альтернативную систему координат.
Елена, все это время просмотревшая в окно, процедила:
– Все, можешь идти. Экзамен окончен.
Василиса сделала несколько неуверенных шажков в сторону двери и все-таки остановилась:
– Так вы приняли меня в школу или нет?
– Нет.
– Но я же прошла лабиринт?! – изумилась девочка.
Елена подняла голову.
– Ну и что? – Часовщица одарила ее свирепой, торжествующей усмешкой.
– Но я должна учиться, – настаивала Василиса, начиная злиться. – Ходить к Астариусу…
Елена вдруг расхохоталась.
– Высоко метишь, милочка! – с презрением бросила она. – Только пришла в школу и пожалуйста, подайте ей самого Астариуса! – Она состроила удивленную мину на лице.
Василиса поняла, что госпожа Мортинова просто решила поиздеваться над ней.
– Я думаю, что отец будет очень недоволен вами, что вы не приняли меня в школу. – Ее голос зазвенел от гнева. – Он точно разозлится!
– А вот посмотрим, – холодно ответила Елена, разом преобразившись. – Посмотрим, кого он будет слушать… Может, ты не доживешь до его приезда? Свалишься с лестницы… Или – что будет лучше всего – успеешь потеряться во Временном Разрыве.
Василиса только рот открыла. Елена ей угрожает!
– Но если ты так желаешь учиться, – вдруг произнесла часовщица, – я смогу тебя принять в школу на одном условии.
От волнения у Василисы так сильно задрожали колени, что она еле совладала с собой. Не хватало еще упасть ничком перед этой… Эх, она так и знала, что добром этот экзамен не кончится! Сейчас Елена попросит сделать что-то очень плохое…
И та действительно ее огорошила.
– Ты скажешь мне свое числовое имя, – сказала она со сладенькой улыбочкой.
– Вы что, издеваетесь? – Недоумение Василисы переросло в настоящее изумление.
– Будем считать, что я его не знаю.
– Но вы его знаете! – зло возразила девочка. – Как такое вообще может быть? Я отлично помню, как ты выкрикивала его задом наперед, когда хотела зачасовать меня!
От едва сдерживаемой злости Василиса неожиданно перешла на «ты».
Елена этого не стерпела: она сильно хлопнула ладонью по стеклянной поверхности столика и так быстро вскочила, что даже нижние юбки ее пышного платья взметнулись вслед за нею.
– Да как ты смеешь мне «тыкать», мерзкая фейра! – заверещала часовщица. – Предъявлять мне, директору Светлочаса, подобные обвинения?! Ноги твоей не будет в моей школе, сейчас же убирайся вон!
Елена стояла вся красная, а ее голубые глаза так расширились от бешенства, словно собрались вылезти из орбит.
– Я помню все, что вы мне тогда говорили, – тихо добавила Василиса. Как ни странно, девочка снова успокоилась. Истерика Елены даже доставила ей какое-то мрачное наслаждение.
И все же, кому как не Василисе было знать, как опасна госпожа Мортинова в гневе? Поэтому на всякий случай девочка попятилась к двери и вдруг натолкнулась спиной на что-то мягкое.
Быстро повернувшись, она кинула взгляд на нежданное препятствие и чуть не потеряла дар речи – перед ней стоял сам Астариус, великий часодей Эфлары.
– Значит, это и есть Василиса Огнева.
Его глаза под седыми бровями смотрели пристально и с любопытством, без всякой злобы или недовольства.
– Астариус! – Голос Елены прозвучал растерянно и удивленно. – Рада вас видеть… Хотя, признаюсь, ваш визит стал для меня в некотором роде… сюрпризом.
– Извините, если помешал, – благожелательно произнес Астариус. – Я специально спустился, чтобы познакомиться со своей новой ученицей.
– Право, слишком много чести для этой девочки.
– Если вы еще заняты, – продолжил часодей, – то я могу подождать в коридоре.
– Ну что вы. – Елена выглядела смущенной. На памяти Василисы такое с госпожой Мортиновой случилось впервые. – Мы уже закончили…
– Прекрасно, прекрасно… – покивал Астариус. – Позвольте полюбопытствовать, на какой круг вы определили девочку?
– Честно говоря, м-м-м… знаний явно недостаточно… Девочка не знает даже основных законов…
– Но это же неправда! – мгновенно возмутилась Василиса. – Я вам все рассказала!
– К тому же груба и невоспитанна, – довольным тоном закончила Елена.
Астариус молчал, терпеливо ожидая ее решения.
Директриса вздохнула и поднялась, изящным движением оправив юбки платья.
– Конечно, я приму Огневу в школу… – пробормотала она, кидая на Василису испепеляющий взгляд. – Но только ради ее отца. Она будет учиться на нулевом круге.
Сердце у Василисы учащенно забилось: несмотря на то что Елена определила ее на самый низкий уровень, она все-таки будет учиться в школе!
– Ну что ж, в этом есть смысл. – Благожелательное выражение не сходило с лица Астариуса. – Девочка пойдет на вершину с самого низа, как и ее отец. В этом есть нечто символическое, не находите? Да и, признаться, когда-то и я начинал свою учебу с самого начального круга. Несмотря на то что тоже владел высшей степенью часодейства. Правда, мне не выпадала честь одновременно с начальным образованием учиться самому высшему часодейству.
Он улыбнулся Василисе, и она ответила ему тем же – Астариус внушал ей симпатию.
– Гм… – кашлянула Елена, возвращая внимание к своей персоне. – Если вы позволите дать вам совет, многоуважаемый Астариус… – Часовщица сделала многозначительную паузу. – Я думаю, Огневой рано брать уроки у вас… она слишком слаба в часодействе. Как вы знаете, несмотря на высшую степень, эта девочка почти ничего не умеет.
У Василисы даже руки стали дрожать от возмущения: все-таки лживые слова Елены очень задевали и лишь присутствие Астариуса не позволяло ей нагрубить в ответ.
– Спасибо за совет, госпожа Мортинова. – Часодей легко поклонился. – И все же… я рискну.
