Василисе стало интересно, как к этому отнесся Фэш, но она не видела его лица – все Драгоции стояли с другого края.
Елена была готова рвать и метать – любимую ученицу взяли в плен феи! Нортон-старший оставался спокоен, Константин Лазарев улыбался, да и, в общем, никто не стал возражать против выбранной кандидатуры заложницы. Совет объявил, что они одобряют выбор Захарры на роль железной ключницы, но до тех пор, пока не будет ясна роль Дианы. После этого все феи по очереди поклонились и одна за другой пропали в серебристой дымке перемещения. Мендейра уходила последней и, перед тем как исчезнуть, вдруг подмигнула Василисе.
Как только вся делегация очутилась у Малого Дуба, Нортон-старший объявил, что отъезд назначен на самое раннее утро, поэтому всем необходимо хорошо выспаться. Он дал приказ немедленно разойтись по гостевым домикам, а сам повел Драгоциев и разъяренную Елену куда-то к началу лестницы, многократно опоясывающей ствол Малого Дуба. У Василисы возникло подозрение, что вся компания направилась в «Золотой желудь».
В другое время девочка с удовольствием побродила бы по ажурным лестницам с высокими перилами: тонкими, извилистыми лентами они тянулись по всем ветвям исполинского дуба, а некоторые – мостами перекидывались на другие деревья. Их ступени красиво освещались фонарями в виде прозрачных шаров, увитых мерцающей паутиной. А те самые, оплетенные ветками белые шары, примеченные Василисой еще днем, действительно оказались светильниками – в темноте ночи они были похожи на таинственно сияющие островки света. Но увы, сейчас все мысли девочки были заняты предстоящим ночным приключением. Поэтому она спешно попрощалась с Ником и Захаррой, которые давно забыли про ссору и теперь вовсю обсуждали такой удачный выбор заложницы.
ГЛАВА 18
КАЧЕЛИ
И все-таки Василисе захотелось пройтись по главной лестнице, кольцами вьющейся вокруг ствола Малого Дуба. Девочка не спеша поднималась по белым, почти прозрачным ступенькам, размышляя о том, какие эферы ей понадобятся на поле старочасов.
Путь по лестничному серпантину оказался куда более долгим, чем она себе представляла; зато в столь позднее вечернее время – было уже начало двенадцатого – ей почти никто не встретился по дороге. Изредка пролетали парочки или небольшие компании, переговаривающиеся веселыми, хмельными голосами, но никто из них не обращал внимания на маленькую фигурку, крадущуюся вверх по ступенькам.
На самом верху дерева царила удивительная, волшебная, необычайно хрупкая тишина. На темном ковре неба рассыпались тысячи сверкающих жемчужных ожерелий: звезды сияли так ярко, словно каждая из них стремилась затмить собой другую. Невольно Василиса залюбовалась ими, но вскоре с сожалением опустила взгляд – ей надо было осмотреть окрестности.
Вдали, сквозь густое переплетение ветвей, девочка увидела то, что искала – едва мерцающее в свете звезд озеро с дивным названием Русалочья Тропа. Невольно ее взгляд задержался на качелях – оказывается, в верхней части Малого Дуба их было порядочное количество – в основном это были лодочки и простые доски, крепящиеся на веревочных петлях к самым толстым веткам. И как она не заметила их раньше? Впрочем, ей сейчас было не до катания.
Василиса уже прикидывала расстояние. Получалось, что лететь недолго, а значит, можно еще немного побыть в этом чудесном месте под самыми звездами…
Неожиданно со стороны лестницы послышался шорох: из-за ствола, преодолевая последние ступени лестницы, показался Фэш.
Василиса встретила появление друга изумленным молчанием.
Засунув руки в карманы куртки, мальчик неловко усмехнулся:
– Ну ты и забралась!
– Ты меня очень напугал, – все еще борясь с участившимся сердцебиением, пробурчала девочка. – Что ты здесь делаешь?
– Как это что? Тебя искал.
К Василисе вернулась злость.
– Неужели других дел не нашлось? Мне кажется, ты сегодня и так неплохо развлекался.
– Я бы так не сказал… – Фэш подошел ближе. Его лицо выглядело усталым, но, в общем, мальчик имел довольный вид. – О, какой странный наряд для сна. – Его глаза насмешливо прошлись по зеленому платью девочки. Сам он и дальше оставался в парадном черном мундире.
– Да вот не спится что-то.
– Ну еще бы! – хмыкнул Фэш. – Пройти такую лестницу до самого верха – любой взбодрится…
Василиса тревожно стрельнула глазами в его сторону: к чему он клонит? Мальчишка явно хотел что-то сказать ей, но не решался.
– Ну что, рада, что не пойдешь в заложницы? – снова начал Фэш. – Я спрашивал у старшего Лазарева, как там на самом деле было дело… Белая Королева очень настаивала, чтобы оставили тебя… Но все остальные советницы проголосовали против. Поэтому она ушла раньше, очень рассерженная.
Василиса зло фыркнула: ну надо же, родная мамочка чуть не испортила ей все планы! А как же ее слова о том, чтобы Василиса больше не искала с ней встречи? И нате, пожалуйста, решила ее в заложницы взять!
По-видимому, все эмоции очень ясно отразились на лице девочки, потому что во взгляде Фэша появилась растерянность – он явно принял ее злость на свой счет.
– Между прочим, именно из-за тебя сегодня вечером я вел себя как настоящий идиот, – вдруг сказал он.
– Это еще почему? – косо глянула на него Василиса.
Фэш ухмыльнулся.
– Вообще-то вся идея шла от сестрички… Зная, что феи меня возненавидели, она посоветовала покрутиться весь вечер вокруг Резниковой. Если честно, вначале мне это показалось глупым… А потом я вспомнил, что Лазарев говорил про любой перевес… Ну, что у вас с этой Резниковой равные шансы остаться. И смотри-ка – это сработало. Ты бы видела, какие у этих высокородных фей были физиономии, когда мы танцевали перед ними. Они были готовы испепелить нас взглядами и наверняка подумали, что мы двое влюбленных. – Фэш сделал вид, что его тошнит, хотя вся эта ситуация явно его забавляла.
– Не думаю, что феи настолько мелочны, чтобы такая ерунда определила их выбор, – с некоторым сомнением высказалась Василиса. Однако на душе у нее стало полегче: неужели Фэш из-за нее так старался? – Это было немного жестоко. Ведь ты нравишься Маришке, – через силу произнесла Василиса.
– Она зачасовала Ника. – Голубые глаза мальчика превратились в осколки льда. – Поэтому мне все равно, что она там вообще чувствует.
Василиса изумленно разглядывала Фэша – как будто впервые его увидела. Она вдруг некстати вспомнила его выходку с треуглами – когда он хотел запереть ее с кровожадными иглозубыми «котятами»… Неудивительно, что он сам превращается в этого зверька.
– Лучше не быть твоим врагом, – усмехнулась она. – Астрагор зря переживает, в тебе полно жестокости.
Она все еще была зла, и ей хотелось поддеть друга.
Но он раскусил ее замысел.
– А я уверен, что ты нравишься Марку. – Его левая бровь изогнулась. – Он весь бал не сводил с тебя глаз… Но видишь – он еще жив. А ты говоришь, что я жесток.
Василиса не выдержала и недоверчиво прыснула.
– Придумывай больше… – Тем не менее девочке было приятно его поддразнивание.
– Покатаемся? – вдруг предложил Фэш.
Она с сомнением глянула на ближние качели, состоящие из метровой доски, подвешенной на веревках.
– Боишься? – не отставал мальчик. – Не переживай, я не буду тебя сильно раскачивать.
– Ты что, смеешься?! – не стерпела Василиса. – Да я обожаю качели!
В доказательство она взмыла в воздух, первая запрыгнула на доску и, балансируя, крепко ухватилась за веревки. Фэш моментально подлетел на другой край доски и помог качелям восстановить равновесие.
– Разгоняемся по очереди, – предупредила Василиса. – И учти, я люблю сильную раскачку.
Фэш насмешливо улыбнулся, показав ямочки, и резко присел, делая первый рывок. Вначале они катались молча, быстро приноровившись приседать по очереди.
