Василиса все больше волновалась перед походом на поле старочасов и даже ловила себя на мысли, что с подколками Фэша ей было бы спокойнее. Кроме того, у нее была тайная надежда, что Фэш пригласит ее потанцевать хотя бы разок. Только из-за этого девочка опять вырядилась в зеленое платье с серебряной вышивкой и даже заколола волосы назад, потратив на эту трудную процедуру кучу времени.
А вот Захарра вдруг разболталась: она громко обсуждала наряды гостей, музыку, еду и убранство зала. И, признаться, это отвлекало Василису от тревожных мыслей.
Прозвучал громкий переливчатый сигнал: объявили начало танцевального вечера. По залу закружились феи и фиры в широких желто-красных нарядах, с венками из калины и дубовых листьев на головах. От нечего делать разглядывая гостей, Василиса наконец-то заметила Марка и остальных – Норта, Дейлу и Маришку, все они были очень нарядными.
– Ты посмотри, как разоделись, – тут же прокомментировала Захарра. Сейчас она была совсем на себя непохожа – говорила и говорила без умолку. – Наш золотой выглядит в этой белой мантии как привидение… У твоего брата, похоже, слишком узкий костюм, он смахивает на червяка в комбинезоне… А Резникова, по-моему, вообще попала под кровавый дождь.
На самом деле Маришка была одета в алое длинное платье, а в высоко уложенных волосах сверкало множество рубиновых камней. Честно говоря, она выглядела потрясающе.
– Только наш приятель забыл переодеться. – Захарра кинула на Ника насмешливый взгляд – мальчик так и остался в простой белой рубашке, штанах и шлепанцах на босу ногу.
– Неужели у тебя нет парадной одежды? – продолжала допытываться девочка.
Но Ник полностью ее проигнорировал.
Неожиданно музыка стихла. Василиса подняла голову и поняла причину: на верхнем краю площадки, над самыми верхушками колонн, появились пять белых кресел с высокими спинками. К ним подлетела процессия из пяти фей в легких, развевающихся одеждах. Ту из них, что была посередине, Василиса сразу узнала: в темно-рыжих волосах сверкала корона из длинных, как зубья, молочно-белых камней.
– Белая Королева…
– Ага, она самая… А это ее советницы, я видела их утром, – прошептала Захарра. – Именно они будут выбирать среди нас заложника. Может, нам повезет и они возьмут Ника? Или он совсем незначитель…
– Что это он делает? – явно не слушая, перебил мальчик.
Девочки одновременно проследили за его взглядом. Василиса сразу заметила Фэша: мальчик прошагал через весь зал, остановился перед Маришкой и, коротко поклонившись, протянул ей руку.
– Он что, с ума сошел?! – ахнул Ник.
И Василиса была с ним согласна – она бы и сама хотела это прокричать.
– Фэш всего лишь приглашает ее на танец, – ответила Захарра, с иронией глядя на Ника. – Неужели ты ревнуешь к этой белобрысой?
Но он так люто зыркнул на сестру Фэша, что даже Василиса удивилась: у Ника сделалось очень красное, почти бордовое, весьма рассерженное лицо.
– Лучше бы пригласил кого-нибудь из нас, – продолжила издеваться девочка, – чем подглядывать за бывшим другом.
– Захарра! – не выдержала Василиса, укоризненно взглянув на подругу.
Ник насупился, но смолчал.
Невольно Василиса разыскала взглядом среди танцующих Фэша и тут же пожалела об этом: мальчик что-то шептал Маришке на ухо, а та кокетливо усмехалась в ответ. Оба выглядели очень довольными. Мало того, они поднялись высоко в воздух и кружили почти у самых кресел высочайших гостей.
У Василисы резко пропало настроение. Не то чтобы она претендовала на симпатию Фэша… Да ей вообще нет дела до него! Но зачем он заигрывает с Маришкой у всех на виду? Вон, даже Белая Королева со своими фрейлинами наблюдает за их парой. Мало того, Фэш вдруг запел своим звонким и чистым голосом, и теперь на них смотрели все, кто был в зале, – и вверху, и внизу.
Захарра с усмешкой наблюдала за подругой. Василиса постаралась принять как можно более безучастный вид, но вдруг к ней подлетел красивый черноволосый фир, подросток лет пятнадцати, и, сложив вместе шесть прозрачно-белых крыльев, учтивым поклоном пригласил на танец. Василиса рада была отвлечься и позволила ухватить себя за талию.
Как назло, фир тоже поднялся на верхний круг танцующих – Фэш с Маришкой оказались рядом. Василиса прилагала неимоверные усилия, чтобы не смотреть в их сторону, но ничего не могла с собой поделать. Наконец-то стихла музыка. Василиса видела, как Фэш поцеловал руку раскрасневшейся от удовольствия Маришке, задержав ее пальцы в своей руке, и даже не заметила, что ее собственный кавалер проделал то же самое.
Василиса вернулась к друзьям, но вечер был безнадежно испорчен. Ник стоял рядом мрачнее грозовой тучи, а Захарра сохраняла полную невозмутимость, продолжая болтать о какой-то ерунде. А Фэш… Василиса почувствовала, что начинает выходить из себя. Он и дальше увивался возле Маришки – то стакан сока ей принесет, то за руку возьмет, то уже что-то рассказывает. Его поведение вызывало серьезное недовольство Марка, но в открытую он не выступал, потому что хрустальной ключнице явно нравилось общество Фэша.
– Я прямо не узнаю своего брата, – громко разглагольствовала Захарра. – Никогда не видела, чтобы ему так нравилась девчонка.
– Козел, – не сдержавшись, бросил Ник и все-таки отошел от них. Василиса прекрасно его понимала: ее и саму начала ужасно доставать болтовня подруги.
Наконец зала начала пустеть, огни в стеклянных шарах угасали – праздник завершался, гости стали разлетаться по домам.
Вскоре настал тот самый волнительный момент: ключников позвали наверх, к белым креслам высочайшего совета. Словно в тумане Василиса видела, как взметнулись серебристо-голубые крылья Маришки; за ней в воздух поднялся Марк, Норт и Ярис – у последнего оказались ярко-синие крылья с белыми росчерками. Василиса невольно перевела взгляд на брата и злорадно хмыкнула: у того за плечами трепетали небольшие бледно-желтые крылья, словно у моли. Вдруг перед ней пронесся черным вихрем Фэш, и девочка будто очнулась: она спешно вызвала крылья и тоже взлетела.
Василиса сразу увидела, что кресло Белой Королевы пустует, и посчитала это недобрым знаком. Ее вдруг сильно затошнило от переживания, а в глазах начало темнеть – она призвала все свои силы, только бы держаться ровно. Скорей бы феи объявили свое решение!
Среди четверых советниц, по-прежнему восседающих на креслах, девочка с удивлением узнала Селестину и Мендейру: феи были в таких же пышных нарядах, что и на посвящении Василисы в часодейство. К удивлению девочки, обе они сделали вид, что не узнали ее.
– В залог мира между нашими землями королевский совет фей решил оставить одного из ключников в Белом Замке, – напыщенно провозгласила Мендейра, фея Темных Мыслей. – Мы долго совещались по этому поводу, и, признаться, наши мнения были самыми противоречивыми…
– И мы не всецело уверены в выборе, – сердито дополнила Селестина. – Но большинство проголосовало «за»… Во всяком случае, темная сторона перевесила.
Фея Светлого Образа послала неприязненный взгляд Елене Мортиновой, опирающейся на руку Нортона Огнева. Часовщица зло ухмыльнулась в ответ.
Василиса вдруг вспомнила, что когда-то именно Селестина выболтала Елене числовое имя Василисы. Под пытками! Так вот почему они теперь обмениваются столь злыми взглядами.
– Именно так, – невозмутимо откликнулась Мендейра. – Позволю себе еще раз повторить, что я представляю два голоса: свой и – голос нашей повелительницы – Черной Королевы. Которая, увы, из-за неотложных дел не смогла присутствовать на празднике Листопада. В связи с этим королевский совет двух держав принял почти единодушное решение. Мы все будем рады, если нашим гостем согласится быть…
Возникла тревожная, напряженная пауза.
От волнения у Василисы вспотели ладони и начали сильно дрожать коленки.
– Госпожа Резникова, хрустальная ключница, – ехидно завершила фея Темных Мыслей.
Маришка издала тихий, рассерженный вздох. Она с усилием сделала реверанс, но лицо ее при этом выглядело донельзя напуганным. К ней тут же подлетели два стража и увели за собой.
