– Ну что ж, ты меня заинтриговала… Рассказывай, – решила Черная Королева. – Только, знаешь, давай-ка выпьем по чашечке кофе. У тебя такой сонный вид, что даже мне захотелось прилечь на минутку.
Не успела Василиса и глазом моргнуть, как перед ней появилась белая чашка с горячим кофе – густой ароматный дымок поднимался у самого ее носа. Это Черная Королева просто-напросто протянула из облака свою руку в черной кружевной перчатке, из-под которой просвечивали аккуратные алые ногти.
Пока они пили кофе, Василиса вкратце поведала всю историю похищения стрелы, не забыв рассказать про совет мальчика-люта, затерянного во времени. После этого, все больше волнуясь, она снова попросила о помощи.
Когда Василиса закончила, Черная Королева долго молчала. Так долго, что девочка успела опустошить всю чашку.
– Я не дам тебе проводника, – наконец произнесла повелительница лютов. – Это слишком опасное дело.
Василиса почти физически ощутила, как ее сердце сорвалось вниз и покатилось куда-то далеко-далеко. Так все хорошо получалось: стрелу забрали, спрятали, привезли в Чародол… И вот все пошло наперекосяк.
– Поэтому я сама проведу тебя на поле старочасов, – продолжила Черная Королева.
Василиса, уже отчаявшаяся на положительный ответ, мгновенно вскинула голову.
– Конечно, это будет сложно… – в задумчивости продолжила Черная Королева. – Во-первых, я согласна с тем, что из-за всех наших политических передряг о маленькой железной ключнице снова позабудут. Во-вторых, я не прочь насолить Елене, да и, признаться, твоему отцу тоже. О, как он будет недоволен! – В ее голосе появилась мечтательность, а вот у Василисы, наоборот, при этих словах мурашки по спине побежали. – А в-третьих, мне интересно, справишься ли ты с заданием. Поможет ли тебе твоя синяя искра, в конце концов.
– Вы и про искру знаете?
– Конечно, – хмыкнула Черная Королева. – Мало того, я знала и про похищенный экземпляр из коллекции часовых стрел Мортиновой… Видишь ли, чем больше слуг в замке, тем проще найти среди них тех, кто будет шпионить за своими хозяевами. Особенно если терпит от них жестокое обращение.
Черная вуаль выплыла из облака и приблизилась к голове Василисы.
– Запомни, что бы ни случилось, ты должна быть сегодня в двенадцать у озера – оно называется Русалочья Тропа. Приходи одна. И главное – никому не рассказывай о нашей встрече. Ровно в полночь мы поплывем на поле мертвых цветов.
– Но что мне сказать друзьям? Они будут спрашивать.
Черная Королева глубоко вздохнула, и явно неодобрительно.
– Великое Время, как болтливы дети… Просто скажи им, что не удалось связаться со мной. Если мероприятие пройдет удачно, расскажешь обо всем потом.
Через несколько минут Василиса с воодушевлением спускалась с ветвей Малого Дуба на землю. Она не спешила, с наслаждением лавируя между волнистых дубовых листьев и продолговатых желудей, и думала о том, как же все-таки здорово – иметь крылья. Дул теплый несильный ветер, ласково обвевая лицо, а через округлые шапки древесной листвы пробивались яркие солнечные лучи, окрашивая чародольский лес в приятные осенние цвета – желтые, зеленовато-коричневые, темно-красные…
Наконец Василиса достигла земли и вновь очутилась среди ярких летних цветов и зеленой травы. Жужжали пчелы, порхали разноцветные бабочки, и вот возле самого носа деловито прогудел огромный шмель.
Все еще раздумывая над удивительной природой Чародола, Василиса направилась к друзьям, поджидавшим ее у самого основания исполинского дерева. Оказывается, меж его корней находился ресторан «Золотой желудь», о чем гласила соответствующая вывеска.
– Какая здесь странная осень, – сказала Василисе Захарра, которую, по всей видимости, занимали те же мысли. – На дереве все такое осеннее, на земле – сплошное лето.
– Феи специально начасовывают разные времена года, – разъяснил Ник. – Мне отец об этом много рассказывал… На деревьях время идет как положено: сейчас облетят все листья, а потом пойдет снег. Весной распустятся новые листочки… А вот на земле всегда лето. Видите, листья никогда не долетают до земли?
И действительно, перед самым носом Василисы падали, кружась, несколько ярко-желтых дубовых листочков, но в полуметре от земли вдруг исчезали.
– Эти феи вечно намешают всего в кучу, – сердито вмешался Фэш, разом сбив весь романтический настрой. – А потом остальные расхлебывать должны.
Василиса наконец-то заметила, что друзья пребывают в подавленном настроении.
– Вместо прогулки по замку мы попали на заседание, – первой пожаловалась Захарра. – Феи созвали срочный совет… Из ключников были только мы с Фэшем. Вначале выступал твой отец, долго говорил о Расколотом Замке. Что надо забыть ссоры ради общего долга и все-такое… Но потом слово взяла эта…
– Госпожа Дэлш, – подсказал Ник.
– Ну да, такая широкоплечая, с черными волосами до земли… Неприятная тетка. – Захарра поежилась. – А за ней выступил фир этот, из придворных, весь в белом. С противным писклявым голосом… Ой, они такого нам наговорили!
– Не то слово, – мрачно отозвался Фэш. Мальчик явно пребывал в сильнейшем раздражении: его обычно светло-голубые глаза сейчас потемнели от гнева – черные зрачки настолько расширились, что затопили всю радужку.
Воцарилось неловкое, тягостное молчание. Василисе показалось, что на заседании произошло нечто не очень приятное, но ребята не спешат об этом рассказывать.
– Ну, а как у тебя успехи? – наконец спросил Ник. – Удалось связаться с Черной Королевой?
Василиса отрицательно покачала головой из стороны в сторону.
– Нет…
– Я так и думал, – вздохнул мальчик.
– Надо еще вечером попытаться, – пробурчал Фэш.
– Ну что вы хотели, это же королева, – пожала плечами Захарра. – Она наверняка занята… Какое дело ей до наших проблем? Но ты все равно молодец – надо было попытаться.
У Василисы запылали уши. Ей не хотелось лгать друзьям, но она пообещала Черной Королеве, что никому ничего не расскажет. Кроме того, девочка переживала, что ребята не отпустят ее одну в такое опасное приключение.
– Почему феи так уверены, что это ты погубил Диану? – вдруг спросил Ник. Его голос прозвучал холодно и недоверчиво – Василиса еще никогда не слышала, чтобы младший Лазарев так говорил с кем-нибудь.
Фэш сердито покосился в его сторону:
– Опять двадцать пять… Разве непонятно? Я же Драгоций, племянник Астрагора, великого Духа Осталы… Особо известного тем, что он люто ненавидит фей. Вы знаете, почему я получил среброключ? Потому что убежал от дяди. Вот и представьте их… недоумение, когда я возвращаюсь к ним в качестве одного из старших учеников их заклятого врага.
– Ну и что? – не понял Ник. – При чем тут Диана?
– А при том, – все больше распаляясь, продолжил Фэш. – Мы ведь с ней пели дуэтом на прошлых Чарованиях. Вот они и думают, что я специально сдружился с ней, чтобы укокошить в нужный момент.
– Но ведь это не так? – в полной тишине спросил Ник.
Фэш резко повернулся к нему.
– И что ты хочешь этим сказать? – процедил он.
Василиса хотела вмешаться, но Захарра больно ущипнула ее за руку: не мешай, мол, пусть сами разбираются.
– Ничего, – тихо ответил Ник. – Я просто задал тебе вопрос.
К счастью, Фэш не успел ответить – к ребятам подошел Константин Лазарев. Лицо его выглядело очень встревоженным.
– Плохо дело, – сообщил он. – Феи хотят оставить заложника до того времени, пока не расчасуют Диану… Скорее всего, это будет кто-то из девочек: Маришка, Дейла или кто-то из вас. Конечно, заложница будет жить в хороших условиях, ни в чем себе не отказывая… Кроме свободы. Ведь ее будут охранять днем и ночью и не позволят покинуть пределы замка фей. Я уж молчу, что если нашу Диану так и не вернут к жизни, что, увы, весьма вероятно…
– И когда будут выбирать? – с ужасом спросил Ник.
– Сразу после бала. Боюсь, что одного из вас уже сегодня отправят под стражу. Все-таки глупо было приезжать к феям… – вдруг сорвался Лазарев. – Не знаю, почему Огнев захотел пойти на перемирие в такой неподходящий момент. – Он саркастически хмыкнул.
