Они поднялись на два этажа и вышли в большой холл, который пересекли, не останавливаясь, после чего вошли в большую двустворчатую дверь. Страшила распахнула дверь, Ник сделал шаг, другой, а затем резко остановился. Причем вовсе не от того, что Трис, шедшая впереди него, тоже остановилась и развернулась к нему. Нет, и поэтому тоже, но… короче, главным было не это, а то, что комната, в которую они вошли, оказалось будуаром. По-видимому. Впрочем, как еще можно было назвать помещение, две трети которого занимала огромная, не менее чем два с половиной на три метра, кровать с балдахином и полудюжиной шелковых подушек? Страшила несколько мгновений с наслаждением рассматривала совершенно ошалевшее лицо партнера, а затем медленно подняла руку к затылку и распустила волосы. Ник вздрогнул, сглотнул, попытался то ли повернуться боком, то ли дернуться, а потом… от него уже перестало что-то зависеть…
— Я сейчас сдохну… — хрипло прошептала Трис спустя два с половиной часа. Ник не отозвался. Он пребывал в неком отстраненном состоянии, на грани между реальностью и забытьем. Впрочем, эта фраза Страшилы не требовала от него хоть какой-то реакции, поскольку произнесена была с такой интонацией, по которой сразу было понятно — если личности, произнесшей ее, и было когда-нибудь более хорошо, то очень и очень редко.
— И надо было, партнер, так долго скрывать в себе такие таланты? — снова произнесла Трис, уже несколько более спокойным голосом. Ник улыбнулся, не открывая глаз. Да уж, выложился он знатно. Нет, в первый, так сказать, «подход к снаряду» он показал себя полным и абсолютным телком — все, что было необходимо, Страшила сделала сама, Ника же просто несло на волне какой-то животной страсти. Ну вот напрочь отключило башку, он от себя такого даже не ожидал. Уж, казалось бы, все, что есть в этой области человеческого м-м-м… знания, он изучил давно и полностью, а вот поди ж ты… А вот потом, когда они слегка отдышались и пришли в себя — он устроил Трис настоящий мастер-класс…
— У меня до сих пор голова кружится, — с ноткой жалости в голосе сообщила ему девушка и повернула голову, зарывшись носом ему в подмышку.
— Угу. — Ник понял, что ему стоит хотя бы как-то отозваться.
— Что «угу»? — тут же ощетинилась Страшила. — Это вся твоя реакция, баран бесчувственный?
— Я не бесчувственный, я уставший, — промямлил Ник. И добавил: — Сильно.
— Еще какой бесчувственный, — не согласилась Трис. — Если бы это было не так, мне бы не пришлось брать на себя инициативу.
Ник хмыкнул. Это — да, но, черт возьми, она же сама никогда и ничем не показывала, что он ей нравится, наоборот, всегда и везде подчеркивая, что они только партнеры и ничего больше. То есть вела себя так, как они договорились в самом начале. А Ник совершенно не хотел обидеть ее излишним… ну, назовем это вниманием.
Они еще некоторое время полежали, отдыхая от пережитого буйства, а затем Трис повернулась на бок, закинув свою стройную ногу ему на живот, навалилась на его грудь своим роскошным бюстом и, пытливо заглянув ему в глаза, осторожно спросила:
— Послушай, Ник, а ты уверен, что тебе надо искать эту самую твою Землю?
Ник мгновенно вынырнул из той нирваны, в которой пребывал все это время, и устремил на Страшилу напряженный взгляд.
— Это ты как, серьезно сейчас спросила?
— Абсолютно.
Он некоторое время помолчал, собираясь с мыслями о том, что и как говорить партнеру, ставшему настолько близким, а затем мягко начал:
— Послушай, Трис, ты же знаешь, что у меня есть цель. Именно ради нее я и живу, именно ради нее…
— Минуту. — Ладонь Страшилы возникла у него перед носом, прервав начало его пафосной речи. — Ник, ты мне все это говорил, и не раз. Но я призываю тебя задуматься вот о чем: во-первых, я думаю, что тебе просто не дадут найти Землю.
— То есть? — удивился Ник.
— Смотри, если твои догадки о бизнесе тех людей, которые тебя похитили, — правда, то должна тебе сказать, что это очень, даже очень-очень дорогой и потому лакомый бизнес. Причем люди, которые им занимаются, имеют весьма нехилые связи и еще более нехилое прикрытие. А еще они умеют хранить свои секреты. И… давать по рукам тем, кто к ним тянется. Сам подумай — кто является их клиентами? Люди, которым может понадобиться и, главное, у которых хватит денег на новое тело. И если у этих ребят вполне налаженный бизнес, значит, они работают очень профессионально… — Трис замолчала, окинула Ника испытующим взглядом, а затем вкрадчиво произнесла: — А что ты думаешь по поводу нападения?
Ник удивленно покосился на нее. Как-то уж очень резко Страшила сменила тему.
— Не знаю, — задумчиво начал он после недолгой паузы. — Сам голову ломаю. Вроде как мы не переходили дорогу никому настолько серьезному, чтобы он был способен нанять целую эс… — Ник осекся и ошеломленно уставился на Страшилу, а затем хрипло прошептал: — Нет… не может быть… но ведь это…
— Вот и я о чем, — криво усмехнувшись, согласилась Трис.
Ник с размаху залепил себе ладонью по лбу.
— Вот я идио-от! — протянул он, а затем вскинулся: — Но с другой стороны, это означает, что мы на верном пути. Причем уже близко. Поэтому-то они и задергались!
— Это пока ничего не означает, — притушила его воодушевление Трис. — До того момента, когда мы точно узнаем, кто и почему на нас напал. Но даже если наши предположения и верны, я хочу сообщить тебе, партнер, что против людей, способных нанять целую эскадру профессионалов, тяжелого крейсера будет явно маловато. А ведь мы еще пока не имеем даже приблизительных координат твоей Земли.
— Все равно, — возбужденно заговорил Ник, — мы точно на верном пути! Земля где-то в этом секторе, раз уж они так засуетились…
— Еще раз повторюсь, партнер, ты слишком торопишься. У нас нет никаких оснований считать, что на нас напали те, кто…
— Да нет, ты все точно сказала, — перебил ее Ник. — Все совершенно понятно! Это они!
— В таком случае, — ядовито прервала его Страшила, — ответь мне: почему они пытались нас захватить, а не уничтожить? И почему в конце концов отпустили?
— Как отпустили?
— Ник, ты ж читал дефектовку. И смотрел логи боя, — терпеливо принялась объяснять Трис. — Они ударили ракетами только в последний момент. И исключительно по двигателям. Очень аккуратно. Да, бочину они нам разнесли, но лишь потому, что наши спарки загасили головку самонаведения одной из ракет, и та рванула на подходе. То есть они не пытались нас уничтожить — только задержать. А когда не удалось — отпустили. Для тех, кто пасется на твоей планете, — слишком заумно, не находишь? Им, по идее, наш захват вообще не нужен — уничтожить дешевле и проще.
— А-а-а… кто же это тогда?
Трис усмехнулась:
— Вот о чем я и говорю. Но дело даже не в этом. — Страшила сделала короткую паузу, глубоко вдохнула и продолжила: — Ну, допустим, мы как-то вывернемся и найдем координаты твоей планеты. А что дальше?
— В смысле? — удивился Ник.
— Чего ты хочешь для-а-а… — она запнулась, но закончила, — ну-у, своих земляков?
— То есть? — не понял тот. — Ты же знаешь, я хочу, чтобы людей с Земли перестали похищать.
— А надо ли для этого искать Землю? — спросила Страшила, спокойно глядя ему в глаза, а затем, немного помолчав, выдала еще: — И будет ли твоим землякам легче, когда ты сможешь добиться своей цели?
Ник несколько мгновений недоуменно пялился на Трис, а затем коротко бросил:
— Поясни.
Трис покачала головой, растрепав уже слегка подсохшие от пота кудри.
— Смотри, у любого бизнеса всегда два конца: с одной стороны — доступ к ресурсу, которым ты собираешься торговать, с другой — покупатель, которому ты его продаешь.
— У меня база торговля выучена в пятом ранге, — сухо напомнил Ник.
— Отлично, значит, ты прекрасно понимаешь, что перекрыть этот бизнес можно с обоих, так сказать, концов трубы. Причем если там, у твоей планеты, мы будем одни, то здесь мы можем найти союзников. Ты же понимаешь, что те, кто пытается уйти от возмездия, сменив тело, явно успели насолить очень и очень многим влиятельным людям и организациям. И мы, вполне вероятно, сможем отыскать среди них тех, кто согласится помочь нам прекратить этот бизнес.
