Веселые студенты под моим командованием подхватили оборудование и мы со смехом и громкими обсуждениями отправились к лабораториям.
Горячие энтузиазмом ученики ушли вперед, и мне, задержавшийся с преподавателями, пришлось их нагонять. Оставить одних не могу, иначе что-нибудь наверняка перепутают или разобьют, пока будут ставить на место.
Подхватив юбки, бежала так быстро, как могла, и совсем не ожидала, что на очередном повороте аллеи меня поймают за талию, остановив бег.
— Привет, куда так спешишь?
У меня перехватило дыхание. Астан.
Студенты, что до этого резво бежали впереди, явно надо мной так подшучивая, тут же остановились, и теперь хмуро смотрят в спину Лэдора.
Двое учеников, отделившись от группы, в обход побежали назад.
Сообщат Рэю, они как раз под его началом.
Неважно.
Жадно разглядываю Астана. Лицо уставшее, под глазами круги. В глазах вроде бы спокойствие, но какое-то печальное.
— Ох, Астан, ты не представляешь! Сегодня мы провели опыт с бестией напавшей тогда на город. Все получилось! Это настоящее открытие! Прорыв в науке! Знаешь, сколько мы теперь сможем…
Астан очень тепло улыбнулся и погладил меня по волосам.
— Что же, теперь я знаю, что у тебя была уважительная причина сегодня не прийти.
— Куда? Я не получала никаких приглашений.
— Не удивлен. Дракон бдит свое сокровище.
— Так куда приглашение?
Так и стою в объятиях Лэдора, и мне совершенно не хочется, чтобы это прекращалось.
— Коронация, Лета, — с каким-то обреченным спокойствием сказал мужчина, пожав плечами, словно коронация это какое-то рядовое событие.
— Погоди. Ты теперь король? — ошеломленно произнесла я. Времени же прошло всего-ничего, или… это я потеряла его счет. В последние дни даже ни разу не вышла из академии и мне никто не обмолвился об событии.
— Да, так уж получилось, — невесело усмехнулся Астан.
Молчим.
Лэдор посмотрел куда-то мне за спину.
— Твои кавалеры уже подошли. Бдят. Пока на расстоянии.
Мне не нужно оборачиваться, чтобы узнать, кто там.
Отстранилась и присела в глубоком реверансе.
— Поздравляю, ваше величество. Готова сейчас же принести вам присягу.
Астан весело фыркнул и поднял меня.
— Обойдемся без этого. Может, позже. — Мужчина, словно опомнившись, резко перестал улыбаться. — Лета я хотел с тобой поговорить. Тебе удобно уделить мне сейчас несколько минут?
— Да, конечно. Как я могу не уделить время своему королю…
Глаза Лэдора опять насмешливо сощурились, ну да, смешу его, ничего не могу с собой поделать. А вообще просто рада, что он, наконец, пришел.
Мы присели на ближайшую скамейку.
— Лета. — Астан на меня сейчас не смотрит и не торопится говорить, явно собираясь с духом. Предчувствие подсказывает мне, что все плохо. — Я много, очень много думал о нас, о будущем. Даже будучи на коронации, я мог думать только о тебе и сорвался сюда, как только смог.
Почти не дышу. Жутко волнуюсь и попросту не могу ничего ответить, потому Астан продолжает свой монолог.
— Вывод я сделал для нас не самые радужные. В последние недели я с головой окунулся в дворцовую жизнь, и это кошмар, Лета. Там рассадник змей. Интриги, сплетни, заговоры, подставы. Ты будешь под постоянным ударом из-за своего происхождения. Мне все равно, ты знаешь, но вот местные ядовитые бестии этого никогда не забудут, несмотря ни на какие твои заслуги, я же не хочу, чтобы тебе было больно. Я знаю, что здесь ты счастлива, на своем месте, занимаешься любимым делом, всегда под опекой и любима учениками. Будь моя воля, и сам бы здесь остался. Трон никогда меня не привлекал, я всегда понимал, что это сплошная ответственность и часто весьма неприятные обязанности. И самое плохое во всем этом то, что даже если ты станешь моей женой, мы толком вместе быть не сможем. Дела будут отнимать у меня львиную долю времени. Я не хочу такой участи для женщины, которую люблю, бесконечно уважаю и восхищаюсь.
Астан перевел дыхание, он все также на меня не смотрит, и глядит вдаль. Я застыла.
— Прости, Амалета, но третьего предложения не будет. Просто живи и радуйся этой жизни. Я всегда и во всем тебя поддержу. В том числе и твой будущий выбор.
Нет, я не застыла. Меня словно заморозили. В душу проникает леденящий холод.
Астан оборачивается ко мне, окидывает тяжелым внимательным взглядом, словно запоминая, а затем просто встает и уходит, походка деревянная, плечи опущены.
Уходит!
Беспомощно оглядываюсь по сторонам. Невдалеке стоят Севридж и Рейген. Взгляд профессора сочувствующий, а вот дракон довольно улыбается.
Нерешительно встаю и нетвердой походкой иду в сторону Гийона и Харта. Тех, кто меня ждет и никогда не отказывался.
Но сделав пару шагов останавливаюсь.
Сколько можно? Сколько можно подчиняться чужим решениям? Я ведь теперь свободна, стремилась к этому и ради чего? Почему я сама не могу выбирать, с кем быть?
Даже разозлилась.
Резко развернувшись, бегу в сторону уходящего короля. По пути подбегаю к краю дороги к ближайшей яблоне и подбираю упавшее на траву яблоко.
— Астан!
Мужчина оборачивается, смотрит строго, похоже, уже готов еще раз сказать нет, но не с той связался.
— Я только хочу пожелать вам хорошего вечера, ваше величество, — подойдя и выровняв дыхание, спокойно произнесла я. — Коронация — это, наверное, утомительно, а банкет и празднество только вечером, так что вот, возьмите в дорогу поесть яблочко из нашего академического сада. — Демонстрирую красно-желтое вполне себе обычное яблоко. — Ой, правда, оно грязное.
Яблоко поднялось и зависло над моей ладонью, взявшиеся словно из воздуха струйки воды охватили плод, заключив его в кокон, а потом взвились фонтанчиком вверх и испарились, не оставив ни единого брызга. Тончайшее и очень сложное заклинание, которое я все-таки разгадала.
Глаза Астана стали большими и круглыми, размером, почти как само яблоко.
Довольно фыркнула и вложила чистый фрукт в руку мужчины, а затем развернулась и уже уверенно пошла обратно, к дракону, Севриджу, столовой…
Лэдор схватил меня за плечи и резко развернул, а затем крепко-крепко обнял, так, что косточки захрустели, ноги не касаются земли — это меня его величество так к себе подтянул.
— Мэйстер Этальби.
— Считайте, что уже мэтр.
Ага! Значит, следил за моими успехами.
— Уже мэтр Этальби. Я вновь приношу вам свои извинения, но нравится вам это или нет, но вы выходите за меня замуж. Это дело государственной важности. Я не могу семейным королевским секретам их покидать. Так что, опять же, в третий раз предложение все-таки не делаю, это ультиматум, — шутливо произнес Астан.
— То-то же, — довольно сощурилась. А погода сегодня какая хорошая, солнышко, и на душе так тепло-тепло становится.
— Амалета, только я тебя о будущих трудностях предупредил. Я правда не хочу, чтобы страдала из-за меня и потом жалела, вспоминая, какой шикарный выбор женихов у тебя был.
— Астан, если уж я справилась со студентами, то пора выходить на новый уровень. Посмотрим, что там у тебя за бестиарий, и поддается ли он обучению и дрессировке. Ну и свой расчет и выгода у меня тоже есть. Займусь вплотную развитием науки в королевстве и проведу реформы, чтобы образование гарантировано стало доступным всем слоям населения, даже женскому полу. Ты ведь не против?
— Конечно нет, дорогая.
— Пожалуй, выбью у тебя местечко министра образования для себя, — произношу якобы задумчиво, при этом хитро оглядываю на Лэдора.
— Все что хочешь, милая.
— Только я хочу тебя предупредить. Видеть ты меня при такой загруженности будешь не часто, я ведь еще и в академии буду преподавать. Как бы не пожалел о своем выборе.
— Никогда. Ни за что.
Где-то на заднем плане громко выругался дракон, в том числе и отзываясь о моих умственных способностях.
Я ничего слышу. Не слышу.
Наверняка улыбка у меня сейчас глупая, но счастливая. В глазах Астана искрится счастье, он целует меня невыразимо нежно, бережно, и у меня в животе от этого порхают индервы.
