Не будь я такой самолюбивой, пожалуй, даже признала бы, что она красивее меня…
Кира облачилась в розовое платье чуть ниже колен. Мы украсили ей волосы маргаритками, добавили к образу немного жемчуга, и получилось мило и элегантно. Она просто светилась вся.
Ну и я. Для себя я выбрала немного агрессивное черное платье с открытыми плечами, длинное сзади и почти неприлично короткое спереди. Волосы оставила распущенными и сделала броский макияж. Девчонки потеряли дар речи, когда увидели. Потом попытались отговорить, но я была настроена решительно.
И плевать, кто и сколько инфарктов получит за этот вечер! Я две недели была почти паинькой. Пришло время расслабиться.
— Так вот каково это, когда тебя замечают, — прошептала Кира, когда мы проходили через холл в другое крыло особняка.
— Наслаждайся, — я ответила так же шепотом. — Скоро начнет раздражать.
— Лично меня уже, — а вот Летта откровенно шипела. — Чего они пялятся? Так и хочется врезать!
— Наверное, думают, как у такой красотки может быть настолько мерзкий характер, — я не смогла остаться равнодушной к страданию ближнего.
На нас действительно смотрели, с восхищением и завистью.
Первым разрыв сердца едва не получил… правильно, Пресинваль! Даже знать не хочу, как его сюда занесло.
Но с фактом не поспоришь: мой отчим стоял вместе с Тайс у распахнутых дверей в бальный зал. Эдитта была внутри, держала под руку статного темноволосого мужчину и ослепительно улыбалась.
— Мили, ты неисправима, — скривился Маркус, оглядывая мое платье.
— Я тоже рада тебя видеть! — и чтобы обмануть его бдительность, поцеловала опекуна в щеку.
Пока он приходил в себя, мы с девчонками как раз успели проскользнуть в зал и постарались затеряться в нарядной толпе.
— Ректор местной Академии Боевой Магии, — вздохнула мне в ухо Летта.
Судя по тому, как она смотрела на мужчину, которого развлекала Эдитта, знакомство у них вышло запоминающееся…
— Хоть бы он меня не узнал! — подтвердила мою догадку соседка.
— Это ему ты провалила экзамен? — спросила я, обводя взглядом зал.
Летта тихо зашипела.
— Экзамены я сдавала нормальным преподавателям и сдала все три. Но была у нас с ним неприятная история…
Я не очень любопытная. Или не слишком внимательна к окружающим. Но про эту «историю» слышу уже второй раз, и все без подробностей. Становится интересно!
Пускаться в откровения прямо сейчас никто, само собой, не собирался, так что мы трое сосредоточились на происходящем, стараясь при этом держаться как можно дальше от руководства обеих Академий.
Зал выглядел потрясающе, звучала приятная музыка, и парней было непривычно больше, чем девчонок. Боевые маги почти все были высокими, отлично сложенными и невероятно симпатичными. Даже у искушенной в королевских балах меня глаза разбежались… Кира отчаянно краснела и, кажется, готовилась упасть в обморок, и только Летта совершенно не заинтересовалась. Или мастерски делала вид?
В общем, у Бранда образовалась серьезная конкуренция, и если бы не мое желание позлить Виту… как знать.
Предстоящий вечер обещал приятное времяпрепровождение и нашим преподавательницам — вместе со студентами явились и практикующие боевые маги. Наши дамы всех возрастов цвели и благоухали, походя накладывая на себя чары привлекательности и более молодые личины.
Кое-кто уже обзавелся парой и танцевал. Другие сбились в группки и оживленно беседовали, гуляли в саду или интересовались тем, что было выставлено на столах в отдельном помещении.
Праздник должен был продлиться до раннего утра.
— Мили, ты… потрясающая! — Бранд возник, словно из ниоткуда, и протянул мне желтую розу с капельками вечерней росы.
Я мазнула взглядом по зеленому камзолу, узким штанам, облегающим длинные ноги, потом поднялась к породистому лицу и идеально уложенным волосам. Осталась довольна осмотром и лениво улыбнулась.
— Так и быть, танец твой.
— Всего один? — он чуть склонился и обжег дыханием мое ухо.
— Хочешь больше? — я игриво стрельнула глазками.
— Хочу все.
Ответ, похоже, предполагался только положительный, потому что дожидаться его Бранд не стал, схватил меня за руку и повел танцевать.
Двигался он бесподобно, так что другой партнер мне и не требовался, а блондина явно знали и отбивать у него девушку даже не пытались. Было весело. Мы танцевали, потом Бранд представил меня друзьям, дальше был ужин, беготня друг за другом по террасе с пирожными в руках и попытки измазать кремом, прогулка по залитому лунным светом саду. Друзья Бранда развлекали моих подруг, а Виттория не сводила с нас полного ненависти взгляда. Идеальный вечер!
Маркус иногда поглядывал в нашу сторону, но не вмешивался.
Он танцевал с Тайс! Ну никакого вкуса… Лучше бы на Эдитту внимание обратил, она хотя бы милая.
Мы как раз пили холодный сок и пытались отдышаться после беготни с пирожными, когда Бранд поймал мой взгляд, направленный на опекуна.
— Ну и кто за кем присматривает? — поддел весело.
— Пресинваля здесь вообще не должно было быть! — я шипела, словно потревоженная ниса.
Парень осторожным движением убрал прядь, упавшую мне на лицо.
— Он заботится о тебе. Это нормально.
— Поздно!
Когда речь заходила о Маркусе, я превращалась в маленького монстра. И сама была не в восторге, но контролировать это не могла.
— А по-моему, в самый раз, — он слегка щелкнул меня по носу, поставил наши стаканы на поднос и повел танцевать.
Звучало что-то медленное и невероятно красивое. В руках Бранда я чувствовала себя спокойно и свободно. Из него получился редкий партнер для танцев. Кажется, мы понимали друг друга с одного движения или даже взгляда.
Неподалеку Летта танцевала с кем-то в старом камзоле. Ну как, танцевала… Они просто топтались на месте. Я едва зацепила их взглядом, подумала, что не один Маркус здесь не имеет вкуса, и тут меня отвлек Бранд.
— Тебе не нравится Тайс?
— А она вообще кому-нибудь нравится? — говорить об этой особе и не скривиться было тяжело.
— Раньше она была совсем другая, — вздохнул он. — Преподавала практическую магию и вела свой собственный курс по перемещениям, вечно притаскивала в Академию всякую живность и даже покрывала меня, когда я случайно взорвал кекс в руке Фашаха.
— Это ваш ректор?
— Он очень строгий, ты себе просто не представляешь!
Я-то нет, а вот Летта…
— Поверить сложно, — это я все еще о Тайс.
— А ты попробуй!
— И вообще, — что-то я разворчалась, — неприлично танцевать с женщиной столько танцев подряд, если у тебя нет серьезных намерений!
Стоило подумать о чем-то между этими двоими, меня передернуло. Не допусти Свет!
— Кто бы говорил, — рассмеялся Бранд и сжал меня крепче. — Я думал, тебе плевать на приличия.
— Плевать, — согласилась я. — Но если они объединятся, моя жизнь окончательно превратится в кошмар.
И сделала большие испуганные глаза. Бранд рассмеялся.
В следующий миг волшебство дивной ночи оказалось нарушено.
Началось с того, что Летта со своим кавалером опять оказалась в пределах видимости. Не слишком близко, но достаточно, чтобы я смогла оценить потертость камзола и неуверенность движений. Вот уж не думала, что уверенную в себе и даже задиристую Летту привлекают неудачники… На нем же буквально написано — «недоразумение»!
Тем больше было мое удивление, когда парень, словно почувствовав направленный на него взгляд, тоже посмотрел на меня.
Крег?!
Да быть такого не может! Нет, правда не может…
Сходство было невероятное: синие глаза, темные волосы, аккуратная бородка… Он, и в то же время не он. Нагловатая напористость, которая сквозила в каждом движении мага-разбойника, словно испарилась. Вместе с ней исчезла гордая осанка, и плавной легкости движений больше не было. Парень, танцующий с Леттой вот уже который танец, слегка сутулился, двигался кое-как и, едва взглянув на меня, тут же отвел затравленный взгляд.
