Смеясь и переговариваясь, мы рванули сквозь толпу, мимо храма, и чуть правее, где на каменном двухэтажном здании виднелась вывеска с кубком и куриным окороком.
Успели.
Заняли целых три стола, на которых вскоре горками высились блины, стояли плошки со сметаной, ягодами, медом, творогом и различными джемами и кружки с горячим чаем. Парни шутили, рассказывали захватывающие истории и ухаживали за девушками. То и дело звучали взрывы смеха.
После завтрака была прогулка, потом все вместе пошли смотреть выступление уличных артистов. Потом еще гуляли, на этот раз только с Брандом. Он заставлял воду в фонтане застывать или изгибаться в причудливые фигуры, а когда я потеряла бдительность, начал брызгаться. Я, конечно, такие фокусы показывать не умела, но ради того, чтобы отомстить наглецу, не поленилась намочить руки. В итоге мы, словно дети малые, носились с визгом вокруг фонтана и осыпали друг друга шутливыми угрозами.
Веселье прервал тот самый пресветлый. Его пузатая фигурка скатилась с крыльца храма, и по площади разнеслось зычное «дети мои»…
— Бежим! — Бранд схватил меня за руку, и мы с хохотом принялись удирать.
Забежали в узкий переулок, отдышались, отсмеялись и, взявшись за руки, отправились на поиски нужного магазинчика. Пришла очередь клетки для нисы.
— Я слышал, ты хочешь вернуться в столицу? — вдруг спросил парень, аккуратно придерживая меня за локоть, чтобы не споткнулась на неровной мостовой.
Неделю назад я, не задумываясь, дала бы положительный ответ, но сейчас… это было сложно.
— По правде сказать, я сама не знаю, чего сейчас хочу, — прозвучало немного виновато. — Все это — не совсем то, к чему я привыкла. С отчимом у нас не ладится… Еще тот случай с порталом… — Я бессильно развела руками.
— Жутко, наверное, не иметь на целом свете ни одного родного существа? — тихо спросил Бранд и погладил дыханием мою щеку. — Я рад, что после всего случившегося ты не побоялась пойти со мной в город. Ты очень смелая девушка, Милиан.
— Скорее уж безрассудная, — признала очевидное я. — Что поделать, слишком люблю развлечения. Да и… знаешь, я готова еще раз рискнуть, лишь бы тот, кто пытался меня убить, снова высунулся.
— Вот этого не надо, — строго оборвал меня спутник. — Может, целью была вовсе не ты?
Злосчастный магазин оказался на другом конце города, а сам город не таким уж маленьким, как то представлялось поначалу. Шли мы долго, и по дороге Бранд не хуже пресветлого умудрился прочитать мне нотацию. Мол, будь послушной девочкой, Мили, и сиди тихо, а взрослые дяди с магическими дипломами все решат. Ага, аж два раза! Сколько дней прошло, а у них даже подозрений толком нет!
Зато я вдруг нашла в прекрасном облике Бранда один недостаток: он слишком хороший, слишком правильный.
Наконец мы уперлись в поцарапанную вывеску, гласившую: «Товары для животных». Судя по небольшому старому зданию на окраине города и отсутствию других покупателей, популярностью магазин не пользовался. Бранд взошел на крыльцо и уверенно толкнул дверь. А я лишь убедилась в сделанном ранее выводе, увидев, что на заднем дворе продают корм для скота, зерно и цыплят.
Клетки, корзинки, клубочки, бантики и прочие штучки для домашних любимцев были выставлены в зале, хоть выбор и оказался небогат, так что надежды купить нужное я не теряла.
Стук открывшейся двери и наши шаги привлекли в зал торговца. Или его помощницу? Ею оказалась девушка примерно моих лет. Когда же взгляд коснулся ее длинных огненно-рыжих волос и сместился на лицо, я тихо охнула…
— Вилли?..
Кого угодно, но ее увидеть здесь точно не ожидала.
Она меня почему-то тоже.
— Вильха, — поправила разбойница-торговка, одарила коротким злым взглядом и не более дружелюбно добавила: — Я с тобой чаи с пирожными не распивала, какая я тебе Вилли?!
— Извини, — я растерялась, попятилась и всерьез вознамерилась пойти поискать другой магазин.
Побег обломал Бранд. Впрочем, он сам вряд ли об этом догадывался.
— Вы знакомы? Откуда? Мили, ты не перестаешь меня удивлять…
Мрак… Я посмотрела на девицу в рабочем платье из грубой коричневой ткани, потом перевела взгляд на своего холеного спутника. Контраст налицо.
— Мы… — Что бы еще соврать такое не подозрительное?
— Почти не знакомы, — вмешалась рыжая. — Ваша подружка у меня дорогу до Академии Шаяны спрашивала. Вот и все.
За «подружку» хотелось ее стукнуть.
— Я тогда подумала, что ты студентка, — произнесла медленно и испытующе посмотрела на нее.
— Как видишь, нет, — пожала плечами Вильха. Не похоже, чтобы она испытывала хоть малейшее сожаление по данному поводу.
Недоразумение было улажено, и я с чистой совестью и почти спокойной душой принялась за покупки.
Клетка. Они были металлические, слишком тесные и совершенно не симпатичные, но того требовали правила. Даже девчонки, которые держали кошек и собак, имели в комнатах клетки, что уж говорить обо мне с настоящим фамильяром! Пришлось покупать. Следующей в списке необходимого значилась корзинка, для нее я подобрала мягкую бархатную подушечку, и где-то глубоко внутри затеплилась надежда, что ниса согласится на этом спать. Потому что вдвоем на узкой кровати — это жутко неудобно. Потом были мисочки, бантики и различные игрушки для зубов и когтей.
Глаза Вильхи округлились, когда она подсчитала, сколько я ей должна. Необходимое число монет легло на стойку, рядом с книгой с торговыми записями. Я невозмутимо вскинула подбородок и прошествовала к выходу. Будем считать это местью.
У крыльца Бранд создал портал прямо к таверне, где мы должны были обедать.
Пока ждали свою еду, я попросила помочь с придумыванием клички для нисы.
— Пушистик? — с ходу выдал Бранд первое, что на ум пришло.
— Видел бы ты, какие у этого пушистика зубы… — я натурально содрогнулась.
— Ну, тогда Зубастик, — он все так же норовил пройти самым легким путем.
Я поморщилась и раздраженно скомкала белоснежную салфетку.
— А пооригинальнее что-нибудь?
Парень на целую минуту замолк, а по истечении ее выдал сразу три варианта:
— Лапочка? Бантик? Мурзик?.. — и, видя, что я по-прежнему недовольна, пришел в отчаяние: — Мили, не смотри на меня так! Девушки обычно и предпочитают такие вот милые прозвища…
Хотела напомнить, что уж кем-кем, а обычной девушкой я точно не являюсь, но прикусила язык. В последнее время приходится говорить об этом так часто, что от фразы во всех ее вариациях начинает веять банальностью.
Но я и без этого нашла что сказать.
— Насколько знаю, эти девушки и своим парням любят давать прозвища, — протянула медленно. А Бранд пока не осознал, в какой капкан угодил, поэтому всего-навсего удивленно моргнул. — Вот скажи, тебе бы понравилось, если бы я при знакомых громко назвала тебя Бантиком или Пушистиком? А может, лучше Лапочкой? Ах да! Еще у них котируются зайки, котята, медвежата и весь остальной зверинец. Ну, кого предпочитаешь?
Его перекосило. И так надолго, что я всерьез забеспокоилась, как бы оно так насовсем не осталось.
— Тебя, — тихо выдохнул Бранд после паузы, наполненной самыми разнообразными эмоциями.
— А?! — ответ оказался неожиданным и сбил с толку.
— Всем этим жеманным куклам я предпочитаю тебя, — глядя мне прямо в глаза, серьезно сказал сын ректора.
Так, что-то нас не туда понесло… Слишком быстро. Он, конечно, мне нравится, соответствует и подходит по всем параметрам, но, как показал опыт с Реруном, спешить в таких делах точно не стоит. К тому же вдруг его слова обозначают вовсе не то?..
Растерявшись, я решила в очередной раз повести себя странно и в ответ на почти прозвучавшее предложение встречаться просто промолчала. Пусть понимает, как считает нужным, потом разберемся.
Тем более что внимание вскоре отвлек разговор, который вели мужчины за соседним столиком. Их было четверо, двое в военной форме и еще двое со знаками магического патруля на куртках. Предмет беседы тайной не был, так что голосов они не трудились понижать.
