— Не понимаю, зачем это нужно… — прошептала больше себе, чем кому-то.
— По-моему, это весело, — не согласилась Кира.
— И приз — целых пятьсот золотом! — вклинилась Летта.
Их доводы мне не показались убедительными.
— И оно стоит того, чтобы рискнуть жизнью?
Подруги отмолчались, зато чуткий слух уловил разговор стоящих неподалеку парней. По виду, боевиков с младших курсов. К ним как раз подошел парнишка с предложением сделать ставки.
— Тот тип в маске, — уверенно заявил тот, что стоял ближе. — Как там его… Эверхард? Говорят, он уже три года побеждает безоговорочно.
О… Мрак!..
Я похолодела и, не соображая, что делаю, вцепилась ледяными пальцами в руку Летты. Она не знает… Иначе бы не была так спокойна.
— На него будут ставить почти все, — с сомнением протянул другой. — Так много не выиграешь.
Некоторое время они спорили о тотализаторе: один хотел пойти по пути наименьшего сопротивления, другой — рискнуть и сорвать куш побольше. Я стояла ни жива ни мертва и в мыслях проклинала себя за глупые чувства и одного самоуверенного мага. Все они такие, думают, что уж с кем с кем, а с ними никогда ничего не случится. Пронесет. А потом чье-то сердце медленно умирает, истекая кровью. По капле. День за днем…
Так было с мамой, потом с Пресинвалем. Я не хочу такого себе!
— Мили, да что с тобой такое?! — шикнула на меня подруга, высвобождая руку.
— А… Так, не по себе что-то.
Я обняла себя за плечи и попыталась отключиться от реальности. Не хочу видеть, как его порвут на куски!
Проклятый Бранд! Зачем он вообще приволок нас сюда?!
— Мрак! — выдала Кира совершенно нехарактерное для нее восклицание. — Смотрите, там Вита.
— Точно заложит, — мрачно предрекла Летта. — Себя не пожалеет, лишь бы напакостить.
Глянув в сторону, куда смотрели подруги, я буквально столкнулась взглядом с Витторией.
— Пойдем отсюда, а? — снова попробовала побыть голосом разума. Хотя бы одного на троих.
Не получилось.
— Может, ты и дорогу знаешь? — фыркнула Летта. — И портал сможешь открыть?
Пришлось мне пристыженно затихнуть.
Чую, завтра опять огребу.
Как раз под эту мысль громко ударил набат, а потом затих. Установившуюся тишину нарушал лишь рев низших демонов, на спинах которых уже сидели участники. Смельчаков было четырнадцать. Девять из них маскировали лица магией, двое были молодыми преподавателями из Академии Боевой Магии, Бранд не скрывался, и его светлые волосы отчетливо выделялись в полумраке. Позер несчастный! Так же поступал и еще один, рыжий веснушчатый паренек, который, даже сидя на демоне, не сводил влюбленных глаз с одной нашей студентки, пристроившейся рядом с Витой.
И только ОН носил кожаную маску с ремешками-креплениями.
Крег. Ритт. Эверхард.
Разбойник, студент, талантливый маг. Возможно, будущий герцог.
Многоликий.
Тот, за кого я боюсь больше, чем за себя.
Я неотрывно смотрела на него, а ужас, холодом заполнивший грудную клетку, давно перекрыл жалость к истязаемым «животным». И он почувствовал мой взгляд. На мгновение наши глаза встретились. Было почти совсем ничего не видно, но я все почувствовала. В общем, мне еще и от него влетит.
Ну и ладно, пусть. Хоть бы только цел остался.
Раздался еле слышный звон — и заклинания спали. Остались лишь те, что отгораживали зрителей от арены жутких событий. Цепи тут же были порваны и с лязгом разлетелись в стороны. Демоны с отчаянием пленников рванулись к чернеющему и искрящемуся сталью разрыву. Магам пришлось использовать все свои умения, чтобы заставить их подчиняться.
Двоим все же удалось уйти. Хорошо, парни успели спрыгнуть и их никуда не утащило.
Толпа восторженно взвыла.
С тихим шорохом сорвались с мест белоснежные огни и полетели в заранее заданном магами направлении.
Укрощенные демоны со своими седоками устремились следом.
Должна признать, зрелище было захватывающее. Ночь, лес, эти огни, магия, атмосфера запретного, разрыв, демоны… Если отрешиться от страхов, это было невероятно красиво. Но еще были заклинания подчинения, энергетические плети, которыми охаживали чудовищ по бокам рвущиеся к победе участники, и маги-наемники, готовые просто убить демона, если вдруг один из них выйдет из-под контроля на дистанции. Так что в те редкие моменты, когда мне удавалось взять себя в руки и не сходить с ума от страха за того, кому почти все пророчили победу, я всеми фибрами души ненавидела магов.
К чему мучить живое? За что?
Что эти демоны им плохого сделали? Сидели тихо в своем разрыве… или где там еще? Никого не трогали, никому не мешали. Так нет, кому-то приспичило получить порцию острых ощущений! И плевать, что от этого кто-то пострадает. Они же сильнее, а значит, им все можно и все простительно.
Мысли текли все стремительнее, на смену леденящему страху пришла обжигающая злость. Перед глазами постепенно растекалась белая пелена. Опомнилась я, только когда вдруг осознала, что уже совсем ничего не вижу. Только росчерки плетей… пинки заклинаний… брызги крови и клоки шерсти…
Боль, ярость, страх.
Те чувства, которые испытывает живое существо, угодившее в лапы мучителей. Демонам было страшно и больно. Еще закономерно хотелось порвать обидчиков и сбежать в разрыв. Второго хотелось сильнее.
Это и стало решающим фактором.
Ненавижу! Мрак, как же я ненавижу магов!
Ни за что не стану одной из них…
С губ сорвался тихий стон.
— Эй, ты что творишь?! — Летта больно ткнула меня в бок, но… это не имело значения. Теперь вообще ничего не имело значения.
— Что-то мне нехорошо… — выговорила с трудом.
— Прекрати немедленно! — заорали в ухо уже обе подруги.
Если бы я могла!
Тело наполнил почти нестерпимый жар, с пальцев полетели искры. Я не видела, но чувствовала.
На смену улюлюканью зрителей пришел стремительно приближающийся рев демонов и треск ломаемых деревьев. В толпе на миг установилась тишина, а потом… Ее место заняла всеобщая паника. Все орали, толкались, громко командовали маги-организаторы.
Иногда слух улавливал обрывки фраз:
— Бегите! Демоны вырвались из-под контроля!
— …подстроено…
— Это та девчонка с фамильярами!
— Кто ее вообще сюда привел?!
— …раскроют…
— …сбить…
Что-то яркое ударило прямо в грудь, во рту возник привкус крови. Как ни странно, я устояла на ногах. Боль была несильной, она ощущалась как будто издалека. Зато в глазах снова возникли очертания темного леса, мельтешащих любителей острых ощущений, летящих в меня заклинаний и… демонов.
Злость на миг ослабла, мной овладел ступор.
— Мили, бежим! — попыталась подтолкнуть меня к активным телодвижениям Летта и потянула за рукав.
Я сделала всего один шаг, уклоняясь от очередного заклинания, а потом опять замерла на месте.
— Мили! — перепуганно верещали подруги.
— Не могу…
От новой порции разноцветных вспышек нас троих прикрыл щит. Притом, так уж вышло, что нас с Леттой «спрятал» Крег, а Киру досталось защищать Бранду. Похоже, когда началась неразбериха, парни умудрились как-то опознать друг друга и наскоро сообразить план дальнейших действий. Во всяком случае, их работа выглядела слаженной. И били по своим демонам они с завидным энтузиазмом… Те ревели от боли, но продолжали нестись ко мне. Остальные немного подотстали, но долго это не продлится.
— Мили! — не переставала тормошить меня Летта.
Видеть ее испуганной было непривычно.
— Не смейте их ранить! — срывая голос, прокричала я. — Стойте! Никаких заклинаний! Кому говорю?!
Вопль действия не возымел. Не то кричала я недостаточно громко, не то парни решили, что в этом требовании мало смысла. Логически я и сама его там не видела совсем, разум все еще затягивала белая пелена ярости, испещренная алыми всполохами боли беззащитных существ. Действиями моими руководил какой-то новый, смутно знакомый инстинкт.
Тот самый, который подтолкнул меня подойти к ядовитому гельзу.
