Ебрам — висок, добре сложен доманец, в тесни червени панталони и широка бяла риза; щеше да е подходящ за колекцията й от любимци, ако беше нещо повече от син на богат търговец. Очите му, тъмни и бляскави, се взряха напрегнато в нея, докато коленичеше.
— Пристигна лорд Итуралд, велика господарке.
Грендал остави бокала си върху една масичка, която на пръв поглед изглеждаше инкрустирана с танцьори от слонова кост.
— Тогава ще трябва да говори с лейди Бейлсийн.
Ебрам се изправи плавно и предложи ръка на крехката доманка, която забеляза едва сега. Знаеше кой стои зад сплита на Илюзия, но въпреки това благоговението, изписано на лицето му, леко помръкна. Святата му почит беше за Грендал, не за лейди Бейлсийн. Но сега това не я интересуваше. Стрелата Самаил в най- лошия случай беше насочена срещу Ранд ал-Тор и вероятно вече пусната. Колкото до Демандред, Семирага и Месаана… Никой освен нея самата не знаеше, че бе предприела собствено пътуване до Шайол Гул, чак до огненото езеро долу. Само тя знаеше, че Великият властелин почти й беше обещал да я провъзгласи за Не- блис, обещание, което със сигурност щеше да бъде изпълнено, ако Ранд ал-Тор бъдеше отстранен от пътя й. Тя щеше да е най-покорната от слугите на Великия властелин. Щеше да посее такъв хаос, че в жътвата му дробовете на Демандред щяха да се пръснат.
Семирага притвори зад себе си обкованата с желязо врата. Един от светещите глобуси, оцелял от Великия властелин само знаеше къде, замига яростно, но все пак хвърляше по-добра светлина от свещите и лоените лампи, с които трябваше да се примири в настоящото време. Ако се махнеше светлината, помещението имаше потискащия облик на затвор: груби каменни стени и гол под, с една грубо скована дървена маса в ъгъла. Не беше по вкуса й; тя самата щеше да предпочете безупречно бял и сияещ куеран, гладък и стерилен. Това място бе приготвено преди да е разбрала, че ще й потрябва. Светлокоса облечена в коприна жена висеше в празното пространство сред помещението, с разперени встрани ръце и крака, и я гледаше гневно и предизвикателно. Айез Седай. Семирага мразеше Айез Седай.
— Коя си ти? — настоя жертвата й. — Мраколюбка? Черна сестра?
Без да й обръща внимание, Семирага набързо опипа паравана между жената и сайдар. Дори и да се пробиеше, щеше отново без усилие да заслони окаяницата — признак за слабостта на жената бе това, че не можеше да се измъкне от затегнатия параван незабелязано — но предпазливостта си беше нейна втора природа, всяка стъпка трябваше да се прави точно и навреме. Сега трябваше да поработи по облеклото на жената. Човек се чувстваше по-сигурен облечен, отколкото гол. Тя деликатно запреде нишки на Огън и Вятър и тънко сряза и смъкна роклята, долната риза и всички други парцалки от тялото й, от вратлето до обувките. Сбра всичко пред жената на куп, след което отново преля Огън и Земя и по каменния под се посипа фина прах.
Сините очи на жената се изцъклиха. Семирага се съмняваше, че би могла да повтори тези елементарни действия, дори да можеше да ги проследи.
— Коя си ти? — Този път в настоятелния въпрос се долови и нотка на отчаяние. Дори на страх. Винаги бе по-добре страхът да настъпи по-рано.
Семирага педантично намери в мозъка на жената центровете, получаващи сигналите за болка от тялото, и започна да ги стимулира с помощта на Дух и Огън. Отначало съвсем леко. Твърде много наведнъж можеше да убие жертвата за няколко мига, и все пак беше забележително колко много можеше да се понесе, ако системата се подхранва с фино нарастващи съставки. Работата над нещо, което не можеш да видиш, беше трудна задача, дори от толкова близо, но тя беше ненадмината в познанията си за човешкото тяло.
Разпънатата във въздуха жена разтърси глава, сякаш можеше да се отърси по този начин от болката, но после осъзна, че не може, и зяпна Семирага. Семирага само я наблюдаваше и полека затягаше мрежата.
Колко мразеше само всички, които се наричаха Айез Седай. Самата тя някога беше такава — истинска Айез Седай, не някоя невежа глупачка като тази простакеса, увиснала пред нея. Беше известна, прославена, канена по всяко кътче на света, заради способността си да се справи с всяка болест, да върне хората от самия ръб, когато всеки друг кажеше, че нищо повече не може да се направи. И едно посланичество от Съвета на слугите й бе предложило избор, който не беше никакъв избор: да се обвърже с клетва да забрави завинаги за удоволствията си и с това обвързване да види сама как наближава краят на живота й; или да бъде отрязана и изхвърлена от клана на Айез Седай. Бяха очаквали, че ще предпочете обвързването — това беше рационалният, порядъчният избор, а те бяха рационални, порядъчни мъже и жени. Изобщо не бяха очаквали, че ще избяга. Тя бе една от първите, които отидоха в Шайол Гул.
По лицето на жертвата избиха капки пот и тя изпъшка. Търпение. Още малко.
От ревност беше. Ревността на онези, които не можеха да постигнат онова, което умееше тя. Имаше ли един поне от всички онези, които бе измъкнала от прегръдката на смъртта, който да заяви, че би предпочел да умре, вместо да изстрада малкото, което тя извличаше от тях? А другите? Винаги се намираха хора, които заслужават страдание. Какво значение имаше, че тя с удоволствие им поднасяше този десерт? Съветът, с неговия лицемерен хленч за законност и права. Тя си бе заслужила правото на това, което правеше; сама си го беше спечелила. Беше много по-ценна за света от всички онези, които я забавляваха с писъците си. А в своята сляпа ревност Съветът бе решил нея да срине!
Е, някои от тях след това бяха паднали в ръцете й, през войната. При достатъчно време тя можеше да прекърши и най-силния мъж, и най-гордата жена, да ги размекне като глина и да ги извае точно такива, каквито иска да ги види. Процесът можеше и да е по-бавен, отколкото Принудата, но доставяше невъобразимо по-голямо удоволствие. Освен това Принудата можеше да се разплете. Но нейните пациенти… На колене я бяха молили да отдадат душите си на Сянката и бяха служили покорно до самата си смърт. Всеки път щом напълнеше чашата на Демандред — с поредния Съветник, заявил публично верността си към Великия властелин — за нея оставаше най-добрата част, да вижда пребледнелите им лица дори след много години, щом я срещнеха, и да я уверяват трескаво колко верни са останали на онова, в което ги беше превърнала.
Първият хлип се откъсна от висящата във въздуха жена и беше бързо потиснат. Семирага чакаше равнодушно. Припряността понякога можеше да е наложителна, но прекаленото бързане можеше да развали всичко. Избухнаха нови хлипове, надмогнали усилието на страдащата да ги потисне, все по-силни и по-силни, докато не преминаха в неудържим вой. Широко изцъклените сини очи вече не виждаха нищо. Започваше се.
Семирага рязко прекъсна потоците на сайдар, но минаха още няколко мига, докато писъците се уталожат в немощни хлипове.
— Как се казваш? — попита тя кротко. Въпросът беше без значение, стига жената да отговори. Можеше и да е „Още ли ме презираш?“ — често се оказваше много приятно да го повтаряш, докато жертвата ти не започне да те моли да й позволиш да докаже, че не е така — но този път тя държеше всеки въпрос да си дойде поред.
Неволни гърчове пробягаха по увисналото тяло на жената и тя измърмори дрезгаво:
— Кабриана Мекандес.
Семирага се усмихна.
— Добре е, че ми казваш истината. — В мозъка съществуваха центрове на болката и центрове на удоволствието. Тя стимулира един от вторите само за няколко мига, но силно, пристъпвайки по-близо. От тласъка очите на Кабриана се оцъклиха до крайност; тя ахна и се разтресе. Семирага извади кърпа от ръкава си, вдигна удивеното лице на жената и нежно изтри потта по него. — Знам, че ти беше много трудно, Кабриана — рече тя топло. — Отметна от челото влажната й коса. — Искаш ли да пийнеш нещо? — Без да дочака отговор, тя преля и от масичката в ъгъла към ръката й полетя олющено метално канче. Айез Седай не отмести очи от Семирага, но отпи жадно. След няколко глътки Семирага дръпна канчето и го върна на масата. — Да, така е по-добре, нали? Запомни, постарай се да не си създаваш повече трудности.
— Плюя в майчиното ти мляко, Мраколюбке! Чу ли ме? Ще те…
Семирага престана да я слуша. В други случаи щеше да изпита удоволствие, че непокорството на жертвата й още не е прекършено. Най-чистата възбуда от постепенното заличаване на всякакво непокорство и достойнство — да наблюдава как жертвата най-сетне осъзнава, че се бори напразно да
