Женщина выглядела ослепительно - одетая в роскошное платье, призванное подчеркнуть все прелести её совершенной фигуры, она казалась богиней, сошедшей с небес. Её роскошные длинные волосы были убраны в замысловатую высокую причёску, волнами ниспадая на плечи и подчёркивая изящную шею. Тонкую талию охватывал изысканный пояс, подчёркивающий и широкие бёдра, и высокую грудь. Длинные ноги женщины скрывали ниспадающие волны тонкой облегающей ткани, обрисовывающие их стройные контуры и оставляющие мало места для воображения. Улыбнувшись, Иния прямо с порога обратилась к Дэнни:
- Дорогой, руководство клана ждёт тебя на церемонию посвящения. Пошли, времени у нас не так много.
- Какого посвящения, любимая?
- Посвящения тебя в клан Торуга, разумеется. Мы же с тобой уже говорили, что Нику целесообразнее принять в мой клан - это нужно для того, чтобы назвать её моей сестрой. Тогда, если мы будем с ней сёстрами, пусть и названными, совет кланов благосклонно отнесётся к тому, что ты женишься на нас обоих одновременно. Особенно если и ты будешь Торуга. Всё же наш официальный брак - далеко не самое рядовое событие в империи. Рано или поздно я стану императрицей, а прошлое императрицы должно быть безупречным. Ты что, забыл? Я же тебе неоднократно рассказывала о традициях империи...
- Иния, подожди, не спеши. По поводу Ники мы действительно говорили о подобной возможности, но относительно вхождения в клан Торуга меня я так и не дал своего согласия. Мы тогда вообще не приняли никакого решения.
- Да? Но моё решение о проведении церемонии официального бракосочетания ты, помнится, одобрил.
- А почему я должен был возражать против официального брака? Ты, как и Ника, фактически моя жена, ты мать моего ребёнка, почему я не должен сделать наши отношения полностью законными?
- А потому, дорогой, что, как будущая императрица, я должна думать о последствиях подобного решения. Официальный брак императрицы должен быть проведён безупречно. Официальными супругами императриц уже тысячи сол были исключительно Торуга, это давно уже стало даже больше, чем традицией, и я неоднократно рассказывала тебе о истории и традициях империи. И вторая жена у мужа императрицы, согласно тем же традициям, должна быть Торуга, причём состоять со мной в близких родственных отношениях, чтобы всем в империи было с первого взгляда понятно - ты женишься на нас обоих потому, что мы неразрывны. Если, конечно же, ты не собираешься брать Нику второй женой. Впрочем, и в этом случае и ты, и она должны быть Торуга.
- А если я не соглашусь менять клан?
- Брака не будет, дорогой. Как бы я тебя ни любила, но мы не сможем быть вместе. С болью в сердце я покину тебя. Ты больше никогда не сможешь обнять ни меня, ни своего сына.
- А при чём здесь сын?
- Мой сын - Торуга, и он останется в моём клане, что бы ты ни говорил. Выбирай - или ты вступаешь в мой клан и занимаешь в нём достойное тебя место - по правую руку от будущей императрицы, - или мы будем вынуждены расстаться, как бы я этому ни противилась. Когда речь идёт об имперском троне, личные чувства простых людей никому уже не интересны. Империя - превыше всего. Но я, признаться, не понимаю твоих сомнений - для тебя что, власть, которую даёт императорский трон, всего лишь пустой звук? Поверь, любой мужчина в империи был бы счастлив принять подобное предложение. Я ведь предлагаю тебе стать вторым лицом в империи - твоя власть будет лишь немногим менее, чем моя. Разумеется, это случится лишь после того, как я стану императрицей, но разве это не стоит...
Перебив её, юноша достаточно резко ответил:
- Превыше всего для меня - моя честь. Она дороже жизни, и я не смогу предать свой клан даже ради перспективы будущей власти над империей. Что мне эта власть? Что она мне даст?
- Она даст тебе меня. Она даст тебе сына...
- Власть отнимет у меня и тебя, и сына. Власть манит тебя призрачным могуществом, застит глаза и даёт ложные цели. Иния, я ведь люблю тебя! Зачем, ну зачем тебе этот трон? Давай всё бросим и удалимся вместе в какой-нибудь отдалённый уголок, где нас не смогут отыскать твои соклановцы. Там мы будем жить мирно и счастливо, одной семьёй - Ника, ты и я. Я давно об этом мечтал! Мы построим свой собственный дом и будем растить наших детей, я буду работать...
- Мирно и счастливо, говоришь? Одной семьёй? Отказавшись от трона императрицы и всю свою жизнь посвятив дому и рождению детей? Вместе с этой сучкой? Да за кого ты меня принимаешь, делая мне подобное предложение? Ты, со всеми своими мечтами, даже не наивен, нет! Дэнни, да ты просто жалок! У моих ног будет лежать великая империя, а не та убогая лачуга, которую ты сможешь для меня построить, и в которой я, по твоему мнению, должна буду провести всю свою оставшуюся жизнь, гремя на кухне посудой и воспитывая детей. Я предложила тебе место рядом с собой из жалости - пусть ты ничего из себя не представляешь, но ты всё-таки отец моего ребёнка. Не хочешь - настаивать не буду, я отлично умещусь на троне и одна, без тебя, а у моих ног будут валяться, моля уделить им хотя бы краткий данг моего внимания и благосклонности, миллионы самых прекрасных мужчин империи. Да, я сама предложила тебе брак, но мужчина из другого клана мне не нужен. Ты собирался жениться на Нике? Ну, так катись к ней! Я отказываюсь от брака с тобой!
- Ты не права, любимая!
- Любимая? Да я тебя ненавижу! Вон из моего дома!
- Хорошо, сейчас я уйду, но вернусь, когда ты успокоишься, и тогда мы поговорим...
И, не желая спорить с разъярённой женщиной, Дэнни беспрепятственно покинул здание, направляясь к ближайшей портальной станции - сейчас его никто не пытался остановить или хотя бы задержать. Случившееся стало для него большой неожиданностью - юноша и не предполагал, что женщина, которую он любит, настолько сильно стремится к власти, что готова ради неё буквально на всё. И не будет ли в таком случае ошибкой забрать Инию с собой на Нату? Ему ещё предстояло продумать, что сказать Нике, и разговор обещал быть не только долгим, но и трудным. Добравшись до портальной станции, он выбрал конечной точкой своего маршрута резиденцию клана Ханто..
***
Добить сбитый флаер, совершивший жёсткую посадку прямо в придорожном лесу, неизвестным не удалось - с небес на них рухнули боевые челноки прикрытия клановых войск Ханто. Клан учёных, органически неспособный к военным действиям, доверил свою защиту профессиональным наёмникам из числа бойцов Лерой, которые сейчас не зря отрабатывали свой хлеб. Боевой суборбитальный истребитель, подбивший пассажирский флаер с находящейся на его борту Никой, был в одно мгновение уничтожен тройкой истребителей прикрытия. Успешным оказался лишь их первый и единственный точный залп, но для Ники хватило и его - никто не ожидал, что на суверенных клановых землях кто-то подвергнется столь дерзкому нападению. И сейчас все подчинённые Ханто наёмные войска поднимались по тревоге, воздушное и космическое пространство спешно перекрывалось.
Однако боевую операцию по устранению Ники планировали явно не дилетанты - с момента уничтожения вражеского истребителя прошло всего несколько мгновений, суборбитальная и орбитальная защита ещё не успела развернуться и активироваться, а из прилегающего к планете космоса, разрывая небо вспышками тормозных двигателей и грохотом преодолевающих звуковой барьер десантных челноков, на земли Ханто посыпались десятки боевых кораблей. На их перехват уже вылетали истребители наёмников, пропустившая первую волну атаки суборбитальная защита заработала, уничтожая десант второй волны. Ярко-голубое небо над анклавом Ханто озарилось термоядерными вспышками сгоравших в прилегающем космосе боевых звездолётов атаковавших планету вражеских войск. На подавление огневых точек орбитальной защиты из глубин космоса вынырнули тяжёлые боевые крейсеры. В ответ на новую угрозу начала оживать орбитальная станция дальней космической защиты, дрейфующая на удалённой от звезды орбите, во все уголки империи по межгалактической подпространственной связи разнеслось сообщение о вероломном нападении неизвестных на клан Ханто. Операция по ликвидации Ники Ханто, изначально задумывавшаяся как точечное силовое воздействие, перерастала в полноценный вооружённый конфликт...
