«Очень нужно — расспросить, как прошло испытание!» — мысленно сказала Габриэлла и произнесла вслух. — Подай миледи что-нибудь попить и помоги мне переодеться.
Розетта выскочила за дверь и, похоже, слетала на метле или другом скоростном средстве передвижения, потому что вернулась с отваром буквально через три-четыре минуты.
— Пожалуйста, миледи! С Вашего позволения, — предложила угощение гостье и тут же метнулась к хозяйке.
— Миледи! Вы меня опять напугали, ну, сколько же можно, куда Вы запропастились? — шепотом набросилась она на Габриэллу. — Я больше не буду изображать вас, можете меня прогнать!
— Рози, не сердись! Я задержалась в парке, а потом побоялась идти к дворцу у всех на глазах, и мне пришлось воспользоваться подземным ходом. Зато я теперь знаю, куда он ведет!
— Миледи, — простонала служанка. — Так больше не может продолжаться, если Вы не хотите нас подставить.
— Я все поняла, Рози, сама не хочу проблем. Обещаю, больше никуда не стану пропадать! Что было на испытании, расскажи скорее, а то меня могут спросить, а я ничего не знаю!
— Мне достался стол номер девять. Какао я сварила на пригоревшем молоке, макароны слепила комком. Графиня Озолескки сварила какао со стиральным порошком и когда Сваха его попробовала, у нее изо рта пошли лиловые мыльные пузыри. Почти ни у кого ничего хорошего не получилось, потом с нас сняли браслеты, и я сейчас же вернулась сюда. Две невесты, кажется, графиня Андузерри и виконтесса Стиллени, сварили какао с солью вместо сахара. На столах в плошках был сахар, соль, мука, видимо, сода и стиральный порошок. Что еще… А, напиток графини Антонекки пробовал сам Верховный маг, потому что госпожа Сваха ничего не могла поделать с мыльными пузырями. Еще мой стол был прямо напротив места, где сидели принц и Верховный. Маг все время сверлил меня глазами, а принц смотрел, куда угодно, только не на девушек.
— Ясно, спасибо! Я схожу — не пугайся, не одна! — Вместе с Алиандой мы сходим вниз к табло, может быть, уже есть баллы, и я сразу вернусь сюда. Неси мою «страшильную косметику».
Виконтесса поморщилась, увидев, что графиня опять замаскировалась.
— Не устану повторять, миледи, зря Вы это все делаете. Если бы у меня была такая фигурка и личико, я бы ни за что не стала их уродовать! Когда нам еще и покрасоваться, как не сейчас? Судите сами — дома держали, по сути, взаперти, замуж выдадут — мы сами не захотим никому понравиться.
— У вас отличная фигура и красивое лицо! — возразила Габриэлла. — А я уже начала этот маскарад и как, по-вашему, вдруг выйду сама собой?
Да меня Сваха первая растерзает.
— Но чем дальше дело, тем больше растёт ком проблем из-за маскарада! Подумайте, мне кажется, Вам пора показаться такой, какая Вы есть.
— Я подумаю, — уклончиво ответила графиня. — Может быть, я вылечу не сегодня-завтра, так какая разница, как я буду выглядеть?
Увы, баллы еще не вывесили и девушки присоединились к остальным невестам, которые слонялись по холлу, поглядывая на табло и негромко переговариваясь.
— Ох, миледи, я все никак не приду в себя, — обратилась к ним баронесса Доммени. — Мне кажется, это было самое сложное испытание из всех, что нам предстоят. Ужасно волнуюсь, сколько баллов я получила.
— Уж наверняка больше, чем графиня Озолескки, — тихо хихикнула Алианда.
— Да, пузыри у Свахи получились отменные! — поддержала Габриэлла. — Интересно, зачем они поставили вместе с сахаром кучу других продуктов?
— Тео Дайриш сказал же — проверка на сообразительность.
— А, ну да, точно.
Наконец, табло замигало и напротив имен девушек стали появляться цифры.
10 баллов получила виконтесса Гриммени.
8 достались виконтессе Робусти и графине Амеди.
6 баллов у баронессы Сатокки
4 балла получили баронесса Доммени, баронесса Ресттави, графиня Вонтекки и виконтесса Крастти.
3 балла графиня Зиланни, баронесса Жерарди, графиня Антонекки и графиня Нибрескки.
2 балла графиня Андузерри и виконтесса Стиллени.
И, наконец, 1 балл у графини Озолескки.
Девушки оживленно переговаривались, обсуждая и баллы, и само испытание. Габриэлла облегченно перевела дух — она боялась, что Рози не справится, и она получит высший балл.
Расстроенная графиня Озолескки возмущалась в компании Антонекки и Жерарди. А виконтессы Гриммени и Робусти сияли от счастья.
— Миледи, — раздался голос Свахи. — Я вижу, все уже ознакомились с результатами первого испытания и все в сборе. Это хорошо, тогда я не стану откладывать до завтрака и сообщу прямо сейчас: по условиям Отбора, кандидатка, получившая меньшее количество баллов, выбывает.
Девушки дружно охнули и обернулись на графиню Озолескки.
— Но! — повысила голос Сваха. — Его Высочество решил, что обязан дать шанс каждой из вас, поэтому сегодня и завтра графиня Озолески вместе с наследником проведут несколько часов — Вас, миледи, ждет приватная прогулка и приватный ужин с принцем. Надеюсь, Вы не упустите свой шанс.
— О-о!!! — пронеслось по помещению.
— Госпожа Сваха, обратилась виконтесса Крастти. — А если принц решит оставить графиню, то кто же покинет Отбор на этой неделе?
— Вот когда и если решит, тогда маги и пусть думают, как нам быть дальше, — вполголоса проворчала Сваха и уже громче. — Вы все узнаете в положенное время! Сегодня можно ужинать в своих покоях или в Голубой гостиной — по желанию. Его Высочество, как я уже говорила, ужинает с графиней Озолескки.
Габриэлла сразу решила, что точно в гостиную не пойдет, а поест у себя и заодно послушает рассказ Розетты об испытании.
— Что же, с первым нас всех испытанием! — Тео обвел глазами сидящих магов. — Обошлось без серьезных травм и жертв.
Кто-то поперхнулся и закашлялся.
Плохо, что Его Высочество ничем помочь не желает и относится к Отбору, как к досадной помехе, было бы проще, если бы он выказал симпатию к одной или нескольким девушкам, но приходится работать с тем, что имеем. Если Озолескки не сможет убедить принца оставить ее на Отборе, то она его завтра покинет. Гестелл, пожалуйста, уточните у Главной Распорядительницы, кто заявлял права на эту девушку и отдайте распоряжение Свахе, чтобы она все подготовила для ритуала.
— Ритуала? — переспросил один из младших магов.
— Ритуала, Винсент. Или Вы забыли, что как только девушка выбывает из Отбора, она сразу идет замуж?
— Нет, не забыл, просто не думал, что это произойдет так быстро. Ведь девушке наверняка хочется красивое платье, пышную свадьбу, подарки и вообще.
— Да, я вспомнил, что Вы недавно сменили гражданство и поэтому еще не совсем в курсе образа жизни, который ведут наши женщины. Если бы не уровень Вашего дара… Гм, ладно, это к делу не относится. Свадьба и все остальное будет после ритуала, устроят уже родители жениха и невесты, и уверяю Вас, невеста будет всем довольна и счастлива всю оставшуюся жизнь.
Маг кивнул, подтверждая, что удовлетворен ответом.
— Далее, вопрос с неуловимой служанкой до сих пор не закрыт. Ее нигде нет и, в тоже время, она где-то здесь, мне шестое чувство подсказывает. Необходимо замечать все подозрительное или необычное и сразу ставить меня в известность. Это может быть что-то вполне безобидное, но удивительное или не подходящее для места, где вы это заметили.
— Облачный кораблик относится к необычному?
— Облачный кораблик? Объясните.
— Когда я вышел из зала, то увидел на небе каравеллу из облаков — с парусами, очень похожую.
— Облака часто сами по себе принимают причудливые формы, которые со временем теряются и изменяются, — снисходительно ответил Верховный. — Мы ищем что-то более материальное и искусственное. Следующее испытание, надеюсь, пройдет без потрясений — это всего лишь танцы. Можете быть свободны. Сабоссини и Осолен, пожалуйста, задержитесь.
— Сваха поделилась своими наблюдениями. Она считает, что Его Высочество влюблен, и объект его интереса находится где-то в другом месте, не среди невест. Возможно, она ошибается, но Его Величество снимет нам головы, если она права, а мы ничего не предпримем. Необходимо осторожно понаблюдать за наследником и выяснить, с кем из девушек он общается и куда ходит. Не знаю, как это осуществить, но теперь придется следить за ним в оба.
