— Какой поступок! — всплеснула руками ведьма, поморщилась и прижала пальцы ко лбу. — Черт, голова раскалывается…
Я встрепенулась:
— Тебе больно? Подожди, у меня здесь где-то таблетки лежали…
— Да отстань ты со своим анальгином! — буркнула мама, тем не менее практически выдирая у меня из рук аптечку. — Еще полчаса, и моя голова уже никогда не будет болеть. Есть вероятность, что у меня вообще головы не будет. Ева, ну чем ты думала?!
Я скрипнула зубами:
— Ты уж извини, что не оставила мать в Тартаре!
Ядвига демонстративно хохотнула:
— Милая девочка! Ты не меня из Тартара забрала! Ты Тартар перетащила на эту сторону завесы. Там я хотя бы спала. У меня, знаешь, какой качественный гроб был? Ни один демон его защиту взломать не мог. А что сейчас? Я просто не понимаю твоей логики! Ты спасла меня от смерти, но обрекла на гибель весь мир. Включая меня!
— Но, мама! — уже чуть не плача взвыла я. — Теперь, когда ты здесь, все просто не может быть так плохо! Мы отнимем ключ. Не позволим провести ритуал. Вместе!
— Ева, у меня сил нет! — рыкнула мама, выбираясь наконец из гроба. — Я только ближайшие полгода восстанавливаться буду, так что если у тебя нет помпонов и кричалок для группы поддержки, считай, что помощи от меня не будет…
Она прервалась на полуслове и пошатнулась. Алекс ступил ближе и ухватил ее за плечи:
— Стоять можете?
— Ах и ты здесь! — саркастично выдохнула Ядвига. — Заклинатель! Последняя надежда этого мира! Ты-то как мог разрешить ей отдать ключ?!
— Он не знал! — пискнула я. — Это была только моя инициатива…
— А ты его не защищай! Я, блин, своей свободой пожертвовала, чтобы этот долбоящер не позволил обменять меня на ключ. Надеялась, что уж кто-кто, а Александр Соколов поймет, что этого ни в коем случае нельзя допустить. Ты хоть представляешь, как сложно было блокировать чары забвения, наложенные на семью Соколовых?! Только чтобы он помнил тебя и не пустил меня спасать. И что в результате? Все труды — прахом, мир — собственно, тоже, а они смотрят на меня и хнычут: «Хотели как лучше!»
— Но, мама…
— Не «мамкай», Ева! Ты — Моргалис, потомок древнего рода Пендрагон! Испокон веков наша семья охраняла Книгу Знаний. Думаешь, потому что она дает ценную информацию?! А вот фигушки! Потому что она ее скрывает! Толпа твоих предков пожертвовали жизнями и душами, только чтобы защитить эти знания. Чтобы их внучка потом, в порыве собственного эгоизма вот так пустила «дело веков» под откос?!
— Достаточно, Ядвига! — Голос Алекса прозвучал так резко и властно, что я вздрогнула, а мама со звоном сомкнула челюсти. — Сейчас не время для истерик и взаимных обвинений. Ева сделала то, что посчитала нужным. Изменить это нельзя. Но сидеть здесь и выслушивать ваши упреки я тоже не намерен. Если хотите — возвращайтесь в свой гроб повышенной комфортности и ждите конца света. А я пошел спасать мир. Ева, ты со мной, если не догадалась.
— Ась? — хлопнула ресничками я. — Да… конечно… с тобой!
И, пока он не передумал, пристроилась в кильватере. Похоже, моя смерть откладывалась до полной капитуляции нашего противника. По крайней мере, смерть от руки заклинателя.
— И куда же вы направляетесь? — крикнула вдогонку мама.
Я подняла на Шурика вопросительный взгляд. Он ткнул пальцем вверх:
— Ритуал проводится где-то рядом. Я чую работу «коллеги».
— Кажется, перед последним поворотом по дороге в пещеру я видела развилку, — осторожно подала голос. — Тот тоннель был узким и не освещался, но мне показалось…
Алекс с Ядвигой обменялись быстрыми взглядами.
— Показывай дорогу!
— Да. — Мама тряхнула головой и бодро поковыляла к нам. — Показывай!
Заклинатель изогнул бровь:
— Вы же еле стоите, Ядвига. И все же хотите пойти с нами?
— Может, я и слаба, — фыркнула женщина, — но у меня есть дочь, которую я неплохо обучила. У нее силы хватит на двоих. К сожалению, с мозгами вышел недочет, потому со своей магией она носится как бабуин с гранатой. Нужно же проследить, чтобы не подорвалась.
— Мама!
— Топай, Ева! — шикнула Ядвига. — «Мама», «мама»… А мне такие сны снились. Вот надо было будить?..
Увы, развилку быстро найти не удалось: коридор еле заметным ручейком резко сворачивал влево, еще и загораживался валуном, так что для входа оставалась совсем маленькая щелка. Зато потом дорога расширялась, и идти было проще.
— Мне кажется или мы движемся наверх? — задумчиво пробормотала Ядвига, но Алекс резко обернулся и прижал палец к губам:
— Тихо! Мы близко…
Он согнул ноги в коленях, пригнулся и, жестом велев нам оставаться на местах, побежал вперед. Пара шагов — и вот заклинателя уже не было видно за очередным поворотом. Мы прижались спинами к холодной скале и некоторое время стояли молча. Мама иногда бросала на меня осуждающие взгляды, я ежилась и прятала лицо в тень. Вообще-то моральный прессинг был в стиле Ядвиги: она любила ходить за жертвой, смотреть на нее большими обиженными глазами, полными слез и вселенской тоски, и при этом так красноречиво молчать, что совесть просыпалась даже у самых толстокожих. Что уж говорить обо мне…
— Мама, — шепнула примирительным тоном, — я знаю, что ты хочешь сказать, но Алекс прав: сейчас не время!
— А я разве что-то говорю? — тут же сделала невинное лицо ведьма.
— Ты очень выразительно сопишь!
— У меня нет на это права?!
— Мама! — не выдержала я. — Неужели ты на моем месте поступила бы иначе?!
Ядвига открыла рот, видимо уже собираясь сказать что-то очень мудрое и категоричное, но почему-то вдруг передумала. Покосилась в сторону, смущенно кашлянула и буркнула:
— Бог наградил меня очень непослушной дочерью… ладно, идем дальше. Что-то твоего заклинателя давно нет…
Эх, лучше бы мы поговорили еще немного. Быть может, тогда идея догонять Алекса не посетила бы светлую голову моей матушки и она не похромала бы вперед со скоростью контуженной черепахи? Может, я бы тогда сказала ей, что Алекс никогда не бросил бы нас в этом коридоре просто так? Настояла бы на том, чтобы вести себя осторожнее? Увы, этого не случилось. Пребывая каждая в своих невеселых мыслях, мы дружной цепочкой смертников преодолели последние несколько метров.
А на выходе из тоннеля нас, разумеется, уже поджидали.
Как выразилась мама, «повязали нас как котят». Веревки окрутили руки и ноги, словно живые сверкающие змеи. Повалили на землю, кольцами улеглись на плечах и затаились.
— Не дергайся, — приказала Ядвига. — Они реагируют на движение. Попытаешься вырваться — могут и придушить.
Я покосилась на Алекса, в неестественной позе сидевшего у стенки: похоже, он пытался. Его сеть опутала, как анаконда зебру: от пят до горла. Но, судя по сжатым зубам и яростному блеску в глазах, надежду выбраться он не потерял.
— Эй, — позвала шепотом. — Ты как?
— Жить будет. — Голос, прозвучавший над головой, был хриплым и слегка язвительным. — Не долго, не очень счастливо, но этого никто и не обещал, верно?
— И снова ты! — со вздохом, будто обращаясь к надоевшему поклоннику, вздохнула мама. Я изогнулась, подняла голову и увидела мужчину. Похитителя. Нашего таинственного врага.
— Бо-же-мой… — пробормотала, не зная, смеяться или плакать.
Передо мной стоял Злодей. Именно так, с большой буквы. Самый типичный злодей из всех злодеев. Буквально эталонный образец мерзавца. Наряд, голос, выражение лица, даже черная козлиная бородка — на нем только таблички не хватало: «Я коварный и подлый изувер!» Каждый негативный персонаж, когда-либо встречавшийся мне в фильмах, имел с этим конкретным типом хотя бы одну общую черту. Но больше всего он походил на Малефисенту — главзлодейку из диснеевского мультика «Спящая красавица». Ту желтоглазую, худую и могущественную колдунью, которая возжелала смерти принцессе Авроре. Она еще носила балахон сложного покроя и шапку с рогами. Ну прямо как наш любитель древних артефактов. У него даже посох был такой же: металлический, с золотым набалдашником!
