— Ева, познакомься. — Ядвига плавно перетекла в сидячее положение. — Это — Аристарчос. Местный колдун.
— Не заклинатель? — удивилась я.
— Конечно нет! Был бы он заклинателем, никогда не решился бы на ритуал. Те, кто призывает демонов каждый день, отлично знают, насколько они опасны.
— Я сильнее любого заклинателя! — грозно заявил маг.
Алекс в ответ что-то прошипел сквозь зубы, но высказаться по полной программе веревка ему не позволила. Я бросила на парня короткий взгляд: обмотанный как египетская мумия, он все еще пытался дергаться. И этот человек предлагал мне сдаться?
— Зачем тебе нужен ключ? — перевела глаза на колдуна.
— А ты как думаешь, маленькая ведьма? — удивился тот. — Снять завесу, разумеется!
— И что же тебе это даст?
— Весь мир, — коротко «объяснил» мужчина. Потом заглянул в мое недоверчивое лицо, на котором большими буквами пропечаталось все, что я в тот момент думала об этом самонадеянном идиоте, и соизволил продолжить: — Ключ не просто позволяет демонам свободно пересекать грань между мирами. Он дает владельцу право управлять теми, кто ступает на землю. Он сделает меня самым могущественным заклинателем, когда-либо заявившем о себе в этом мире. С той лишь разницей, что между мною и демонами не будет существовать других правил, кроме полного подчинения с их стороны и вымощенной дорожки сквозь завесу — с моей.
— Ты — полный дебил, если думаешь, что они согласятся на это условие, — прошипел Шурик.
Маг резко обернулся и взмахнул посохом: веревка натянулась, и парень, захрипев, упал на пол. Я дернулась к нему, но мама так выразительно покачала головой, что пришлось стиснуть зубы и вернуться в исходное положение.
— Вы, заклинатели, вечно пытаетесь с ними договориться! — проворковал Аристарчос. — Такой ты, таким был Руфус, мой добрый юный друг. Он тоже считал меня глупцом, осмелившимся на ритуал лишь потому, что не знаю истинной природы демонов. Хочешь, я расскажу, где он сейчас? Его недоверие меня оскорбило. Тот, кто так долго работал со мной, чтобы заполучить Книгу Знаний, отвернулся от меня, когда понял, зачем она понадобилась! Бестолковый мальчишка! Он не понимал истинной ценности древнего фолианта! А когда понял — сказал, что я не справлюсь. Что я погублю нас всех. Он попытался остановить меня! Но нет! Я ни за что не позволил бы ему испортить мой план. Те, кто хочет мне помешать, долго не живут. И вы сами в этом скоро убедитесь!
— Но ты обещал не тронуть маму, если я принесу ключ!
— Да неужели? — удивился маг. Я вздрогнула, когда его полубезумный взгляд сконцентрировался у меня на переносице. — Позволь напомнить: «…найди, и очнется от сна колдовского та, кого выкрали гекатонхейры». Разве она не очнулась? Разве я не выпустил ее из чрева хрустального гроба?!
— Э… да, но…
— Девочка, нужно лучше читать условия договора, — развел руками маг. — Никто не гарантировал твоей матери долгую и счастливую жизнь. И сейчас я наглядно продемонстрирую почему!
— Н-не надо! — пролепетала, мотая головой. — Я и так вам верю!
— Ну что ты! — издевательски поднял чародей брови домиком. — Мне совсем не сложно. Тем более для этого уже все готово. Видишь вон тот алтарь?
Только сейчас, когда меня буквально ткнули в него носом, я заметила черный постамент у дальней стены пещеры. Эдакая когтистая лапа на подставке была вырезана из камня и стояла в центре рисунка, мелом начерченного на полу.
— Руна единения, — сипло пояснил Алекс.
— Именно так! — кивнул маг, отступая к алтарю. — Обычно каждому демону полагается собственная руна вызова, но эта пропустит любого. В порядке старшинства, разумеется. Последнее изобретение Руфуса. Ему пришлось поменять рисунок, чтобы построить «очередь».
— Зачем? — не поняла я.
— Потому что, если все демоны Тартара разом обрушатся на этот мир, никакого ключа не хватит, чтобы их удержать. — Алекс с трудом сел, опираясь спиной о скалу, и поднял на меня мрачный взгляд. — Ему осталось возложить ключ и прочитать слова вызова. Это нужно остановить. Любой ценой!
И он напряг мышцы так, что на шее проступили вены. Веревка издала тонкий свистящий звук и обхватила горло жертвы третьим кольцом.
— Мальчик, если ты сейчас удавишься, никому лучше не станет! — шепотом прикрикнула Ядвига. Алекс хрипло выдохнул. — А ты, Ева, очнись и начинай использовать силу!
Я кивнула и перевела решительный взгляд на Аристарчоса. Перед ним на задних лапках как раз замер мохнатый «коврик».
— Попробую изгнать демона… — пробормотала, концентрируя взгляд, но мама рыкнула:
— Оставь демонов тому, кто умеет с ними обращаться, и сосредоточься на Александре. Сними с него веревку!
— Но… — Я не хотела признаваться, что уже пробовала сделать это ранее. Ничего не получилось (ну, естественно! Сидела бы я сейчас связанная, если бы получилось…).
— Послушай, Ева. — Мама заметила сомнение в моем взгляде. — Тебе хватит силы, чтобы снять путы, потому что на веревке ровно столько магии, сколько может выделить этот чародей. А он сейчас, если ты не заметила, пытается выковырять ключ из пасти своего демона (кстати, фу, какая мерзость!) и провести очень сложный ритуал. Ему неоткуда черпать силу, поэтому магия на веревках очень слабая. Постарайся и у тебя все получится!
Я сглотнула: легко сказать! Прежде мне не доводилось участвовать в волшебных поединках. Но раз мама говорила, да еще так убедительно, — попробовать стоило. Тем более что мне было терять? Либо веревка задушит меня сейчас, пока я хотя бы пытаюсь исправить собственную ошибку, либо мы все умрем несколькими минутами спустя. В когтях какого-нибудь злобного демона.
Нет уж, лучше веревка!
Я скрежетнула зубами, медленно выдохнула, собираясь с силами, и вперилась взглядом в петлю на шее у Алекса.
— Ева, быстрее! — потребовала мама спустя буквально несколько секунд. Я бросила на нее возмущенный взгляд: «не помогаешь, так хоть не мешай!», и раздраженно смахнула капельку пота со щеки.
Рукой смахнула!
Честно говоря, сама не сразу сообразила, что произошло. А вот у Алекса глаза стали в два раза больше. Я удивленно покосилась по сторонам, опустила взгляд на собственную ладонь, свободно лежавшую на колене, подумала… и бросилась к заклинателю.
— Ева? — удивленно отшатнулась мама, когда я промчалась мимо нее.
— Ведьма?! — не менее пораженным тоном повторил Аристарчос. Я мысленно хлопнула себя по лбу: магический слух! Нужно было быть потише! — А впрочем, не важно, — решил чародей после короткого замешательства. — Все равно ничего поделать вы уже не сможете. А так даже интереснее!
И он вдруг запел. Красиво так, с придыханием. Не Паваротти, конечно, но на меня впечатление произвел. И на маму тоже.
— А вот и конец света, — с какой-то даже ноткой умиления сообщила она. Я дернула за веревку в последний раз, и она, соскользнув по плечам парня, свалилась кольцами на пол. Алекс обхватил одной рукой шею, исполосованную тонкими синими линиями, а второй прижал меня к себе. Беззвучно всхлипнув, я спрятала лицо у него на груди.
Никогда бы не подумала, что стану причиной гибели целого мира. И что это будет похоже на последние мгновения разбившегося зеркала.
Песня достигла своей самой высокой ноты, когда воздух над головой мага внезапно дрогнул и раскололся пополам. Словно он вдруг превратился во что-то плоское и хрупкое. Завеса стала материальной и дрогнула под натиском древнего колдовства.
— Надо что-то делать! — рявкнул Алекс. — Я кого-нибудь вызову!
— Погоди минутку, — печально улыбнулась мама в ответ. — Кто-нибудь и так сюда придет…
Но то, что случилось потом, удивило нас всех.
Изойдя трещинами как лед на весеннем солнце, завеса озарилась ярким светом, и на одно короткое мгновение я увидела первый в своей жизни настоящий портал. Что-то темное и большое скользнуло в пещеру, но прежде чем я успела рассмотреть его очертания, еще более яркое золотое сияние накрыло все пространство вокруг. Послышался громкий звенящий хруст, и ключ, тот самый ключ, который должен был удержать разлом, разлетелся на миллионы осколков.
