— Значит, так… Для начала особист показал мне паяльную лампу и спросил, знаю ли я, что это такое. Я ответил, что знаю… дрогнувшим голосом ответил, это было нетрудно.
— Верю. А дальше?
— И все. Больше мы к этому предмету не возвращались. Пошел деловой разговор. Потом я незнамо сколько сидел на нарах за решеткой — проверяли они меня, что ли?
Ева кивнула.
— Они всегда так делают. Пугнуть — пугнут, но не более того… конечно, в том случае, если ты им раньше не попадался. А это они, конечно, пробьют по базе. Со связью в Центруме дела не блестящие — главным образом телеграф и искровое радио, — отсюда и большой срок… А покажи-ка татуировку.
Сергей показал. Черно-синий кружок на правом запястье нисколько не болел, но выглядел зловеще.
— Свести-то ее можно, нет?
— Считается, что нет. На самом деле очень трудно, но можно. Но татуировка — это для них так, первичный отличительный признак. Если ты не давно известный законопослушный «челнок», тебя проверят по полной программе. На это, конечно, потребуется время.
Ева усмехнулась — наверное, вспомнила что-то свое.
— В сущности, погранцы по-своему неплохие ребята, зашоренные только. Попадешься снова — тебе не понравится, хотя и тогда еще до пыток дело не дойдет. Но если ты им здорово намозолил глаза…
— Пытать будут?
— Если решат, что тебе есть что сказать. В противном случае могут просто ликвидировать — как надоевшего и вредоносного. На страх другим надоедающим вредоносным.
Ничего себе… Интересная жизнь, обещанная Родионом Романовичем, уже не в первый раз оборачивалась жутковатой стороной. К концу рассказа — он излагал, а Ева только кивала — Сергей уже почти решил развязаться навсегда с этой милой компашкой. Не настолько уж он любит приключения и деньги…
И сейчас же он понял, что были здесь до него и другие новички с подобными мыслями, потому что Ева сказала:
— Тебе полагается отпуск — подумать, взвесить и решить, нужно ли тебе все это… включая паяльную лампу. Сегодня мы празднуем твое крещение, а завтра ты убываешь домой. Как только управишься с отчетом, так и поезжай. Две недели. Захочешь подумать подольше — дай знать, но стипендия тебе будет идти только две недели. Потом возвращайся — если захочешь.
— Или? — спросил, насторожившись, Сергей.
— Или не возвращайся. Тебе решать. Выплаченные тебе деньги — не так много их и было — мы спишем в убыток, а болтать лишнее ты не станешь. Ведь так?
— Ну… наверное.
— Не станешь, — убежденно сказала Ева. — Ты ведь не дурак. И начал совсем неплохо. Значит, ты думаешь, что погранцы приняли тебя за самородка-одиночку, отправившегося в Центрум на разведку?
— Хочется надеяться, что наш план сработал.
— Не уверена. Они повидали немало таких самородков. Что у пограничников есть, так это опыт. Твои «товары» и снаряжение были подобраны правильно, это их и убедило поверить тебе на первый случай. Ну нет смысла тащиться по Сухой пустоши с той ерундой, что лежала в твоем рюкзачке! Надеюсь, их насмешил компас. И часы. Как они?
— Выбросил, — сказал Сергей. — Плексигласовое стекло распалось, минутная стрелка отломалась. Зацепилась за что-то. Но пограничники эти часы видели.
— Отлично. Бог живет в мелочах, как сказал кто-то. За часы не переживай, получишь новые. Тебе, конечно, указали, как ты должен действовать впредь?
— Само собой. Впредь иметь дело только с пограничниками. Целая наука, как скорее на них выйти… Хочешь — сдавай весь легальный товар им, хочешь — плати пошлину, тащись в город и торгуй на рынке сам… Список запрещенных товаров. И еще список, чего им надо. Платить обещали специями. На что им гречневая крупа, хотел бы я знать.
— На перепродажу. Гурманы в Центруме есть, а гречки нет, не растет она там, климат не тот.
— А батарейки?
— Тоже в основном на перепродажу. Ты что себе о пограничниках вообразил? Служба службой, а коммерция коммерцией. Любое дело основано на деньгах. Нам с пограничниками иметь дело невыгодно: гребут под себя лопатой. Еще у них рэкет. Торговые фирмы Центрума им точно сколько-то отстегивают, не сомневайся. Говорят, что и правительства тоже — во всяком случае некоторые. Бабла на содержание такой структуры уходит ой-ой сколько, а где его взять? Ну ладно, у тебя еще час, потом приходи — стол на лужайке накроем. Погода хорошая, солнышко светит. Не успеешь закончить отчет сегодня — закончишь завтра.
Это с больной-то головой наутро после пикника на лужайке? Пришлось налечь на проклятый отчет с удвоенным рвением. Спустя час вновь появилась Ева и потребовала распечатать писанину — всю, сколько есть. Пробежав глазами первую страницу, прыснула:
— Родион спросит: кто тебе доверил писать слова? Ладно, авось сойдет. Пошли.
Ах, как хорош шашлык, когда он изготовлен настоящим мастером своего дела, а не кое-какером, купившим в универсаме уже заквашенную свинину, простоявшую на полке, может быть, неделю, складной мангал и березовый уголь с вонючей жидкостью для розжига! Какая еще вам свинина, забудьте о ней, как о страшном сне! Не будучи иудеем или мусульманином — все равно забудьте, если не хотите подложить гостям свинью! Только баранина, да еще не от любого барана, а от такого, который нагуливал мясо и жир в азиатских, в крайнем случае дагестанских горах! Прекрасно мясо баранов, имевших при жизни доступ лишь к солоноватой воде, — ведь вкус баранины не связан прямой зависимостью с тем, было ли вкусно барану. Да взять с туши ровно столько мяса, сколько она готова отдать на приличный шашлык, и ни граммом больше, да выбрать специи и овощи для маринада, да тщательно соблюсти рецептуру, не допуская вынужденных экспериментов, да не уподобляться тем болванам, что воображают, будто приготовление шедевра не требует больших затрат времени, да… Да! В чем убежден рядовой кое-какер, так это в том, что для жарки шашлыка не годится уголь из хвойных древесных пород. Поэтому кое-какер жжет березу, забыв или не зная, из какой древесины гонят деготь — родной брат креозота, что идет на пропитку шпал. Конечно, какой-нибудь склонный к юмору циник вроде Сергея Коханского тут же сострит, что самое духовитое дерево — как раз шпала, но не будем слушать циников. Короче, березовый уголь — побоку, а тем паче березовые дрова, если не хотите, чтобы шашлык пропах запахом горелого дегтя. Уж лучше сосна, ей-богу! Она как-то честнее, а смола выгорает быстро. Но мастер, конечно, удовлетворится только яблоневыми или грушевыми дровами (если не найдет корневищ виноградной лозы) и сделает из них ровно столько углей, сколько ему надо. А сам процесс жарки…
Стоп, стоп! Подробности длинны и трудноваты для непосвященного — пусть он исходит слюной, дожидаясь готового результата, а получив его, мычит от гастрономического счастья. Не всем же быть мастерами мангала, нужны и ценители. А тот, кто не оценит по достоинству шашлык из баранины в исполнении мастера, сам баран.
А сколько вкусностей на столе помимо шашлыка!
Спиртное — само собой, в количестве и ассортименте. Тут каждый сам себе друг или враг. Хочешь гастрономической феерии — поэкспериментируй с сухими красными винами, доставленными с разных концов нашей планеты, а хочешь просто напиться в хлам — тоже не возбраняется. Для глушения мозгов и вкусовых пупырышков человечество придумало массу крепких жидкостей. Мастер не обидится, он знает, как редок настоящий ценитель. Да и как можно запретить человеку обкрадывать самого себя?
Имеет значение и время года. Для среднерусской полосы под шашлык хорошо идет бабье лето. Природа тиха и светло-печальна, плакучие березы неслышно роняют желтые листья, лес полон осенних запахов, солнце чуть греет, но не жжет, и никакие приставучие насекомые не оскорбляют идиллию. Ни комаров, ни слепней. Лишь пролетит иногда на паутинке мелкий паучок и вызовет умиление, если только не сделает попытку приземлиться в бокал. Благодать!..
Но компания важнее всего. Мастер вряд ли согласится с тем, что собравшиеся за столом люди важнее кулинарных шедевров, но это его мастерские заморочки. Ева и Родион Романович были тут как тут, а еще — откуда только взялись? — появились люди, которых Сергей видел прежде разве что мельком и чаще всего из окна. Вечно они были заняты, а если встречались с Сергеем нос к носу, то отделывались небрежным кивком на бегу. Ни имен их, ни фамилий Сергей не знал, но работу видеть доводилось. Неделю назад на его глазах ушел в Центрум крепкий малый, нетвердо стоявший на ногах под большим рюкзаком. Несомненно, он был пьян, а перед тем, как открыть Проход и скрыться в нем, хлебнул еще из плоской бутылки. Ева объяснила: ну да, пьяный проводник, бывает. Зовут Григорием. В трезвом виде открыть Проход категорически не способен, зато в пьяном естестве порой творит чудеса. Еще не самый экзотический вариант.
