«Ничего себе у них тут страсти кипят!» — про себя хмыкнул я.
— И чем это нам грозит?
— Ничем хорошим, — опустив голову, ответил Гнат, — через день, на закате, он забил нам стрелку. Мы должны прийти, иначе нас никто не будет уважать. А если мы придем, то станем перед выбором: или отойти под Рыжего, или умереть.
— У него такая крупная банда?
— Да. Очень много людей, и все старше нас и сильней.
— А сколько конкретно?
— Откуда ж мы знаем! — возмутился Ник. — Мы же считать не умеем!
— Ладно, хорошо. Гнат, а ты знаком с лидерами других банд? Наподобие нашей?
— Конечно! — возмутился мальчик. — Наших соседей по району всех знаю. И многих других тоже.
— А как у них дела? Рыжий тоже к ним подкатывал с подобными предложениями?
— Да, — нахмурился Гнат, — еще к двоим. Мы с ними находимся ближе всего к его территории. Вот он и решил расшириться в нашу сторону.
— А что другие?
— А ничего! — гневно сказал Федот. — Трусы! Как будто не понимают, что, закончив с нами, Рыжий возьмется за них!
— А если я предложу вам способ выпутаться из этой ситуации? Вы сделаете, как я скажу? — сказал я, вопросительно глядя на детей.
— Конечно! — согласились все, кроме Гната, который чуть-чуть скривился, но все-таки кивнул.
— Хорошо, тогда я пока буду обдумывать мелкие детали. А вы расскажите мне последние новости. Может, еще что интересное произошло, — спросил я, решив по возможности узнать о судьбе того нищего, который попался мне под руку в ту злополучную ночь.
— Ага! — сказал Ник, оглянувшись и понизив голос. — В трущобах опять появились каннибалы!
— Что?! — удивился я. И никакое удивление мне даже разыгрывать не пришлось. Потому что, если честно, я рассчитывал на любые варианты. На вампира, оборотня, демона, по крайней мере! Но только никак не на это. — Какие еще каннибалы?
— Обычные, — хмыкнул Кир, — вчера в подворотне опять нашли убитого и погрызенного человека. Кто-то сначала разорвал ему горло, а потом начал жрать!
Меня передернуло.
Так вот откуда взялся материал для моего тела! Фу, блин… А ведь меня даже не тошнит.
— Так что с этого дня всегда стараемся держаться вместе, и никто, даже ненадолго, не должен отлучаться. А то мало ли что, — подвел итоги Гнат.
Дети закивали.
Если честно, я даже как-то малость расслабился от таких новостей.
Никто не связывает меня и съеденного мужчину. Все считают, что это дело рук каких-то каннибалов. И это хорошо. А то возникла бы у кого-нибудь мысль нанять магов и поискать вампира или оборотня, если они, конечно, есть в этом мире, а нашли бы меня. Так что эта ситуация закончилась для меня просто отлично…
— Нел, — окликнул меня Гнат, — ты хотел какой-то план предложить. Так давай. Мы внимательно слушаем.
ГЛАВА 6
— Мысли у меня кое-какие есть, — сказал я, — но сначала мне хотелось бы узнать ответы на некоторые вопросы.
Я осмотрел детей. Их лица были очень серьезными и внимательными. В данный момент ребята отчетливо понимали, что их жизням угрожает серьезная опасность, но страха в них не было заметно. В серьезных глазах я видел только мрачную решимость драться до конца.
В такие моменты даже начинаешь забывать, что общаешься с детьми.
— Гнат, а у Рыжего есть «крыша»? — задал я свой первый вопрос.
— Есть, — хмуро ответил мальчик, — и серьезная, я слышал, что это Трой, хозяин западных кварталов. Очень серьезный человек.
Я задумался.
— А если мы его рыжую шавку немного того… — чиркнул я себя большим пальцем по шее. И, заметив, что дети меня не понимают, пояснил: — Убьем?
— То он, вероятнее всего, обидится на нас. Лично он точно вмешиваться не будет, потому что это разборка между мной и Рыжим. Да и к тому же, если он все-таки надумает вмешаться, то над ним все трущобы смеяться будут. Мы — обычная банда детей-воров, а он — хозяин западных районов. Так что не будет он нам стрелки забивать, не поймут его.
— Это хорошо, — обрадовался я.
Но, как оказалось, преждевременно. Гнат перебил мое веселье, отрицательно помотав головой.
— Если он лично не может с нами разобраться, это не значит, что он не в состоянии устроить нам большие проблемы. А в таких подлых играх Трой — король.
Я хмыкнул.
— Ну ничего страшного. Может, и у нас появится серьезный покровитель. — Тут я подумал про Никона. — А даже если и не появится, то у нас все равно нет выбора. Поэтому Рыжий в ближайшие дни должен обязательно сдохнуть.
— И как ты хочешь это провернуть? — уточнил Федот.
— Я сам его убью. Как — это уже не важно. Просто поверьте: я в состоянии сделать это.
— А что потом?
— Потом я, поймав одного из них, предупрежу: то, что случилось с Рыжим, будет с каждым, кто попытается наехать на нас. И что если у них все еще есть к нам вопросы, то мы сможем их обсудить на забитой перед этим стрелке. В то же время и в том же месте. А там мы устроим им ловушку.
— Они точно придут? — уточнил Степ.
А я улыбнулся:
— Это однозначно. Он соберет всех, кого только сможет, и отправится к нам. Ему же нужно будет как-то закрепить свой авторитет перед бандой. Во-первых, он покажет, что совсем нас не боится, а во-вторых, расправившись с нами, тем самым отомстит за Рыжего и тогда уже точно никто не сможет оспорить его старшинства.
— Нел, а ты уверен, что мы с ними справимся? — тихо уточнила Саша. — Они же старше и сильнее нас.
— Сила и возраст — не главное! — спокойно улыбнулся я. — Самое главное в разумном существе — это железная воля и желание побеждать. А в этих качествах нашим ребятам равных нет. — После этих слов мальчишки приосанились, понимая, что это не пустая болтовня и они действительно будут идти до конца. — Так что, Саша, не беспокойся понапрасну. К тому же мы не какие-нибудь благородные рыцари, мы с ними стенка на стенку драться не будем. Просто подстроим ловушку — и все.
После того как я произнес эти слова, Саша расслабилась. А мальчишки же, наоборот, стали кровожадно улыбаться.
Я мысленно хмыкнул. Это как раз то, чего я добивался. Теперь дети даже думать не смогут о поражении. Приученные выживать, они будут учитывать все, даже самые малейшие нюансы предстоящего плана, которые в будущем приведут нас к победе. И для того чтобы полностью выполнить стоящие перед ними задачи, дети пойдут до конца.
— Нел, а чем мы будем заниматься сейчас? Кажется, уже стоит распределить задачи для каждого, — сказал Гнат.
— Не спеши. Все наши действия будут зависеть только от того, какие цели мы будем преследовать.
— Как это — какие?! — удивилась Саша. — Главное — чтобы нас не убили!
Кто-то отчетливо хмыкнул.
— И, конечно, не отходить под Рыжего! — быстро добавила она.
— И все? — улыбнулся я. — Как-то маловато у нас целей. Я считаю, что если уж и сложилась такая ситуация, то нужно выжать из нее максимальный результат.
Дети стали переглядываться.
— Лично я хочу, чтобы мы не только отстояли свою независимость, но еще и расширились, набрав новых членов в свою банду, показали всем трущобам нашу силу и то, что воевать с нами очень вредно для здоровья, я хочу, чтобы все с нами считались и уважали, ну и конечно же хочу забрать нам все монетки, которые заработал Рыжий. Судя по вашим рассказам, денег у него хватает.
— Ха-ха, — засмеялся я, глядя на выпученные глаза детей. — А вы что думали? Зачем довольствоваться малым, если можно забрать все? Да и Рыжий просчитался, он-то думал, что нарвался на слабаков. Докажем ему, что он ошибается?
— Да! — дружно закричали дети.
— Ну раз все согласны, — сказал я, — тогда настало время определиться с тем, чем мы будем сегодня заниматься. Гнат, кто у нас лучший шпион?
— Шпион? — заинтересованно спросил мальчик, нахмурив брови. — А это кто вообще?
Удивившись тому, что Гнат не понял, о чем я говорю, задумался. На моей памяти такого еще никогда не происходило. Или мой непонятный переводчик сломался, или парням просто неизвестно это слово; ну что ж, тогда придется разъяснить.
