- Окей.
- Все готовы?
Катарина достала из-за спины лук и достала из колчана стрелу. Макс поводил плечами, как боксер, разминающийся перед боем. Позажигал пламя то на левой, то на правой ладони. Ника, на секунду прикрыв глаза, взметнула вверх засветившиеся розовым ладони, обновляя на нас баффы. Огр почесал задницу.
- Ладно, айда за мной, мелюзга! Поглядим, как нас там встретят, - ухмыльнулся Больт и, забросив на плечо свой каменный топор, углубился в чащу.
Глава 10
Так почему мы любим игры?
Наверное, потому, что жизнь среднестатистического европейца с конца двадцатого века, хоть и благополучна, но похожа на «день сурка». Дома - работа - дом - работа. В перерывах - автомобильные пробки, перекусы фастфудом, тупое прожигание времени в соцсетях. Каждый вечер пятницы - маленький праздник. Ура, два дня ты можешь не ходить на работу и делать всё, что захочешь. Хотя... Часто вы проводите выходной так, как вам хочется?
А игры... Они давали и дают то, чего так не хватает. Новые впечатления. Эмоции. Настоящие, яркие - даже в те времена, когда игры были в примитивной 2D-графике. А некоторые из этих эмоций современный цивилизованный человек и вовсе может получить только в Артаре. Те, что связаны с, казалось бы, давно забытыми, но глубоко впечатанными в наши гены инстинктами.
Те, от которых чувствуешь себя по-настоящему живым.
Пригнувшись, внутренне ощетинившись, мы подкрадывались к стойбищу фростлингов, и в крови разгорался огонек азарта, предвкушения битвы и хорошей добычи. В реале я вроде бы не кровожаден. Но в Артаре частенько замечаю за собой, что сам ищу драки. Серьёзной драки, в которой противник не заведомо слабее, а вполне может дать отпор.
Не знаю, откуда это берётся. В моем положении глупо рисковать. Но что-то внутри меня порой толкает меня к краю. Наверное, и в реале со многими бывает. Знаете, когда стоишь на балконе или у перил моста, заглядываешь вниз. Сердце ёкает, замирает от высоты. А ты вместо того, чтобы сделать шаг назад - наоборот, наклоняешься, заглядываешь в бездну. Дразнишь свой инстинкт самосохранения.
Стойбище раскинулось на большой поляне и представляло собой хаотичное нагромождение увешанных черепами и когтями шестов, груд сухого валежника, приземистых куполообразных юрт, обтянутых шкурами, кострищ, обложенных крупными булыжниками. Частично оно было огорожено частоколом из заостренных жердей. Но мы подобрались с той стороны, где юрты лепились прямо у деревьев и были наполовину заметены снегом.
- Семнадцать, восемнадцать, девятн... нет, этого ушастого уже считал... девятнадцать, двадцать, - бормотал Макс, пытаясь определить точную численность противника.
Фростлингов и впрямь было больше двух десятков. В том числе - четверо вожаков в уже знакомых коронах из лосиных рогов. Пять-шесть золотых гарантированной добычи, по привычке прикинул я. Плюс то, что удастся добыть с дропа. Обычно в таких селениях есть какие-нибудь сокровищницы. А, учитывая, что игроки в этот регион наведываются нечасто, в сундуках мохнатых разбойников могло накопиться немало добычи.
Мы подобрались уже к самым границам стойбища, спрятались за крайней юртой, возле разлапистой пушистой ели, ветви которой клонились к земле под тяжестью снежных шапок. Нас могли заметить в любой момент - из огра лазутчик так себе. Так что нужно было давать сигнал к атаке. Неожиданность в таких делах - половина успеха.
Но что-то меня настораживало. Я не сразу понял, что.
- Не нравится мне здесь, искатель, - проворчал Больт, подлив масла в огонь моих сомнений.
- Что не нравится? - спросил Макс. - Многовато их?
- Справимся, - отмахнулся я. Медленно вытянул из ножен скимитар, еще раз окинул взглядом юрты, кострища, расчищенную до земли площадку в центре.
И понял, что меня насторожило. Тишина.
Во время предыдущих наших стычек с мохнатыми дикарями те постоянно чего-то бормотали, взвизгивали, выкрикивали, отчего становились еще более похожими на обезьян. Разве что слишком обросших. Но здесь фростлинги вели себя тихо и как-то заторможено. Толпились они по большей части в центре стойбища, стаскивая какие-то тюки к высокому тотему, украшенному рогатыми черепами из странной черной кости.
- Где-то я уже видел такую штуку... - задумчиво прошептал Макс. - Точно! Вспомнил! В тех пещерах, где мы плутали с Дракенбольтом!
Огр фыркнул и дернулся, будто от укуса насекомого. Левая голова его обеспокоенно заозиралась.
- Уходить надо, искатель, - мрачно проговорил Больт и попятился, скрываясь за деревом.
- Да в чем дело-то? - запротестовал Макс. - Мы уже три часа плутаем по этому лесу, а толку - чуть. Что теперь, возвращаться в лагерь без добычи? Вон они, глядите, к тотему что-то стаскивают. Наверняка там что-то ценное.... Эй! Вы только поглядите!
Продолговатые предметы, которые мы поначалу приняли за тюки мехов, оказались фростлингами, крепко связанными по рукам и ногам и, похоже, частично остриженными. Они вяло дергались в безуспешных попытках освободиться. Но сородичи подтаскивали их к плоскому камню, покрытому засохшими бурыми потёками, и сбрасывали штабелями. Их уже было не меньше дюжины.
У камня замер, как изваяние, один из вожаков с короной из лосиных рогов. В руках он держал что-то вроде длинного изогнутого рога. Приглядевшись, я понял, что это кинжал.
Одного из связанных бросили на алтарь. Жрец, перехватив кинжал обеими лапами, с размаху воткнул его в грудину бедняги, распорол её и извлек наружу еще трепещущее сердце.
- Фу! Меня сейчас стошнит, - пожаловалась Катарина. - Зачем они это делают?
- Понятия не имею, - пробормотал Макс, заворожено наблюдая за жертвоприношениями. - Надо будет почитать. Я-то думал, фростлинги - полуразумные дикари. У них вроде нет никаких культов. А уж тем более - убивать друг друга...
Я с ним мысленно согласился. Тем более, что странный какой-то ритуал. Никаких песнопений, плясок, взываний к богам. Действуют спокойно и деловито, как мясники. Может, и правда, не стоит сюда соваться?
Но, пока мы мешкали, выбора у нас не осталось.
- О-оу, нас, похоже, заметили! - воскликнул Макс, дернувшись назад и нечаянно стряхнув мне за шиворот здоровенный шмат снега с ветки.
У монстров в Артаре, как и в старых компьютерных играх, есть важный параметр - радиус агра. Они запрограммированы так, что нападают на игрока, только если он подойдет на достаточно близкое расстояние. Расстояние это конкретное и его можно определить с точностью до сантиметра. Действуя осторожно и методично, даже из большой толпы можно выманивать монстров по одному, отсекая их от основной группы.
Но либо на фростлингов эти правила не распространяются, либо и правда в селении что-то нечисто. Ибо, стоило одному из них увидеть нас и заверещать, как все эти мохнатые дьяволы - все до единого - бросились к нам. И это был первый неприятный сюрприз.
Второй заключался в том, что бойцов в селении оказалось вдвое больше, чем мы прикидывали. Когда началась заварушка, из юрт выскочило подкрепление.
Надо отдать должное моим ребятам - не растерялись. Видимо, здорово помогли предыдущие схватки с фростлингами - у нас потихоньку начало получаться действовать в команде. Дракенбольт, мимоходом закинув Макса и Нику на верхушку одной юрты, а Катарину - на другую, попёр прямо в центр стойбища, на расчищенную площадку. Там ему было, где развернуться.
Я, сбросив свой меховой плащ, чтоб не мешался, ринулся следом, держась от огра метрах в пяти, чтобы не угодить под случайный удар. Великан, войдя в раж, уже плохо разбирал, где свои, где чужие. И не успокаивался, пока не доведет противников до состояния отбивной.
С крыш юрт Макс и Катарина могли беспрепятственно расстреливать копошащихся внизу фростлингов. Особенно удачно получалось у Макса - шерсть мохнатых дикарей отлично загоралась, и порой одного удачно брошенного огненного шара хватало, чтобы фростлинг начинал с визгом кататься по земле, пытаясь сбить пламя, и надолго выбывал из строя.
