Из-за тьмы было сложно в подробностях разглядеть его силуэт - непонятно было, есть ли у него ноги, или нижний край длинной мантии парит над землей. Мантия черная, просторная, скрадывающая фигуру. Лицо - если это можно назвать лицом - без носа и рта, вытянутое, заостряющееся книзу. И будто бы выточенное из черного блестящего стекла, играющего сотнями треугольных граней. Узкие, горизонтально вытянутые глаза полыхают ярким фиолетовым пламенем. Венчают голову рога - длинные, загнутые, как у козла, но с четкими продольными гранями.
Демон не особенно крупный - метра два ростом. Но одним своим видом он подавляет, заставляя себя чувствовать мелким и слабым. Даже Дракенбольт, кажется, съежился.
- Ты думаешь, что можешь что-то украсть у Резчика и уйти безнаказанными, искатель? - прохрипел черногривый. - Сейчас вы все умрёте.
- Не на моей земле! - услышал я знакомый голос.
Обернувшись, мы увидели выступивших из-за наших спин ксилаев. Коты подошли абсолютно бесшумно, будто из воздуха материализовались.
Не меньше двух десятков. Сосредоточенные, собранные, вооруженные массивными боевыми шестами. Они выстроились полукругом. Я узнал среди них Бэй Фу, Джи Ксу, других обитателей лагеря.
- Что это? Кси осмеливаются бросить вызов Хтону? - презрительно скривился черногривый.
- Кси держат нейтралитет, - проговорил Делун Тао, выступив чуть вперед, и гулко ударил концом посоха в землю, будто ставя печать под своими словами. - А вам здесь не место.
- Ты будешь указывать Резчику, где его место, блохастый ком шерсти? - выпали валькирия. - Не много ли ты о себе возомнил?
- Вам здесь не место! - твердо повторил Делун Тао. - И Резчик отлично это знает.
Демон чуть склонил голову набок, разглядывая собравшихся. Повисла долгая пауза. Напряжение настолько явственно ощущалось в воздухе, что шерсть ксилаев стояла дыбом, будто наэлектризованная.
Рогатый, так и не проронив ни звука, развернулся и величественно поплыл прочь, окутанный черным туманом.
- Мы еще встретимся, людишки! - оскалившись, бросил напоследок черногривый. - А ты, котяра... Ты пожалеешь!
- Наверняка... - негромко отозвался Бэй Фу, когда оборотни уже скрылись из виду.
- Что это было? - шепнул Макс, глядя на меня.
Я пожал плечами. Мне-то откуда знать?
- Спасибо вам! - сказал я громко, и двинулся было навстречу ксилаям. Но те, молча развернувшись, побрели прочь - к догорающим домам.
Мы, столпившись кучкой, растерянно замерли, не зная, что и делать.
Бэй Фу и Делун Тао задержались, оглядели нас. Судя по выражению их морд, симпатии они к нам оба не испытывали. Почему же спасли?
- Ты затеял опасную игру, искатель, - проговорил Бэй Фу. - Наступают непростые времена, а ты расшатываешь и без того хрупкое равновесие. Откажись от своих планов!
- Да я понятия не имею, что тут за хрень происходит! - огрызнулся я.
И вдруг сообразил, что смотрит Бэй Фу не на меня. И что в отряде я - не единственный искатель.
Глава 18
Кто бы что ни говорил, но каждый человек считает, что весь мир вращается вокруг него. Можно назвать это эгоцентризмом, ограниченностью, зашоренностью. А по мне - так это защитная реакция. Мир настолько огромен, запутан и... безжалостен, что проще ужать его до размеров крохотной скорлупы. В ней и проводить всю сознательную жизнь.
В итоге твой мир - это твоя квартира, твой двор, пара магазинов, в которые ты заходишь ежедневно. Это десяток близких друзей и родственников и сотня-другая знакомых. Это то, чем твои мысли заняты ежедневно. Чего бы поесть на ужин, хватит ли денег до следующей зарплаты, как бы завязать разговор с той симпатичной девчонкой, с которой вы регулярно пересекаетесь во дворе. Десятки, сотни бытовых мелочей, в которых вязнешь, как в зыбучем песке.
И, как тот же песок, жизнь постепенно и незаметно утекает сквозь пальцы. Проходит. Тратится на какую-то мелочную херню. Просто потому, что ты, постоянно придавленный грузом повседневных мыслей, смотришь только себе под ноги. И редко поднимаешь взгляд наверх.
Помню, мне было лет девять-десять. Мы с мамой как раз переехали в ту квартирку, где сейчас живем. По сравнению с предыдущей халупой она мне казалась настоящими хоромами - ведь мы могли спать в разных комнатах. Мать работала на двух работах и постоянно куда-то спешила. Все наши встречи проходили второпях - бегом-бегом-бегом. Суетливые пробежки от школы до дома, от дома до бассейна (я тогда уже вовсю занимался плаванием), разговоры на ходу, обеды и ужины из микроволновки.
Однажды, когда она уже уложила меня спать, я долго ворочался и, в конце концов, пришел к ней. И увидел, что она сидит на подоконнике у открытого окна и смотрит на звезды.
В ту ночь над Лондоном было чистое, ясное небо. Само по себе чудо. Но не меньшим чудом для меня было то, что мама - такая занятая, уставшая, которая вечно куда-то спешит, но все равно везде опаздывает - умудряется находить время на то, чтобы просто молча поглядеть в ночное небо.
Скажете, глупости? А вы сами-то как, давно смотрели на звезды?
Самое смешное, что в Артаре у многих всё точно так же, как в реале. В рекламных роликах все красочно и завлекательно. Этот мир создавался, чтобы отвлечь обывателей от их серых скучных будней. Окунуть их в водоворот приключений. Тут можно бродить по живописным местам, встречаться с загадочными существами, разгадывать тайны. Но большинство игроков, судя по обсуждениям в сети, любуются на красоты Артара максимум первые месяц-два. А потом...
Потом их мысли постепенно скатываются в одно русло. Как бы побыстрее прокачать живучесть, где бы побыстрее заработать золота, купить ли эту стальную броню или подкопить деньжат на титановую, как бы отмазаться от очередного взноса в гильдейскую казну, но чтобы и из гильдии не попёрли. И прочее, и прочее. Для типичного игрока Артар превращается во вторую работу - такую же рутинную, как и в реале.
И смысл тогда пыжиться? Создавать новые удивительные миры для тех, кто и в реальном-то - не менее удивительном - сроду не выглянет в окно, чтобы полюбоваться на звёзды?
К чему я это всё? Ах, да.
Фроствальд офигенен. Особенно в такую вот, ясную морозную погоду. Мы как раз вскарабкались на гребень заснеженной скалы, и перед нами раскинулась потрясающая панорама - искрящиеся бахромой инея ели и сосны, изломы серых скал, припорошенные серебром, темные воды реки, обрамленные голубоватыми пластинами льда. И вдалеке - подернутая морозной дымкой громада Ледяного хребта.
Вскарабкался я сюда одним из первых, и все равно нужно было ждать остальных. И я надолго замер, вглядываясь в этой пейзаж.
Там, внизу, отделенные от нас бурным горным потоком, виднеются наполовину скрытые деревьями изваяния из коричневатого, будто побитого ржавчиной, металла. Единственный признак человеческого присутствия в этом диком краю, который удалось отсюда разглядеть. Ну, не человеческого, если быть точным. Аланты, судя по сохранившимся от них артефактам, были существами хоть и человекоподобными, но размеров внушительных. Пожалуй, повыше Дракенбольта - метра по три ростом, а то и больше.
Статуи огромные, метров пятнадцать-двадцать в высоту, и будто бы вросшие в камень. Мощные металлические торсы суровых воинов, скрестивших на груди толстенные ручищи, в районе пояса уходят прямо в скалу, служащую им естественным постаментом. Лица воинов скрыты под глухими забралами остроконечных шлемов. Шлемы характерной формы - массивные, великоватые по сравнению с остальными деталями доспехов и сливающиеся воедино с нагрудником. Алантов вообще нигде не изображают без такой вот брони, так что их истинный облик остается загадкой.
Но это все лирика, сейчас не до того. Где-то там, между этими неподвижными стражами - цель нашего путешествия. Вход в подземное царство, в глубине которого скрывается Громовая кузница. Один из самых крупных алантских данжей, но пока не пользующийся особой популярностью у игроков. Во-первых, из-за удаленности, во-вторых - из-за довольно высокой сложности.
