Незнакомка тяжело вздохнула.
- В прошлый раз я подумала, что ты успокоишься на том, что заполучил в свою коллекцию уникальный артефакт. Но, я смотрю, это только начало. Ты что-то задумал. Мало того - впутал в свои делишки уже кучу народу. И явился сюда, во Фроствальд. Прямо накануне дня зимнего солнцестояния.
- И что с того? Чего ты боишься-то?
Стелла отвела взгляд и довольно долго сидела, что-то обдумывая. Наконец, снова обернулась к нам. Задержала взгляд на мне, и в глазах её, как мне показалось, промелькнуло раздражение.
Мы все молча наблюдали за её перепалкой с Мавериком, но тут я решил вмешаться. Слишком много вопросов витало в воздухе.
- Мы ведь уже встречались, не так ли? - спросил я.
- Оу, правда? - удивился Маверик. - Стелла, я начинаю ревновать! Не думал, что ты так запросто являешься обычным игрокам. Смел надеяться, что только для меня сделала исключение.
- Мы в прошлую игровую сессию столкнулись с ликанами. С той самой троицей. И она помогла нам отбиться.
- Вот как? Чем же тебя так заинтересовал мой новый приятель?
Лучница недовольно покачала головой и, спрыгнув с камня, не спеша двинулась по кругу, обходя полыхающий костер.
Когда она поравнялась со мной, я сказал:
- У меня, между прочим, тот же вопрос.
- Вы с Мавериком похожи. Ты тоже льстишь себе, - усмехнулась она, заглядывая мне в глаза.
Взгляд этот было трудно выдержать - казалось, девушка видит тебя насквозь. А может, так и есть. В том, что это не простой игрок - не осталось никаких сомнений. Итак, кто-то из админов сервера. Их ещё называют Призраками. Личности полумифические, и на что они способны, никто толком не знает. Они не участвуют в игровом процессе и даже не должны показываться на глаза игрокам.
- Но ты ведь меня спасла? Спасибо, кстати. Но хотелось бы еще понять - почему.
- Да на тебя-то мне плевать. Уж извини. Я просто не могла позволить Пеплогриву получить такую гору опыта.
- Опыта? Мобы ведь не могут поглощать чужие статы при убийстве.
- Эти - могут.
Маверик, поигрывая кинжалом, насмешливо взглянул на Стеллу.
- Но так ведь не должно быть, не правда ли?
- Не должно, - нехотя согласилась она.
- Ммм, занятно, занятно! Знаешь, когда я узнал про этого рогатого перца - Резчика - я поначалу обрадовался. Решил, что раскопал редкий секретный квест, про который еще никто не знает. Но потом понял, что всё еще интереснее. Это какие-то багги, с которыми вы сами не можете справиться, не так ли?
- Что же в этом такого интересного? - раздраженно отозвалась Стелла. - Если что-то работает не так, как задумано - это как минимум должно настораживать. А ты, наоборот, суешь голову в петлю.
- Тебе-то какая печаль?
- А в чем, по-твоему, заключается моя работа? Как раз в том, чтобы осаживать таких выскочек, как ты.
- Но ты ведь уже поняла, что остановить меня не получится?
- Почему же? Могу вообще закрыть для тебя вход на сервер.
- Мне-то? VIP-игроку, который уже десятки тысяч кредитов влил в этот вирт? И на каком основании? Какое правило я нарушил?
Не дождавшись ответа, Маверик удовлетворенно хмыкнул.
- Нечем тебе крыть. Ты блефуешь, Стелла. Если тебе больше нечего сказать - давай прощаться. Мне эта беседа уже основательно поднадоела.
Лучница, будто не слыша его, сделала еще несколько шагов. Поравнялась с Дракенбольтом. Огр сидел на земле, так что сейчас его головы оказались почти вровень с её. И я только сейчас заметил, с каким выражением великан смотрит на неё. Смесь страха, удивления, ожидания, надежды, восхищения... Не думал, что на этих грубых клыкастых мордах вообще может отражаться такая палитра чувств.
Стелла, разглядев его вблизи, не смогла скрыть изумления.
- Эй, это же настоящий двухголовый огр! Из версии 1.0! Где вы его отыскали? И как смогли приручить?
- Я не собачонка, чтобы меня приручать! - проворчал Больт. - Я сам с ними пошёл.
Лучница подошла к нему вплотную, присматриваясь. Осторожно, почти ласково, провела по щеке Дракена ладонью в черной плотной перчатке, поблескивающей на суставах металлом.
- Не может быть... Поразительно... Дракенбольт? Это ты?
Дракен, не в силах отвести от неё взгляда, медленно закивал.
- Невероятно! Как тебе удалось выживать всё это время?!
- Дракен ходить далеко. Прятайся. Убегай. Дракен не люби драться.
Лица её под маской было не разглядеть, но мне почему-то показалось, что она улыбается.
- Поразительно... - повторила она тихо.
- Так ты и с нашим двухголовым другом знакома? Вот уж, действительно, поразительные совпадения!
- Я в некоторой степени знакома почти с каждым созданием Артара, если ты забыл. А Дракенбольт... Да, я его знаю. Меня-то он, конечно, не помнит. Но я его помню отлично. Да уж... Вот эта встреча.
Она еще раз погладила по щеке Дракена, второй рукой потрепала по голове Больта.
- Береги себя, малыш...
По поверхности её доспеха пробежала серебристая рябь, в которой просматривались шестиугольные ячейки. Ещё секунда - и Стелла исчезла. Кажется, я успел заметить, как она проскользнула мимо огра, но, возможно, это были просто колебания горячего воздуха вокруг костра.
Почти одновременно с исчезновением лучницы из зарослей на дальнем краю поляны донесся хруст ломаемых веток. Мы дружно потянулись к оружию, но тут же обмякли.
- Инвок! Густав! Здорово, что вы сами нас отыскали!
Маверик одобрительно похлопал отставших по плечам. Парни были мокрыми, со слипшимися в сосульки волосами. И мрачными, как цепные бульдоги. Двигались тяжело, заторможено - до сих пор под проклятием после смерти. Его никак не снимешь - приходится ждать.
- Мы не только вас, мы и вход под землю нашли. До него метров триста-четыреста в ту сторону, - махнул рукой Густав.
- Супер!
- А тут что? Видок у вас, будто привидение встретили, - проворчал Инвок, придвигаясь поближе к костру. - Дайте хлебнуть чего-нибудь покрепче.
Мы, вспомнив о том, что собирались перекусить, начали рассаживаться вокруг костра, доставать из инвентарей закуски, выпивку. Дракенбольту в качестве компенсации выкатили бочонок медовухи, специально захваченный в "Золотом топоре".
- Ты почти угадал, Инвок, - хмыкнул Кейн, откусывая краюху пирога с зайчатиной. - Не привидение. Призрака.
- Опять эта бабёнка? А я говорил, босс - она так просто не отвяжется.
- Да, немного действует на нервы, - признался Маверик. - Но опять ушла ни с чем. И это меня, надо сказать, удивляет. Что-то здесь нечисто.
- Что тебя удивляет?
- Есть у игрока какая-то вещь, нужная Призраку. Почему бы Призраку просто не забрать её? Ведь, по идее, для него это как конфетку у ребёнка отобрать!
- А ты пробовал? - усмехнулся Инвок.
- В смысле?
- Ну, конфетку у ребенка? У меня племяннику полтора года. Я как-то пытался у него леденец забрать. Визгу, писку было - на весь квартал. Ещё и за палец меня тяпнул, гаденыш мелкий. Почти до крови. А конфету так и не отдал.
Вся команда Маверика дружно заржала. Мы с ребятами промолчали. И вообще, как-то незаметно, само собой получилось, что Маверик с дружками оказался по одну сторону костра, а мы - по другую.
- Что делать-то будем, Эрик? - шепнул мне Макс, придвигаясь ещё ближе.
- Ты же сам хотел выяснить, что же это за культ, что за рогатые демоны. На ловца и зверь бежит.
- Да, но... Блин, мне уже страшновато становится. Здесь ещё и Призраки замешаны. Стелла... Если это та, о ком я подумал, то и вовсе дело труба. Ещё и солнцестояние...
Он задумчиво умолк, так не договорив. А мне жутко захотелось влепить ему подзатыльник. Начинаю понимать Катарину.
- Выкладывай давай! У тебя какие-то версии есть?
- Насколько я знаю, в NGG всего одна Стелла. Стелла Вайс. Одна из ведущих вирт-дизайнеров проекта.
- И по совместительству еще и Призрак?
- Ну, создателям игры глупо было бы довольствоваться возможностями обычных игроков, - пожал плечами Макс. - Поэтому да - все представители NGG в игре - те еще читеры. Но они, впрочем, в игровой процесс и не вмешиваются.
