- Нам туда, - сверившись с картой, скомандовал Маверик, указывая направо.
- Ой, мамочки! - вдруг взвизгнула Катарина и едва не запрыгнула мне на шею.
Мимо нас с писком промчались две здоровенные крысы.
- Ой, мамочки! - завопил обеими головами Дракенбольт, смешно пританцовывая на месте, и взмахом топора чуть не смахнул в пропасть зазевавшегося Густава. Дракен, выпучив глаза, озирался вокруг, что-то жалобно причитая.
- Ты чего, крыс боишься, что ли? - хохотнул Маверик.
- Да пошёл ты! - огрызнулся Больт. Развернувшись, потопал по освещенному проходу. Его грубые, затвердевшие, как камень, ступни гулко загрохотали по металлическому настилу, проглядывающему сквозь слой песка и мусора.
- Не отстаем! - бодро скомандовал Маверик. - Тут недалеко, особенно если не отвлекаться на полную зачистку уровня. Нам надо спуститься на пару ярусов ниже и искать боковой туннель, ведущий на север. Там...
Договорить он не успел - впереди что-то громко заскрежетало, и справа от стены отвалился огромный кусок, чуть не придавив нас. Мы брызнули в стороны, как стайка потревоженных рыбешек, и едва не угодили под следующий обвал чуть дальше по проходу.
То, что мы приняли за куски стены, вдруг выпустило длинные железные конечности, похожие на паучьи, и со скрежетом развернулось в нашу сторону.
- Прикрывай нас, здоровяк! - заорал Маверик.
Макс метнул в ближнее к нам страшилище сгусток пламени, но тот рассыпался по металлической поверхности, не причинив никакого вреда. Чудище развернуло сегментированное тело, заклекотало, стегануло вдоль пола молниеносным ударом лапы. Маверик был к нему ближе всех, и успел подпрыгнуть. До нас лапа попросту не дотянулась, но по полу мазнула с пробирающим до костей скрежетом, оставив глубокую борозду.
Больше всего чудища походили на скорпионов - шесть пар тонких суставчатых ног, пара мощных, похожих на клещи, «рук» и загибающийся кверху остроконечный хвост. Сделаны они были из коричневатого, похожего на бронзу металла, который часто используется в алантских механизмах. Вот только сверху на них налипли наросты мха, засохшей грязи, куски какого-то тряпья, так что поначалу и не разберешь, что перед тобой. Туловища железных тварей были решетчатыми, состоящими из плоских железных ребер. Внутри ходуном ходили какие-то рычаги и шестеренки и то и дело трещали пробегающие змейки молний.
Мы дружно подались назад, к безопасной площадке у входа, а Больт, преграждая путь ринувшимся за нами скорпионам, сиганул на одного из них сверху.
Буммм! Буммм! От каждого удара каменной колотушки огра железный скорпион пригибался к земле, с трудом распрямляя дрожащие конечности. По корпусу пробегали маленькие ослепительно-яркие разряды.
Ника, звонким голосом выкрикивая заклинания, набросила на Дракенбольта баффы. Инвок кастовал с двух рук гудящий поток ярко-белого пламени - такой мощный, что сам с трудом удерживался на ногах. Пламя ударило во второго скорпиона, окутало его облаком искр и сполохов. Чудище, с трудом переставляя лапы, попыталось уйти с линии огня, но сделало лишь несколько шагов и рухнуло на брюхо. Почти одновременно с этим огр доконал второго, последним ударом топора раздробив тому переднюю часть туловища так, что наружу, искрясь, посыпались железные потроха.
Макс, стоявший рядом со мной, наблюдал за схваткой, держа наготове очередной огненный шар. Но потом махнул рукой - он явно был не в той весовой категории, чтобы быть полезным в этой схватке. Катарина и вовсе спрятала лук за спину - стрелы у нее были обычные, со стальным наконечником. Таким она местных мобов разве что поцарапать может.
Алантские роботы - источник довольно редких материалов и ингредиентов, но мы даже не остановились, чтобы обыскать останки. Маверик поторапливал, так что мы продвигались вниз чуть ли не трусцой. На пути попадались новые скорпионы, из боковых ответвлений выскакивали отряды странных, обросших мхом и зеленоватыми кристаллами троглодитов, вооруженных кирками и дубинами. Попалось несколько крыс размеров с овчарку, но те с омерзительным писком убегали прочь, едва завидев отряд.
Пару раз попались препятствия другого рода. Например, над железным мостом, ведущим через пропасть, был водружен затейливый механизм, состоящий из нескольких качающихся маятников-секир, преграждающих путь. Перед мостом была панель с пятью рычагами. Маятники были как-то связаны между собой, и найдя нужную последовательность рычагов, можно было отключить их все.
Занялся этим Макс, и мы потеряли минуты три. У него никак не получалось застопорить все пять маятников - обязательно один или два продолжали двигаться, со свистом рассекая воздух над мостом. Я-то мог запросто проскочить и так, да и половина нашего отряда тоже. Но у девчонок, да и у самого Макса, вряд ли хватило бы ловкости повторить такой трюк.
Макс в очередной раз дернул не за тот рычаг, и над мостом замаячили все пять маятников. Мы дружно взвыли. Дракенбольт же, изрыгая проклятья, бросился вперед, прихватив огромный валун. Брякнув камень на пути ближнего к нам маятника, он притормозил его и, ухватившись обеими лапами, с ревом принялся выламывать секиру из направляющих полозьев. Механизм натужно заскрежетал, застонал, потом внутри него что-то основательно грохнуло и задребезжало.
Все маятники замерли.
- Дальше пошли, умники! - буркнул Больт, грузно перепрыгивая через валун.
Макс, смущенно почесав затылок, напоследок бросил взгляд на панель с рычагами.
- Да уж, тут как в том анекдоте про IQ-тесты в полиции, - проворчал он. - По итогам тестов испытуемые разделились на две группы - просто тупые, и тупые, но очень сильные.
- Это кто там тупой? Я?! - возмущенно проревел огр, оглядываясь через плечо.
- Блин, ну и слух у этого недотроги! - совсем уж шёпотом пробормотал Макс.
- Я всё слышу!
- Ты у нас молодец, Больт! - отозвалась Ника. - Мы тобой гордимся!
Довольно хрюкнув, великан двинулся дальше.
Наконец, мы добрались до места.
- Вон там, глядите! - указал рукой Инвок.
Под нами, на следующем витке рампы, ведущей вниз, в стене зияли обрамленные белым тесаным камнем ворота, украшенные затейливым барельефом. По обе стороны от входа стояли статуи алантских рыцарей вроде тех, что мы видели наверху. Только поменьше - метров трех в высоту, с прямоугольными выпуклыми щитами, упирающимися в пол.
- Это он. Вход в Громовую Кузницу.
Походя разгромив ещё один небольшой отряд железных скорпионов, мы вышли на площадку рядом с массивными железными воротами. Створки их были заперты. Слева, на небольшом постаменте, пылилась плоская чаша, похожая на те, что установлены на вершинах башен Тенептиц.
- Здесь что, какая-то плата за вход? - удивился Маверик. - Инвок, ты почему не предупредил? А вдруг у нас нет подходящего ингредиента?
Маг торопливо зашелестел страницами толстой книги в богатом кожаном переплете. Судя по всему, атлас подземелий.
- Погоди-погоди... А, ну да, все правильно. Чтобы войти в Кузню, нужно положить в чашу два Камня грома. Артефакты такие алантские. Довольно распространенные.
- Может, и распространенные, - процедил Маверик. - Только мы, насколько я помнится, их с собой не прихватили! Потому что не знали!
- Да не нервничай ты так, - поморщился Инвок. - Тут пишут, что проще всего добыть их прямо здесь.
- Где?
- А вон у тех парней, - кивнул он на статуи, застывшие по бокам от входа. - И они, судя по всему, уже сами идут к нам в руки.
Статуи и впрямь оказались вовсе не статуями. В прорезях массивных шлемов медленно разгорелось голубоватое сияние, и оба стража пришли в движение.
- Твою ма-ать! - выругался Кейн, отпрыгивая подальше. Выхватил было саблю, но, взглянув на клинок, а потом на шагающую навстречу громадину со щитом толщиной в ладонь, просто бросился бежать.
Ника, Катарина и маги предусмотрительно отбежали подальше. Остальные рассредоточились по площадке, следя за передвижениями стражей. Исполины были довольно медлительны, но запакованы в толстенную броню. К тому же площадка перед воротами была относительно небольшой, края её обрывались в непроглядную пропасть. На этом пятачке даже такая медлительная парочка запросто может размазать весь наш отряд.
