Лорд мысленно сравнил Малицу и Алису. Сравнение вышло в пользу первой. Ее бы огранить, и неплохая жена выйдет. Лет через десять, когда повзрослеет и наберется ума.
Вспомнился вкус губ саламандры — нежная ваниль. И целоваться совсем не умеет, нужно бы научить. Эх, как вспыхнет этот огонь, когда лорд зажжет его!
— Милорд?
Оказывается, Малица что-то спросила, а он и не заметил, задумался.
Саламандра гадала, какие мысли вызывали столь мечтательную улыбку на губах ректора. И грешным делом рассматривала его, любуюсь точеным профилем. Даже жаль, что он старше и ректор. А все бабушка! Если б не семейные предания о ее любовнике, если б не восторженные рассказы подруг и зазывные книжные описания, заинтересовалась бы Малица демоном? Да никогда! А так нет-нет да искоса глянет в необыкновенно зеленые глаза, вспомнит, как вызвала собственного ректора среди ночи.
— Простите, вы что-то спросили? — лорд вернулся из мира грез в реальность.
— Я спрашивала о платье и комнате, — зарделась Малица.
Она тоже радовалась неумению ректора читать мысли.
Вряд ли бы ему понравилось обсуждение собственной внешности.
Саламандра переминалась с ноги на ногу, не зная, куда себя деть. Вчерашняя выпивка, к счастью, не повлекла никаких последствий, прощение ректора Малица заработала, в столицу попала, — словом, Малица пребывала в прекрасном расположении духа и жаждала деятельности.
— Да, конечно, — встрепенулся ректор и махнул рукой в конец коридора. — До конца и наверх по лестнице. Затем направо.
— Я провожу леди, милорд. — Дворецкий будто вырос из-под земли.
Невысокий, коренастый, но обаятельный, он напоминал карточного шулера. Такие же бегающие глазки, такая же улыбка на губах. От демонической родни в Сонсе осталось только строение тела и смуглая кожа, остальное выдавало человеческую кровь. Зато одевался он, как и положено дворецкому высокопоставленной особы: белоснежная рубашка, черный бархатный жилет, синий шейный платок с затейливым узлом.
Малица с интересом рассматривала Сонса, а он ее. Оба пока молчали.
— Вы, как всегда, вовремя, Сонс.
Ректор не любил решать хозяйственные вопросы и радовался возможности переложить все на чужие плечи. В конце концов, лорда ждали куда более важные дела, чем проводить экскурсии по дому.
— Леди ваша гостья, милорд? — Дворецкий забрал верхнюю одежду господ и перекинул через руку.
— Да, — кивнул лорд. — Надеюсь, комната готова?
— Разумеется, милорд. Какие будут указания?
— Ничего особенного, — задумался ректор, бросив косой взгляд на Малицу. Прехорошенькая! И как прежде он мог этого не замечать? Адептка и адептка. — Письма, если есть, в кабинет. Растопить камины, подать обед к четырем.
— На двоих? — уточнил Сонс, с интересом поглядывая на Малицу и силясь догадаться, кто она. — Осмелюсь напомнить, леди Алиса осведомлена о вашем приезде.
— На троих, — внес уточнение ректор. — И экипаж через полчаса. Надеюсь, мой выезд еще не продан, Сонс?
Лорд рассмеялся и потрепал дворецкого по плечу. Тот не возражал, зная, раз хозяин немного чудит, значит, в хорошем расположении духа.
— И не забудьте, вечером бал, все должно быть по высшему разряду.
— С ливрейными лакеями? — уточнил Сонс.
— Разумеется. И да, выполняйте все указания леди. Ей потребуется женщина, чтобы сделать прическу, найдите. Платье привезли?
— Сегодня в полдень, милорд.
Ректор попрощался с Малицей до обеда и ушел к себе: освежиться перед визитом во дворец. Саламандра проводила его взглядом и последовала за важным дворецким. От пытливого взгляда не укрылась примесь демонической крови в брюнете, и Малица не удержалась, спросила. Дворецкий подтвердил: да, он на четверть демон, по матушке.
— А кисточка у вас есть? — живо поинтересовалась саламандра.
— Простите? — смутился Сонс.
Бойкая девица! В форме Академии, но ведет себя, будто демоница, родственница хозяина. Интересно, кто она ему? Ведь именно для этой особы заказано платье. Дорогое, бальное. А к нему туфельки.
— Хвост, — почти шепотом пояснила Малица и поспешила добавить: — Вы не подумайте, я из научного интереса спрашиваю. Ничего показывать не надо!
Сонс покраснел и непроизвольно схватился за копчик, будто проверяя, не оторвала ли что-то саламандра. Та же довольно улыбнулась: есть.
— Боюсь, что нет, леди, во мне слишком мало демонической крови, — вежливо ответил дворецкий и подозрительно покосился на Малицу.
От этой особы нужно держаться подальше. На всякий случай.
На самом деле крошечный хвост у дворецкого имелся, хотя демоническим обличьем родители его обделили.
— Жаль! — вздохнула Малица и потеряла к Сонсу всякий интерес.
Комната саламандре понравилась. Она оказалась не столь мрачной, как в замке шан Теона, и не такая скучная, как кабинет ректора. Набивные обои, статуэтки на каминной полке, веселые лимонные портьеры. Мебели мало, но вся дорогая. В ванной комнате — ширма и расписной фаянсовый умывальный прибор.
Малица с удовольствием понежилась в теплой воде. Как же она мечтала о ванной в общежитии! Тут вода грелась магией, нужно было просто пробудить духа. Собственно, как дома.
После же начался кошмар.
Постучавшаяся горничная сообщила: пришла портниха. Облачившись в лежавший на бортике ванной халатик, Малица выпорхнула в спальню, никак не ожидая увидеть небольшой женский отряд. Он оккупировал комнату, притащив с собой манекен и целую груду вещей. Самое ценное, судя по всему, лежало на кровати, бережно упакованное в оберточную бумагу. Возглавляла воинство женщина в строгом приталенном сером костюме из жакета и платья.
— Вы госпожа тер Ирадос? — вместо приветствия осведомилась она.
Растерянная Малица кивнула и запахнула халат на груди. Не нравилось ей, как жадно на нее смотрели помощницы дамы в сером, явно собираясь раздеть.
— Очень приятно. — Женщина скупо улыбнулась и протянула руку, представившись: — Соня Гаас, портниха. Мое ателье лучшее в столице, — с гордостью добавила она.
Девушки-помощницы согласно закивали, а Соня тут же взяла дело в свои руки.
— Милорд не смог дать точных размеров, только обрисовал фасон и сообщил рост. Вам также понадобится нижнее белье и чулки. Туфли выберете сами, у меня достаточно образцов разных размеров. Работаем! — Она хлопнула в ладоши, и помощницы пришли в движение.
Напрасно Малица пыталась отстоять собственную неприкосновенность — ее раздели и подвергли тщательному унизительному осмотру.
— Грудь — форма «персики», четвертый размер, — кричала щупавшая саламандру девица. — Кожа хорошая, подтяжка не нужна. Живот в норме. Ягодицы упругие, обойдемся без коррекции.
Далее покрасневшую от стыда Малицу измерили и облачили в нижнее белье. Оно оказалось сиреневым, по словам Сони, в тон платью. Саламандра и не предполагала, что и так пышная грудь может стать еще пышнее, а талия — тоньше. Зато дышать стало заметно тяжелее, да и открытость белья наводила на определенные мысли насчет декольте.
Чулки на Малицу натягивать не стали, она просто выбрала подходящие и отложила до вечера.
Пришел черед платья. Оно оказалось невесомым, с воланами прозрачных кружев по юбке и вышивкой жемчугом по лифу. Руки открыты, плечи скрывают рукава-фонарики. Вырез глубокий, под ожерелье. Грудь в нем смотрелась так, что Малица сама собой залюбовалась. Только размер не подходил, и, вооружившись мелками и булавками, портнихи принялись подгонять наряд по фигуре.
— Платье должно облегать, как вторая кожа, — наставляла Соня. — Юбка не волочиться по полу, только касаться, прикрывая носки туфелек.
— А дышать как? — робко спросила измученная Малица. — И можно вырез не такой глубокий? Я несовершеннолетняя, мне нельзя.
Соня окинула стоявшую, разведя руки, в окружении суетившихся девушек саламандру придирчивым взглядом и изрекла:
— Можно. Если есть формы, нужно показывать. Цветочки приколете.
Малица застонала. Не то чтобы она воспитывалась в строгости, но кому показывать пресловутые формы? Саламандра ведь не жениха на балу ищет, не ровен час, еще повышенное внимание мужа привлечет — и прощай, развод!
