— Вы великолепны, Ирадос.
— Спасибо, милорд, вашими стараниями.
Она тоже оценила его наряд: ничего общего со скучными рабочими серыми костюмами. Атласная жемчужная рубашка, темно-серый приталенный узкий придворный сюртук с шитьем, сапфиры запонок и даже цветок в петлице. Но, по мнению Малицы, демонический наряд шел ректору больше: подчеркивал мускулы и природную гибкость.
Парфюм заставил незаметно принюхаться и блаженно втянуть его носом. Малице нравился этот мускусный запах.
Ректору же хотелось выйти за рамки приличий и обвить рукой эту тонкую талию.
«Ну да, — мысленно иронично поправил он себя, — скажи уж полюбоваться ближе великолепием в вырезе».
Ему вдруг резко захотелось узнать, как пахнет девичья кожа, нежно, очень осторожно поцеловать жилку на шее и успокоить ладонями дыхание. Ректор с раздражением отогнал от себя подобные мысли. Не время и не место думать о Малице тер Ирадос. После. Заодно лорд придумает, как избавиться от Алисы. Она зашла слишком далеко в своей ревности и может натворить бед. Если прежде ректор подумывал сделать оборотнице предложение, то теперь поймал себя на мысли, что охладел к ней. И виной всему юная саламандра.
Малица тоже ощущала неловкость от близости ректора. Помнила о декольте и боялась нагнуться. Тогда лорд увидит абсолютно все. Но, увы, этого не избежать, когда придется садиться в экипаж.
А ведь есть и другие мужчины. Похоже, ее грудь сегодня натрут взглядами до зеркального блеска.
— Не бойтесь. — Не догадываясь об истинных причинах беспокойства саламандры, ректор на мгновение сжал хрупкую руку. — С вами ничего не случится.
— А как же лорд шан Теон? Ему ведь ничего не стоит выкрасть меня.
Лорд задумался и попросил Малицу прикрыть глаза.
Легкое белое облачко слетело с пальцев ректора и окутало саламандру. Та вздрогнула: щекотно.
— Все, теперь вам никто не сможет причинить вред, — сообщил лорд и разрешил открыть глаза.
— А что это? — Малица с интересом рассматривала руки, силясь отыскать хоть какие-то изменения.
— Защита вашей девичьей чести. От удара ножом тоже помогает, — улыбнулся ректор.
— А, щит! — просияла от догадки саламандра. — Спасибо, милорд, теперь мне намного спокойнее.
Лорд слегка кивнул и попросил поторопиться.
Малица нахмурилась. Ну да, Алиса. Она уже успела о ней забыть, в мечтах представляла, как станет танцевать с ректором. И не удержалась, нагло попросила, сопроводив просьбу кокетливой улыбкой:
— Потанцуете со мной один танец, милорд? Я никогда не танцевала с демонами и лордами.
Ректор не сдержал улыбки.
— Вы обворожительны в своей непосредственности, Малица. Можно мне вас так называть?
Саламандра задумалась на миг и кивнула.
— На балу можно. Вы ведь там не мой ректор.
Лорд согласился с железным доводом и обещал пригласить на танец.
Малица просияла. Девчонки обзавидуются! Танцевала с ректором на королевском осеннем балу! С демоном! С неимоверно привлекательным демоном. Стоп, а вот это перебор. Он ректор, она адептка, и ее ищет супруг-вампир. Помечтала и собралась.
В экипаже Малица села напротив лорда. Забраться туда оказалось нелегкой задачей, пришлось ректору помочь справиться с юбкой.
Наконец карета тронулась и покатила к гостинице, где остановилась Алиса.
Малица нервничала. Узнает ли оборотница драгоценности? Ректор заверял, Алиса их не видела, но ведь запах, зверя не обманешь.
Беспокоил нюх любовницы и лорда ти Онеша. Алиса точно почувствует влечение. Значит, придется с ней поговорить. Вариант «останемся друзьями» казался ректору абсурдным, значит, оставалось всего два: расстаться или встречаться без обязательств.
Алиса тоже постаралась сегодня стать самой обворожительной. Она собиралась загладить дневные неприятности, но, стоило сесть в экипаж, улыбка померкла.
Оборотница бросила быстрый взгляд на Малицу и пошла в атаку. Она демонстративно села рядом с лордом, намекая на особые отношения, взяла его за руку и защебетала о последних новостях, не забывая метать косые взгляды на саламандру. Та сидела и прятала под ладонью улыбку: настолько потешной казалась картинка напротив. Только ректор раздражался все больше и больше, гадая, как унять прежде спокойную Алису. В конце концов просто попросил помолчать. Оборотница насупилась и отвернулась к окну. Она теряла любовника и ничего не могла с этим поделать. Вся надежда на откровенный разговор.
Малица тоже смотрела в окно, но по другой причине. Она никогда не бывала в столице и теперь старалась разглядеть и запомнить как можно больше. Но, увы, темнота скрывала улицы и бульвары, оставляя только неясные очертания и цветные пятна огней.
— Мы едем во дворец, — счел своим долгом напомнить ректор, — поэтому неукоснительно соблюдайте правила этикета.
— Разумеется, милорд, вам не придется за меня краснеть, — заверила Малица.
Ее оскорбляла мысль о том, будто она могла бы, к примеру, брать сладости руками, а не щипцами. Или оскорбить императора. Мать с детских лет учила Малицу этим тонкостям, чтобы дочь смогла составить хорошую партию или поступить в хорошее учебное заведение. А уж в Академию колдовских сил не принимали грубиянок.
— Прекрасно! — кивнул лорд. — Я представлю вас его величеству. Алиса, — он обернулся к оборотнице, — кого мы дадим госпоже тер Ирадос в провожатые?
— Я могу предложить только оборотня, — раздосадованная красавица пожала плечами. Будь ее воля, Малица бы страдала от одиночества. — Полагаю, не лучшая кандидатура. Выбери сам.
Ректор вновь кивнул и обронил, бросив взгляд в окно:
— Подъезжаем.
У Малицы засосало под ложечкой. Захотелось сбежать, но поздно: карета, миновав украшенные цветными фонариками ворота, уже катила по гравию аллеи парка.
Лорд знал, за ними наблюдают. Стража императора невидима до тех пор, пока в ней не нуждаются. Вот и теперь они рядом, передают сведения о новых гостях по цепочке во дворец.
Саламандра сжалась на сиденье. Девушку не манили огни ярко украшенного парка, фейерверки, то и дело со свистом взмывавшие в небеса, приветствуя вновь прибывших гостей. Пальцы нервно сжимались, поджатые губы побелели.
— В первый раз на таком мероприятии? — отважилась подать голос Алиса. Резкая холодность любовника отбила охоту к разговорам.
Малица вздрогнула и посмотрела на оборотницу невидящим взором. Нет, вовсе не императора она боялась, не шума толпы, а мести лорда шан Теона.
— Госпожа тер Ирадос, — ректор наклонился, чтобы ободрительно коснуться ее руки, — вам ничего не грозит, мы не допустим.
— Кто это — мы? — уцепилась за слово Алиса.
Она недовольно глянула на спутника. Маленькая саламандра украла у нее внимание Ариана. Не Алисе — Малице адресованы волны тепла и заботы, как тут не злиться?
— Маги, — коротко ответил ректор, тоном дав понять: обсуждать данный вопрос он не станет.
Экипаж подкатил к искрящемуся разноцветными огнями подъезду, и в честь лорда ти Онеша грянул салют.
Малица вздрогнула, и Алиса бросила на соперницу полный превосходства взгляд: провинциалка.
Ректор вышел из экипажа первым и подал руку сначала оборотнице, затем саламандре. Алиса цепко ухватила ректора за локоток и выпрямила спину. Лорд не возражал, только бросил тревожный взгляд через плечо: не растерялась ли Малица? Но нет, саламандра взяла себя в руки и с интересом разглядывала магические иллюзии, зависшие над дворцом: гигантских драконов, парящих в замысловатом танце. Один голубой, другой бледно-зеленый. Ректору даже пришлось поторопить подопечную, иначе бы она всю ночь простояла на ступенях.
Малица радовалась, что уже бывала на балах, иначе бы точно стушевалась от обилия гостей, света и огромных пространств. Но все равно дворец произвел неизгладимое впечатление. Пусть Академия не уступала ему в размерах, но явно проигрывала в пышности. Оно и понятно, адепты должны учиться, а не отвлекаться на позолоту и лепнину.
Ректор одним глазом следил за державшейся чуть поодаль Малицей, другим выискивал среди гостей лорда шан Теона. Нельзя допустить, чтобы вампир первым заметил супругу.
