— Не понимаю, зачем вам это, милорд? Я ведь не ваша жена, этот брак — фикция.
— Но об этом знаем только мы, — возразил вампир, заботливо поправив веер супруги. Подобное лицемерие раздражало саламандру. — Пользуйтесь моментом, налаживайте связи, раз судьба подкинула столь щедрый подарок. А уж смерть Эльмара!.. Всего один вечер, и свобода, леди шан Теон. Если не передумаете, конечно. Союзы вампиров и саламандр частенько бывают удачны. У вас, конечно, недостаточно высокое происхождение, зато вами можно похвастаться в свете.
— Увы, милорд! — с деланым сожалением вздохнула Малица.
— Тем лучше. Мне нужна другая невеста.
Беседа стихла: они поравнялись с императрицей Нелией. Саламандре сразу бросилась в глаза огненная кровь, проявившаяся в рыжих волосах и веснушках ее величества. И разница в возрасте: на вид императрица годилась супругу в дочери. Она беззаботно болтала с лордом Солем — отцом Анаиса. Видный мужчина, такой без труда привлечет саламандру или даже драконицу. Может, и не одну, учитывая, с каким воодушевлением императрица проводит с ним время.
Лорд шан Теон отвесил ее величеству легкий поклон и поблагодарил за чудесный вечер. Затем отступил в сторону, заставляя Малицу выйти вперед. Он представил ее императрице и министру и холодно выслушал поздравления с браком.
— Могу я поручить ее вашим заботам? — обратился вампир к Нелии с дерзкой просьбой. — Увы, меня ждут дела за карточным столом, а леди влекут танцы. Она никого не знает, стесняется. Сами понимаете, совсем юная особа.
Императрица кивнула и обещала сделать так, чтобы Малицу приняли в свете. Саламандра вспыхнула, сердце забилось часто-часто от радости. Это ведь не просто слова, это покровительство, билет в высший свет!
Нелия, впрочем, недолго продержала Малицу возле себя, отдав на поруки Анаису с шутливым наказом непременно вернуть к фейерверку.
— Вы ведь посмотрите его с королевского балкона? Поверьте, вид оттуда намного лучше, нежели снизу, из толпы. Непременно приходите.
Саламандра поблагодарила за приглашение и ушла под руку с драконом.
Вампир наблюдал за супругой. Для этого не требовалось видеть ее, чары сообщали обо всех передвижениях Малицы. Во время танцев лорд шан Теон незаметно прикрепил крохотный камушек к платью своей второй половины. Он казался частью отделки и не привлек внимания даже магов. Вампир старался, подбирал цвет под платье Малицы — подкупить портниху не так уж сложно.
Оставались разговоры, но сейчас лорда шан Теона мало волновал щебет девушки. Она увлеклась пасынком министра финансов — очень хорошо. Императрица благоволила к лорду Солю, может, его сынок нечаянно сболтнет что-то подружке, а от нее узнает вампир. Тайный советник планировал переговорить с Малицей до кульминации вечера и подготовить девушку к феерическому представлению. Пусть пока веселится.
Карты сами шли в руки — хороший знак. Значит, небесные покровители сегодня на стороне Закрытой империи. Взгляд лорда шан Теона упал на гвардейца, стоявшего в дверях комнаты. Тот держал себя за мочку уха — условный знак. Улыбка мгновенно исчезла с губ вампира. Он завершил партию, записал на свой счет очередной выигрыш и, извинившись, вышел в уборную.
Лорд шан Теон неторопливо мыл руки и слушал доклад подчиненного. С каждой минутой в крови вампира закипала злость. Ректор рушил все планы, убил двоих в саду и провел на бал тер Лиса. От последнего следовало немедленно избавиться: слишком много знал.
— Перо и бумагу! — потребовал неспящий.
Низший вампир сжался от страха перед главой клана и, согнувшись пополам, выполнил требование тайного советника.
— Учти, строго спрошу с виновных! — прошипел лорд шан Теон, пользуясь тем, что они были в мужской комнате одни.
Вампир хорошо копировал почерк, подделать манеру казначея одного из человеческих королевств не составило труда. Короткая записка грозила обернуться смертной казнью. И никто не станет слушать объяснений предателя.
— Отдашь старшему офицеру, — тщательно подчистив следы, распорядился лорд шан Теон. — Скажешь, нашел в уборной.
Стражник кивнул и поспешил скрыться.
Улыбка вновь вернулась на лицо вампира. Как же неосторожен тер Лис, как мог потерять выписанный на его имя чек с инструкциями! И руки Закрытой империи чисты, это люди хотели сместить неугодного монарха и обрести свободу от протектората.
Неотвратимо приближалась полночь, а ректор до сих пор не знал, как вампиры намерены устранить императора. Делая вид, будто ухаживает за Алисой, лорд следил за шан Теоном, но тот, представив Малицу императрице, казалось, потерял к ней всякий интерес и проводил время за карточным столом.
Саламандра благополучно упорхнула под крылышко Анаиса и вскоре обзавелась еще парой поклонников. Все они безмерно раздражали ректора, но приходилось терпеть и носить лимонад Алисе.
Краем глаза лорд заметил, как к императору подошел слуга и передал какой-то конверт. Владыка нахмурился, но кивнул, взял в руки. На всякий случай ректор подобрался ближе и уловил фамилию: «Тер Лис».
— Что-то случилось, ваше величество?
Лорд пытался узнать содержимое записки, но безуспешно. Император скомкал ее и засунул в карман.
— Ничего, — отрывисто ответил Ангерд и подозвал ближайшего офицера стражи, чтобы отдать приказ: — Найти и арестовать изменника.
«Найти и арестовать изменника», — крутилось в голове ректора. И тут лорд раскусил игру вампира, понял, что тот и не думал делиться с тер Лисом планом покушения.
— Ваше величество, отмените приказ! — потребовал лорд, фамильярно тронув императора за рукав. — Вы убьете единственного свидетеля!
Ангерд сбросил руку наглеца и одарил того гневным взглядом.
— Лорд ти Онеш, — голос императора стремился перекричать оркестр, игравший зажигательную мелодию для последнего танца перед фейерверком, — вы забываетесь!
— Отмените приказ, — сверкнул глазами ректор, — или я отменю его сам!
— Но… — Монарх опешил от такого нахальства.
— Я не ваш подданный, — грубо перебил лорд ти Онеш, напоминая, что формально они с императором равны, — и согласился частично признать вашу власть только на определенных условиях. Сейчас вы их нарушаете.
— Хорошо, — с глухим недовольством кивнул Ангерд и, подозвав ближайшего гвардейца, послал его за офицером. — Но в первый и последний раз!
Ректор никак не отреагировал. Его интересовал шан Теон, и он его увидел. Вампир направлялся к ним из игорной комнаты. Ах да, он же гость императора и во время фейерверка будет стоять рядом, вместе с приближенными министрами.
Взгляды их пересеклись. Мужчины обменялись вежливыми поклонами, скрывая истинное отношение друг к другу. Вампир и вовсе пожалел, что не может проклясть ректора. Но ничего, он скоро это исправит. Теперь же разговор с Малицей. Пора дать малышке наставления и вручить орудие убийства. Защита дворца идеальна, но есть кое-что, против чего она бессильна.
Вампира постигло второе за вечер разочарование. Тер Лис! Несмотря на маскировку, лорд шан Теон узнал его. И это полбеды — прячась и постоянно лавируя за драпировками, поганец следил за Малицей. Пальцы нащупали в кармане крохотную жемчужину. Осторожно, бережно вампир извлек ее и направился к супруге, ворковавшей с Анаисом. Пусть бывший проректор смотрит — помешать не сумеет. Странно, что его до сих пор не арестовали, видно, ректор постарался. С каким удовольствием лорд шан Теон лично убьет его!
На полпути к супруге вампир демонстративно крутанул перстень на среднем пальце левой руки. Тот, кому следовало, увидел знак и, незамеченный, тенью скользнул прочь. Жемчужина жемчужиной, но второй план надежнее. От лорда ти Онеша всего можно ожидать, рисковать вампир не хотел, второго шанса не будет.
При виде супруга Малица резко замолчала. Анаис нахмурился и подобрался. Он побаивался вампира, но не собирался давать спутницу в обиду.
— Миледи, вижу, вы не скучаете. — Вопреки ожиданиям саламандры лорд шан Теон не подал ей руку. — И супруг не досаждает своим обществом. — Вампир не удержался от ухмылки. — Но у вас, как моей жены, теперь появились обязанности. Безусловно, отправляясь на бал, вы не задумались о таких мелочах.
