— Каких именно? — нахмурилась Малица.
Анаис, чтобы не мешать разговору, отступил, однако оставался поблизости.
— Подарках их величествам, крохотных мелочах, которые положено преподносить, получив приглашение. Но ничего, — ободряюще улыбнулся вампир, — я позаботился. Императрица обожает драгоценные камни, подарите ей один для коллекции. Это жемчужина со дна древнего моря.
Присутствие дракона мешало наложить чары, но Малица ничего не смыслит в придворном этикете и прекрасно выполнит поручение. Достаточно надавить чуть сильнее, и яд сделает свое дело, императрица умрет.
Саламандра подставила ладонь, и на нее легла жемчужина. Идеально круглая, темно-синяя, она производила впечатление.
— Такое не дарят без футляра, милорд, — заметила Малица.
Вампир пожал плечами.
— Могли бы поблагодарить хотя бы за наличие подарка, а вам еще футляр подавай. — И напомнил: — Фейерверк через пять минут.
Оставив озадаченную саламандру наедине с Анаисом, лорд шан Теон отправился расставлять фигуры на шахматном поле.
— Отдайте! — Дракон вырвал жемчужину из пальцев Малицы и раздавил каблуком. На вопрос — зачем простодушно ответил: — Нечего брать всякое из рук вампира! Мало ли какая гадость.
— А как же подарок? — насупилась саламандра. Она не желала опозориться на первом же балу.
— Обещаю сделать от вашего имени самый щедрый подарок на свете. — Анаис склонился над ее рукой. — Через час доставят.
Малица улыбнулась и не стала журить самонадеянного дракона. Он ей нравился, в том числе и за это.
Пять минут пролетели незаметно.
Император, на время забыв о тревогах, улыбкой приветствовал императрицу и, взяв ее под руку, повел на балкон. За ними двинулись остальные избранные, в том числе Малица в сопровождении Анаиса. Она казалась настолько довольной и счастливой, что ректор снова подумал, что совершил ошибку, доверив саламандру заботам дракона. Похоже, тот целиком и полностью завладел вниманием спутницы.
Лорд шан Теон незаметно вернулся в зал и двинулся следом за остальными почетными гостями, однако не сел в приготовленное для него кресло, а задержался у стены, отвлекшись на амулет связи. Вблизи него стоял гвардеец. Казалось, его присутствие ничуть не смущало вампира. Он с невозмутимым видом с кем-то беседовал — недолго, ровно минуту. Затем, извинившись, занял место рядом с супругой. Малица поежилась, не сумев удержать на лице улыбку. Это не укрылось от императрицы. Она наклонилась к саламандре и шепотом спросила:
— С вами все в порядке?
— Н-н-н… да, ваше императорское величество.
А что еще могла ответить Малица, если лорд шан Теон сидел рядом и прислушивался к каждому слову? Сейчас спросит, где жемчужина, и как объяснить? Саламандра бросила полный мольбы взгляд на ректора. Тот одними губами ответил: «Не надо бояться».
Лорд ти Онеш недоумевал: никакого проклятия или внушения. Малица абсолютно чиста, защита чуть серебрится, свидетельствуя: никто не пытался ее нарушить. Странно. Неужели шан Теон раздумал наносить удар? Вряд ли. И с кем разговаривал вампир? Увы, отследить это без разрешения императора невозможно, а Ангерд его не выдаст: оно равносильно объявлению войны. Лорд Эльмир шан Теон не просто подданный Закрытой империи, он сейчас лицо, глаза и уши своего владыки.
Хмурясь, ректор сел рядом с ректорами других Академий, слева от императора, чуть в глубине. Раскланялся со всеми и скупо поздоровался. Алиса на правах спутницы и благородной дамы — оборотница происходила из аристократического рода, — подобрав юбки, грациозно устроилась на свободном кресле рядом с любовником. Ее рука на миг сжала его пальцы. Ректор, думая о своем, ответил тем же, и Алиса успокоилась. На лице расцвела улыбка.
Слуги обнесли гостей игристым вином и замерли у входа, готовые в любой момент услужить.
— Вы уже отдали подарок? — склонившись к Малице, поинтересовался лорд шан Теон.
— Нет еще, милорд. — Та стойко выдержала его взгляд.
— Теперь можете не торопиться, — таинственно ответил вампир и больше не проронил ни слова.
В парке, под балконом, уже сгрудились зрители — те, кому не посчастливилось войти в круг избранных.
Придворный маг громко, усилив голос магией, призвал к тишине.
Казалось, ночь стала еще темнее и внезапно взорвалась тысячей огней. Они, словно россыпь драгоценных камней, украсили небо.
А потом появились драконы.
Гости испуганно ахнули, когда крылатые ящеры пронеслись над дворцом. Затем страх сменился восхищением: драконы распались на сотню искрящихся звездочек.
Затаив дыхание, Малица наблюдала за представлением. Она никогда не видела подобной красоты. Обычные фокусы придворный маг возвел в ранг искусства.
Ректор же пристально наблюдал за лордом шан Теоном. Казалось, тот тоже наслаждался представлением, но глава Академии знал: это ширма.
Не давала покоя судьба тер Лиса. Успели ли отменить приказ об аресте? Если так, где притаился бывший проректор, на чьей стороне играет? Ректор хорошо изучил драконов, если они предавали, то не вели двойную игру. Раз так, тер Лису можно доверять.
Ректор едва не пропустил момент, когда шан Теон поднялся и направился к двери. Лорд поднялся следом за ним, якобы подозвать слугу: кричать при таком гвалте бессмысленно. Вампир, вопреки ожиданиям, не ушел, а взял со столика бокал и потянулся за вторым. Потягивая игристое вино, лорд шан Теон сделал шаг назад, затем еще один и замер на пороге.
Грянул очередной залп салюта, от которого задрожал пол. А потом ректор понял: каменная плита дрожала сама по себе! Все, что он успел — это крикнуть: «Осторожно!» С оглушительным грохотом, покрывшись трещинами, балкон рухнул вниз под свист пущенного в небо алого дракона, увлекая за собой императорскую чету и высокопоставленных гостей. У ног сохранявшего невозмутимое спокойствие шан Теона зияла пустота.
Истошно завизжали дамы, дружно ахнули зрители и прыснули в стороны, когда сверху посыпались статуи, украшавшие балюстраду. Они летели прямо на головы пытавшихся выбраться из-под завала гостей. Каждая весом больше трехсот фунтов, мраморные, они не оставляли шансов на спасение. Осколки разлетались в разные стороны, впиваясь в кожу.
Яркие картинки в небе с шипением погасли.
Вопли стихли. То ли женщины устали кричать, то ли погибли — сложно было разобрать сквозь стоявшую в воздухе мраморную взвесь.
Когда камнепад окончился, перепуганные зрители принялись разгребать завалы; уцелевшие маги пытались обеспечить освещение. В образовавшейся сутолоке невозможно было что-то разглядеть из-за густой пыли в воздухе, а упавший балкон уничтожил магические светильники.
Ректор, по счастливой случайности, не пострадал. Он успел ухватиться за кронштейн и чудом избежал падения и встречи с камнепадом. Вопреки ожиданиям лорд шан Теон не помог врагу отправиться на тот свет. Едва начали падать статуи, вампир исчез.
Глава Академии пытался разглядеть внизу императорскую чету, Малицу и Алису. Он все еще висел, вцепившись в кронштейн, благо крепость рук позволяла.
План лорда шан Теона удался: многие получили увечья. Увы, не обошлось и без жертв: стремясь защитить женщин, некоторые мужчины поплатились жизнью.
Лорд спрыгнул вниз и, плюнув на условности, принял истинный облик. Какая разница, костюм уже только на свалку, а так гораздо больше возможностей. Например, возросшая физическая сила. Ректор без магии откидывал в сторону куски камня и передавал раненых подоспевшим целителям. Сердце болезненно сжималось при мысли о том, что Малица погибла.
— Поможете? — лорд Лонас тер Шин, глава Высшей школы смерти, специализировавшейся на выпуске некромантов и борцов с нечистью, тронул ректора за рукав.
Сам тер Шин тоже пострадал: у него была глубоко рассечена бровь и повреждена рука, но некромант, казалось, не обращал на это никакого внимания. Соорудил из первой попавшейся тряпки повязку, подвесил руку, чтобы кости не сместились еще больше. Кровь на лице просто вытер тыльной стороной ладони: заливала глаза. После, плюнув, наложил заклинание.
